本物の人食い鬼の子は、愛人の子

第2話 本物の人食い鬼の子が、その本性を現した日 １

　季節は六月、大雨の夕方だった。

　チャイムの音が聞こえた気がして、一羽《かずは》は、キッチンから飛び出した。

　その日は休日で、新しく雇った使用妖怪《しようようかい》たちは、執事から下働きまで皆いなかったからだ。

　「もうっ！夕飯の支度で忙しい時間に、一体誰⁉」　

　急いで玄関の戸を開けて、一羽は吃驚《きっきょう》した。

「傘はどうしたの⁉ずぶ濡れじゃない！何があったの、七羽《なな》！」

　言い掛けて止めたのは、弟の腕の中で、のそりと何かが動いたからだ。

「人間の男の子じゃない！！！」

　炎の宮家の長女の大絶叫に、いちはやく反応したのは、三羽《みつば》と四羽《よつば》だ。

　双子は、興味津々で部屋から飛び出て来た。

「なになに、人間？」

三羽が、うきうきした調子で問うと、四羽が、眉をひそめた。

「下界で拾って来たのか？」

「なあに～？騒々しい～」　

　双子に続いて、間延びした声を出しながら、次女の二羽《ふたば》が、階段をゆっくりと降りてきた。

「お夕飯、もう出来た～？」　

「あ、二姉《ふたねえ》、七羽が、人間、連れて来たよ」

三羽が、呑気に答えると、四羽は、肩をすくめて言った。

「男の子らしい」

「え～、道端に落っこちてたの～？」

「三羽！笑うのは止めなさい！」

　一羽は、面白がる弟を叱り飛ばして、七羽に向き直った。

「話は後で聞きます！とにもかくにも、バスルームに運びなさい」　　

　七羽は、男の子を抱き抱えたまま、水滴をボタボタ廊下に落としながら直行した。

「はあ……頭が痛いわ」

　溜息をつく一羽の後ろで、双子が、ひそひそ喋った。

「ねえ、四羽、いいのかな。男の子なのに」

「？？何がだよ」

「最近、下界に多いよね、チャイルドハンター。男の子も狙うらしいよ」

「あんなのと一緒にしてやるな。気がしれない連中だ。頭が沸いてる」　

「抵抗できない子供を慰みにするんだって！ちょうど、バスルームだよ。大丈夫かな？」

「だ・か・ら！あんな捕食者どもと一緒にしてやるな！狂った奴らだ。味噌と糞の分別もつかなくらいクソなんだよ！」

弟たちの遣やり取りを聞くうちに、一羽は心配になった。

（七羽に限って、それはないわ。ええ、ないわ、きっと、絶対）

一羽は、血相を変えてバスルームまで飛んで行った。

「あーあ、お姉さまったら、休日も苦労が絶えないわね～お腹すいた～」　

　二羽は、ふわああと欠伸をして、キッチンへ向かった。

　夕飯の支度は、これからで、まだ何も用意されていなかった。

「何の騒ぎ？二羽ちゃん」

　六羽《むつば》が、顔だけ姉に向けた。

　四男坊は、朝からずっとシンクの汚れと戦っている。

　騒ぎをスルーしたのも、その為だ。

「あー、なんか、七羽がね、捨て子を持ち帰ったの～って、うん？それ何？また実験してたの？」

二羽が、呆れ顔で、パウンドケーキを一切れ手に持った。

炎の宮家のオープンキッチン、その真ん中に大理石で作られた長い台がある。

その上には、必ず《開発スイーツ》が並んでいた。

「お父さまにバレたら、どうするの？ただじゃ済まないわよ」

　六羽が手を止め、二羽に向き直った。

「あたしは、平気。背徳行為って、わくわくするでしょう？」

「むっちゃん……」

　いつの間に、こんなに背が伸びたのだろう、ガタイも見違えるほど良くなった。

　二羽が、綺麗な二重瞼を細めて、赤い菓子に手を伸ばした。

「ほんと、本物の記憶タルトそっくり。苺の匂いまでする」

「でしょう？売り付けるには、もってこいよ。私欲を愛する人間どもにね」

　真っ白い歯を見せて、六羽が、無邪気に笑う。

「むっちゃん、屋敷を出るの？」

　二羽は、うすうす感づいていた。

　六羽が、誰と繋がっているのか。けれど、見過ごしてきた、これまでは。

「あいつに付くつもりなら、私は、あなたを捕まえる。下界の裏切り者として」

