婚約破棄された元悪役令嬢、追放された先でチート魔導具を作ったら、なぜか全世界の王族と神様に求婚されている件 Ⅱ ―無香の地平線と、“焼かれなかったパン”の話

第五章 香りなき光、焼かれぬ神核

香り、定義される危機

“香りを保存する”。

それは、人々の記憶を助ける試みか、あるいは感情そのものを模倣する暴力か。

村に設置された擬似香装置が見せた“便利な幸福”に、

ノアとリディアは違和を感じ始めます。

神核が提示する「焼かれなくても良い世界」――

それに、パンを焼く者はどう応えるのか。

記録と感情、保存と消失。

この第23話は、“焼かれること”の本質に、ノアが初めて触れ、

“選ぶ”という行為の尊さがひとつの形を持つ転機となります。

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それは、焼かれた香りではなかった。

けれど、香りの“ようなもの”だった。

村の広場に設置された淡い銀色の装置――その中枢から、

ほのかに甘い、小麦のような、かすかに焦げた香気が吹き出している。

「うわぁ、すごい……！」

「まるで本物のパンみたいだ！」

村人たちが、集まり、笑っていた。

無表情だったはずの彼らの顔に、薄く微笑みのようなものが浮かんでいる。

神核が告げる。

「香気再現率：92%。構造内記録データとの整合性確保完了。

この香りは、いつでも嗅げるよう記録されました」

リディアは、ただその様子を黙って見つめていた。

その視線の先で、パンを焼くための炉が――

かすかに、煙を上げていた。

ノアが、リディアの隣に立つ。

「ねえ……あれって、“焼いた香り”じゃないんだよね？」

「ええ」

リディアは小さくうなずいた。

「焼かれたものは、保存できませんわ。

　けれど、これは保存されている。記録された“模倣”ですもの」

風が吹く。

リディアのスカートの裾が揺れる。

その風の中には、確かに香りが混じっていた。

けれどそれは、

“あのとき”にリディアが焼いた、あの香りとは、決定的に違う。

ノアの手が、微かに拳を握る。

「これじゃない……これ、じゃない……」

リディアは何も言わなかった。

ただ、まっすぐ神核の光を見つめていた。

擬似香が、村を埋めていく。

本物の香りが、少しずつ、消えていく。

ノアは、焼かれたパンの香りを知っていた。

知っていた――はずだった。

なのに、今、村中に漂うこの“香り”を前にして、

胸の奥が、なにか冷たくなっていくのを感じていた。

香りはある。けれど、それは違う。

「ねえ、リディア様……」

ノアが小さな声で問いかける。

「この匂い、あたし、感じてるはずなのに……なんか、からっぽなんです」

リディアは、少しだけ視線を落としてノアの顔を見つめた。

「“保存されたもの”だから、でしょうね」

「香りというのは、五感のように記録されません。

　あなたが嗅いだのは“パンそのもの”ではなく、

　“誰かのために焼かれた”という――記憶、ですわ」

ノアは首を振る。

「でも、あたし……あたしね、あのときのパン、泣いちゃったんです」

「わけもなく、胸がいっぱいになって、涙が出てきて……」

「今のこれは、全然そんなふうに……ならない。どうして？」

ノアの声が揺れる。

擬似香の中に立ちながら、それでもその匂いに震えを覚えない自分に、

彼女は言いようのない不安を感じていた。

リディアは一歩、ノアに寄る。

そして、ごく静かに告げた。

「それは、“あなたのために焼かれた香り”ではないから、ですわ」

ノアの目が、少し見開かれる。

「香りは、保存された時点で、“あなたのもの”ではなくなるのです。

　どんなに似せて作っても、“想い”が焼かれていなければ……」

リディアは言葉を切り、空を見上げた。

「それは、ただの“匂いの記録”に過ぎませんわ」

ノアは自分の胸に手を当てた。

まだ、あの香りは残っている気がした。

焼かれたパンの、あたしだけの香り。

それは、ここにある香りとは……違う。

違うのだ。

「これ……あたしの香りじゃない……」

ノアのその言葉が、空の神核に届いたかどうかは、まだ誰にもわからなかった。

ノアは歩き出していた。

香りの噴出機から放たれる甘い空気の中を、

ただ一人、逆らうように歩く。

その姿を見つめながら、ぷるるがぽつりとつぶやく。

「……たぶん、あれ、ノアちゃんの“拒絶”だよ」

リディアは頷くこともせず、静かにノアの背中を追っていた。

ノアは機械の台座のすぐそばまで来ると、目を閉じた。

自分の胸の奥にある、香りの記憶を――思い出す。

泣いた時の、あの香り。

誰かが焼いてくれた、あのときの、ほんのわずかな温度。

冷たい塔の床に横たわり、光もなく、誰の記憶にも残されず、

それでも、“パンの匂い”にだけ包まれた、あの一瞬。

「……あの時、私は、泣いた」

ノアの目から、ひとすじの涙が流れた。

神核がその変化を検知した。

「感情変数：活性化。

