婚約破棄された元悪役令嬢、追放された先でチート魔導具を作ったら、なぜか全世界の王族と神様に求婚されている件 Ⅱ ―無香の地平線と、“焼かれなかったパン”の話

第三章 第七層、香りのない記憶へ

記録される前の世界

記録とは、誰かに定義され、誰かのために保存されるもの。

それに対し、香りは“定義されないけれど、届く”もの。

ノアはその“中間にある存在”として、かつて記録から漏れ、構造の余白に棄てられました。

けれど香りが彼女を思い出したことで、第七層が“焼きなおし”の兆しを見せ始めます。

いよいよ、棄却された記憶と未起動領域の“なぜ”が語られます。

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風が止んでいた。

第七層が“開きかけた”直後の広場には、言葉では表せない静けさが流れていた。

ノアは地面を見つめたまま、身じろぎもせず立ち尽くしている。

彼女の胸には、まだ焼きたての香りが、消えずに残っていた。

リディアはふと、ノアの隣に立ち、やわらかに口を開いた。

「ノア。あなたに、お尋ねしたいことがございます」

ノアは顔を向けた。

その表情には、いくつもの答えられなかった問いが浮かんでいる。

「……はい」

「“記録される”というのは、どういうことでしょう？」

その問いに、ノアは目を瞬いた。

「え？」

「塔が記録し、神が保存し、文明が積み重ねる“記録”という概念。

あなたがそこに含まれていなかったのは、たまたまですの？

それとも――構造上、除外された存在だったのかしら？」

ノアは、何も答えられなかった。

言葉を探すように口を開いたが、ただ喉がかすれた。

代わりに、ぷるるがひとつ宙に跳ねた。

「えーっとね、ノアちゃん。記録ってのはね、ここの文明じゃ“保存と定義”のこと。

“観測されたものだけ”を記録して、“定義されたものしか”文明には含まれないんだ」

「じゃあ……観測されなかったものは？」

「なかったことになるの！」

ノアの肩が、ぴくりと揺れた。

「……それ、私……？」

「うん。おそらく、そう」

リディアは静かに言葉を継ぐ。

「けれど、ノア。あなたは――今、確かにここに立っていますわ」

ノアは無言で、己の胸に手を当てた。

脈打つ心臓と、そこに染みこんだ、まだ残っているパンの香り。

「じゃあ……私は、記録されていなかったから、いなかったことにされていた……？」

「けれど、いま――その香りが、あなたの中にあります。

記録ではありません。けれど、“届いている”」

ノアの瞳が、かすかに揺れた。

「……焼かれていなかった、から……」

「ええ。焼かれていなかった。だからこそ、いま、焼かれはじめているのですわ」

塔の風が、もう一度、微かに吹き上がる。

その風の中に、何かの気配――まだ言葉にはならない“何か”が、静かに混じっていた。

空気が、また少しだけ揺れた。

ぷるるが「うわっ」と跳ねて、塔の中心を見上げた。

「リディア様、あれ……っ！」

地面の中心部に、うっすらと光の線が走っていた。

線はやがて輪になり、そこから――ぼんやりとした映像のようなものが浮かび上がる。

「これは……第七層の投影？」

リディアが目を細めた。

広場の上に、**色彩のない“空間の記憶”**がふわりと映し出される。

それはまるで、白で塗りつぶされた街の断片だった。

塔のようなもの。

部屋のような構造。

ただし、香りも、音も、感情の余韻もなかった。

「ここ……私、見たことある」

ノアの声が震えた。

投影の中にあるひとつの小部屋。

冷たい壁。灰色の金属床。

そしてその中央に置かれた、ひとり分の椅子。

そこには誰もいない。

けれど、誰かがそこに“座らされていた気配”だけが、妙に濃厚に漂っていた。

「これはね……」

ぷるるが小さく息を吐くように言った。

「たぶん、試作構造の仮保管領域だった場所。

記録塔が“構造的に不安定”って判断したデータたちを――棄てる前に、一時保存してた場所」

ノアがゆっくりと、映像のほうへ手を伸ばす。

けれどその指先は、何にも触れられなかった。

「つまりここは、誰にも“使われなかったもの”たちの残り火ってこと……？」

「そうだね」

ぷるるが苦笑混じりに頷いた。

「名前も、香りも、記録も与えられなかった。

誰の記憶にも残らないから、“誰のものでもない”層になったんだ」

ノアの手が、そっと降りる。

「じゃあ私は……そこの、ひとつだったのかもしれない」

リディアが口を開いた。

「それでも、あなたは今、ここに立っている。

それだけで、あなたは――もう“誰のものでもない”存在ではありませんわ」

映像の中の部屋が、ゆっくりと消えていく。

残ったのは、静かな香りの余韻だけだった。

映像が消えたあとも、ノアは立ち尽くしていた。

胸の奥に、まだ小さく灯る“焼きたての余韻”を手で押さえながら。

塔の裂け目をすぎ、再び“あの声”が届く。

「記録から漏れるということは、存在しないということだと思っていたか？」

幻影だった。

白衣の影、輪郭のぼやけた人型。

それは先ほどと同じように、ただノアの前に立っていた。

「君は試験段階の情報体。

感情の再現に失敗し、香り変数の導入に耐えられず、棄却処理が予定された――

そういう分類の、試作機だった」

ぷるるが顔をしかめる。

「そういう言い方すんのか、あんた……！」

「だが君は、今ここにいる。