　保持妖怪は、人間の記憶を食する妖怪だ。偽記憶《にせきおく》の製造は、禁じられている。

　下界でいうところの、偽札厳禁だ。

「無理でしょう？二羽ちゃんには。だって、あたし達に、違法行為を伝授したのは、二羽ちゃんだもの」

六羽が、にこにこすると、二羽が声を荒げた。

「任務に役立つと考えたからよ！むっちゃんが、あっち側に回るなんて、思いも寄らなかったの！」

「思いも寄らなかった？そうだろうね。あんたは、偽スイーツより甘いんだよ！」

　ハート形のエプロンが、六羽の肩から滑り落ちた瞬間、剣先が二羽の首筋を掠めていた。

　正面からの斬り込みだった。

　二羽の長く美しかった黒髪を、六羽は、バッサリ切り落としたのだ。

「俺はもう、あんたの可愛い義弟《おとうと》じゃない。あんたの、おままごとに付き合って、義妹《いもうと》役を演じるオカマじゃねえよ！」

　二羽の顔から血の気が引いて、唇まで真っ白になった。

「本気で信じてたのかよ。俺が、女でいたいわけないだろ？俺は、本物の人食い鬼の子だ。この黒髪も、当の昔から、ヅラだよ！」

　むしり取ったおさげの下には、切り揃えられた赤い短髪があった。

　二羽が、それを見たのは、いつぶりだろう。

　　　　　『あたし、ふたばちゃんと、おんなじがいい！』

　何日もねだられて、根負けした二羽が、弟の髪を黒く染めた。

　それ以来ずっと、二羽が、染め直していたのだ。

　十四を過ぎると、二羽が、どんなに「お姉ちゃんが染めてあげる」と言っても、嫌がられた。当初と逆になったが、それでもずっと、六羽は黒髪だった。

「いつ、人食い鬼の子だって知ったの？」

　二羽の瞳は、悲しみに溢れていた。

「十四の時だよ。あの方が、教えてくれた。あの方は、実妹が欲しい。でも、俺は、義姉《あね》が欲しい。一生、大事に飼ってやるよ。約束する」

二羽は、ぞっとした。六羽の鳶色の瞳から、狂気が迸《ほとばし》っていた。

獲物を食い殺す獣の目だ。

「むっちゃん」

　下界処理班《げかいしょりはん》・第二班の機敏な戦闘員である二羽が、金縛りにあったかのように動けなかった。

　鋭い切っ先が、二羽の右足に触れた。

「俺が欲しいのは、その鋭利な頭脳だ。人食い鬼の子だと聞いて嬉しかったよ。あんたは、実姉《じっし》じゃない」

　二羽の両目から、大粒の涙が、とめどなく零れ落ちた。

「あれっ？泣くほど嬉しい？じゃあ、両手も奪ってあげるよ、いらないから」

　薄く笑った六羽の顔が、狂気のほどを物語っている。

　生粋の人食い鬼の血は、とっくの昔に覚醒していたのだ。

（私が、違法行為を伝授したせいで、血が目覚めたんだわ。私が、この子を………）

　二羽が目を閉じた瞬間、肌に触れる切っ先が消えた。

　そして、壁にぶち当たる金属音が、だだっ広いキッチンに響いた。

（え？）

　二羽が目を開けると、涙でぼやけた視界に入ったのは、二つの光だった。

　煌めく大太刀《おおたち》が、二羽を庇っていた。

「ったく、勘弁してくれ。姉弟《きょうだい》もんのドラマより質が悪い」

「お兄ちゃん差し置いて口説くのは、よくないと思うよ？」

「欲するほど良い女なのは間違いないけどな」

「二姉は、ほんと最高に可愛いからね。でも」

三羽と四羽が、剣先を真っすぐ向けて、異口同音に怒りを飛ばした。

「大事な姉を泣かすなよ！！」

　薙ぎ払われた打刀《うちがたな》を、六羽は、無言で壁から引き抜いた。　

　本家の名刀、陣時雨咲《じんしぐれざき》、刃の長さは、自由自在だ。

　かつて、浮雲二十一番地で目を馳せた刀匠《とうしょう》、炎羽《えんう》が打った最後の一本である。

　それを父親から授かったのが、六羽だ。

　菊の羽は、愛人の子、本物の人食い鬼の子に、そんな名刀を持たせたのである。

「ねえ、知ってる？お義兄《にい》ちゃんたち。下界には、こんな諺《ことわざ》が、あるんだよ？能ある鷹は爪を隠す、ってね。弱い振りも楽じゃなかったよ、ねえ、お義姉《ねえ》ちゃん？」

　六羽の口角が、ゆっくりと上がった。