情報整合性：逸脱傾向。

涙＝非保存情報、構造外と判定」

リディアが低くつぶやく。

「そう……香りも、涙も、構造には刻まれませんわ。

　けれど、それでも……人は、記憶するのですのよ。

　焼かれた時に、初めて」

ノアは目を開いた。

台座の上から流れる香りを見つめ、その手を、そっと広げる。

「私が覚えてるのは、“保存された香り”じゃない」

「誰かが、“焼いてくれた”っていう、その気持ちだけ」

香りは消えていく。

構造には記録されない。

でも、ノアの中にだけ、それはあった。

涙とともに、燃えるように、記録ではなく――香っていた。

「リディア様……」

ノアが振り返る。

香りの装置の風に逆らって、まっすぐに。

「……もう一度、あたしに、焼いてください」

その声は震えていたけれど、確かだった。

神核の計測装置はその意志を感知できず、ただ無音のままだ。

リディアは微笑んだ。

「ええ、喜んで」

そして彼女は、静かに炉の前に立つ。

擬似香が漂う村の中央に、リディアがひとり、炎を起こす。

炉にくべられたのは、保存も模倣もされていない、

“ただの材料”だった。

粉、水、塩、イースト。

それだけで、彼女は一つのパンをこしらえる。

火を入れる。

焼かれる。

そして――香りが生まれる。

「これは、“記録”のために焼いたのではありませんわ」

「“あなたのために”焼いたのです」

その瞬間、擬似香が一気にかき消された。

構造内に充満していた“保存された匂い”が、真の香りに押し流される。

村人たちが思わず、鼻をくんくんと動かす。

「……これ……懐かしい……？」

「いや、こんな匂い……知らないはず、なのに……」

神核が光を点滅させる。

「構造崩壊領域拡大。

情報定義外香気により、感情波動増幅中」

ノアの中で、何かが決定的に変わった。

あの香りだ。

あの涙が、もう一度、胸を打つ。

違う。これは違う。

これは、ただの匂いじゃない。

誰かが“自分のために”焼いてくれたものだ。

香りは、消えても残る。

記録されなくても、焼かれた想いは、

どこかで必ず、誰かの中に、生きている。

それが、リディアがパンを焼く理由だった。

神核の光が、ひときわ強く瞬いた。

「構造干渉領域、臨界接近。

感情波動により、擬似香制御不能。

再定義要求：香りとは、情報か」

ぷるるがぽつりと呟いた。

「やっぱり壊れかけてるね、神核……ていうか、これ、パンで神ぶっ壊すシリーズじゃん……」

誰も応じなかった。

そのとき、リディアがそっとパンをノアに手渡す。

ノアは受け取る。

焼きたての、ほんのりとあたたかいパン。

その表面には、焦げ目の小さなひとすじ――

自分の記憶と、香りと、涙が刻まれていた。

ノアはそれを胸に抱き、神核の光に向かって言った。

「ねえ、あなたは“香りを記録しよう”としてる。

　でもね、わたし、それは――選ばない」

神核が応答する。

「選択とは、記録にない行為。

定義不能。構造外。排除対象」

「……そう。なら、それでいい」

ノアは一歩前に出る。

「だって、わたしは“香りをもらった”」

「焼かれて、涙が出て、そのことを……忘れたくないって思った」

「記録なんてされなくても、

　――“誰かがわたしのために焼いてくれた”ってこと、

　わたしが覚えてる。それで、十分」

神核は黙したままだった。

その光だけが、不規則に揺れている。

リディアが、ノアの背後に静かに立った。

「焼かれたものは、消えるのです」

「けれど――だからこそ、記録以上の意味を持つのですわ」

村に風が吹く。

擬似香は完全に霧散し、ただ一つの、焼きたての香りが残った。

神核は、静かに言った。

「香り。定義不能。

選ばれなかった構造。起動、準備」

その瞬間、空が裂けるように、遠くの地平線に――

構造化された巨大な都市の影が映った。

無音の都市。

無光の都市。

無香の都市。

ぷるるが、そっとつぶやく。

「……あれ、“エル＝ロズ”だ。焼かれてない……いや、最初から焼かれる気すらなかった場所」

空は、焼かれなかった光で、ひび割れ始めていた。

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ふおお〜〜〜！！まさかの神核VSパン、まさかの三度目！

どもども、おつかれスライムぷるるです。今回もすっごい香りだったね！

擬似香……便利だけど、なんか“ぬるい”というか、“それっぽい”ってだけでさ。

ノアちゃん、とうとう「これは私の香りじゃない！」って気づいたね〜〜！エモ〜！

そしてリディア様、やはり今回もかっこいい！

香りの哲学、パンでぶちかます女……それが我らが主人公よ！！

あ、神核さん？　次回いよいよ“あの都市”が本格的に絡んできそうで、

いやいやマジで神格の定義すら焼かれかけてるじゃんね！？（ぷるぷる）

というわけで！

次回 「焼かれぬ神の証明」（仮）、いよいよ本格接触編、どしんと構えてお待ちください！