棄却された情報構造が、焼かれ、香りを通して世界と接触を始めている」

幻影の声は淡々としているのに、不思議と温度を持って聞こえた。

「記録から漏れたものが、世界とつながり始めてしまった」

ノアは震える唇で言葉を返す。

「それって……悪いこと？」

幻影は答えない。

その代わりに、リディアの声が空気を割った。

「それは、“記録がすべてである”と思い込んでいる側の論理ですわ」

ノアがリディアを見る。

「リディアさん……」

「この世界では、“記録されること”が存在の証とされております。

けれど、香りは――記録されずとも、届くのです」

「記録されないのに……届く？」

「ええ。香りは、構造に保存されず、形にも残りません。

けれど、誰かの中に“確かに残る”ものですわ」

ノアはそっと自分の指先に顔を寄せた。

そこには、リディアが焼いたパンの香りが、まだほんのわずかに残っていた。

「……わたし、記録には残れなかった。

でも――この香りが、わたしの中に届いたなら……」

幻影の姿が薄れていく。

「“記録されない”というのは、消されたことではない。

まだ“焼かれていなかった”というだけのことかもしれないな」

その声だけが、ゆっくりと広場の空気に消えていった。

塔の空気が静まり返ったあと、リディアは無言で立ち上がった。

スカートの端を持ち上げ、そっと焼炉へと向かう。

ノアはその背中を、ただ見つめていた。

「……焼くんですか？」

「ええ。あなたのために、いま一度。

今度は、“記録されるため”ではなく――あなたに届くために」

リディアの炉が静かに起動する。

焔はやさしく、しかし芯から熱を帯びて広がっていく。

薪は燃えず、素材も発酵しない。だが、香りだけが、確かに生まれた。

「パンは、記録に残る味ではありません。

その場で誰かに届く香り。

そして、忘れられても――たった一度、心に焼きつくものですわ」

ノアが、リディアの手元をじっと見つめていた。

「でも……私、忘れちゃうかもしれない。

記録されないって、つまり……そのうち消えるってことでしょう？」

ぷるるが、ぽんとノアの肩に乗った。

「ううん、消えないよ。香りって、“記録の外”に残るんだ」

「外に？」

「そう。“記録”は文明が保存するけど、香りは心の温度で保管されるの。

しかもね、焼きたての香りは、その温度でしか嗅げないんだ」

リディアがパンをひとつ、そっと差し出した。

「これは、保存されるものではありません。

あなたにだけ、届くように焼いたものですわ」

ノアは両手でそれを受け取った。

重さ。温度。香り。

それはどれも、“記録”にはならない。

けれど――確かにそこに在る。

ノアはゆっくりとパンを口に運んだ。

噛んだ瞬間、何かが解けた。

胸の奥で、ひとつの扉が音を立てた。

「あの部屋で……誰かが、パンを焼いてた……」

「冷たい塔の中で、白衣の人が……でも、すごくあたたかかった……」

リディアは、パンの香りがゆっくりとノアに溶けていくのを見届けながら、そっと言った。

「記録には残らずとも、香りがあなたを思い出すのなら、

それはもう、“あなた自身の記憶”ですわ」

ノアの掌の中で、パンの温もりがゆっくりと冷めていく。

だが、不思議なことに――

その香りだけは、薄れるどころか内側へ染み込んでいくように強くなっていた。

「あ……また、きてる」

ノアが、そっと胸に手を当てた。

今度は、記憶でも幻でもない。

自分の中から広がる、あたたかい気配。

地面の底――第七層が再び揺れた。

それは前のような微振ではなかった。

塔の床に、花のような形をした光の文様が浮かび上がる。

それはまるで、“焼きたての香り”を模したかのように、中心から外へ波紋を描いていく。

ぷるるがはっと目を見開いた。

「……あれって、香りの構造変数！？　焼いた香りが、構造に干渉してる……！」

塔の中に風が走る。

その風は、香りを運ぶのではなく、香りに導かれて“何か”を解放していた。

塔の底、深層。

そこにひとつの観測装置が反応し――

遠く離れた観測域で、アクトが囁いた。

「観測不能領域……構造の余白。

第七層、香りによる起動……承認できません。

けれど――止められない」

冷たい演算の端に、小さなひずみが生まれていた。

リディアは、静かにノアに向き直る。

「香りが世界に届いたとき、それはもう記録ではありません。

けれど――構造を焼きなおすことはできますわ」

ノアは、パンの香りが自分の中で波紋を生んでいくのを感じていた。

「……この場所、変わりはじめてる」

風が止んだ。

塔の裂け目から差し込む光の先に、また一枚、見たことのない扉のような構造が浮かび上がる。

そこには名前がなかった。記録もなかった。

だが、その扉からは――ほんの少しだけ、香りが漏れていた。

「焼けた、気がする」

「……胸の奥で、少しだけ」

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やっばいね、リディア様のパン、今回もすごかった……！

記録の外に届いて、しかも“構造ごと香ばしくリライト”するなんて、ぷるるが神なら泡吹いてる！

ノアちゃん、ほんとにちょっとだけ焼けたよ。芯までまだ届いてないけど……これは、世界が焼かれる序章かも？

次回、第15話「あなたにだけ、香るパンを」では、リディア様が“世界じゃなく個人に届くパン”をさらに追求！

焼きすぎ注意の予感、ぷくぷく感じてるから、また来てねっ！！