【書籍化・コミカライズ】転生令嬢、結婚のすゝめ～悪女が義妹の代わりに嫁いだなら～

はりぼての家族

　気がついた時には、二の腕から血が流れていた。

　カトリーナを切りつけようとするアダムの剣の前に、両腕を広げて立ちはだかったからだ。

　追いかけてきたベリオンに腕を引かれなければ――カトリーナに突き飛ばされなければ、この程度の軽傷では済まなかっただろう。

「カトリーナ！」

　足元には血を流して倒れる妹がいる。

　すがりつくように膝をついたラフィーナをベリオンの手が追いかけた。

「動くなラフィーナ、いま傷口を押さえるから」

　カトリーナは肩から胸、腰にかけて、ミントグリーンだったドレスが真っ赤に染まっていた。

　あふれる血は止まらず、床に流れて広がっていく。

「カトリーナ、目を開けて、カトリーナ！」

「……」

「どうして私をかばったのよ……！　カトリーナ！」

「っ、う」

　何度目かの呼びかけでカトリーナは目を開けた。

　同時に、衛兵に剣を奪われ取り押さえられたアダムが狂ったように叫んだ。

「カトリーナは、あいつは魔物だったんだ！　俺は魔物と結婚させられそうになっていたんだ！　それだけじゃない！　俺は魔物と、俺に……なんてことを！　離せ！　とどめを刺すッ！」

「……ア……アダム、さま……」

「魔物の分際で俺の名を呼ぶな！　汚らわしい！」

　悲しげに揺れたカトリーナの視線が、両親に向けられる。

「おと……さま……お母さ、ま……？」

「まっ、魔物を育てていたなんて知らなかったんだ！　あんなのは娘でも何でもない！」

　父は後ずさり、壁に背がぶつかると、そのまま腰を抜かしたように座り込んでしまった。

　母は一度目を覚ましたようだが、血まみれの姉妹を見て、また気を失った。

　カトリーナが静かに涙を流す。

　即死していても不思議ではないほどの傷を負いながら、ラフィーナに向かって手を伸ばせるのは、彼女が魔物だからなのだろうか。

「カトリーナ、しっかりして……目、閉じたらダメよ……」

　けれど、きっともう、助からない。

　そこに浮かぶのは死相だ。病に倒れたかつての母のような。

「おね、さま。ごめんなさい……お、と……毒……」

「王都の、毒花？」

　冷え切った手を両手に包むと、カトリーナは頷いた。

「……わたし、さっき、思い出した。わたしの本当の、お母さんが、魔物だったの。だから……わたしも、魔物なの」

「そう、なの……」

「お母さん、精気を、吸うって、ときどき……何のことか、分からなかったけど、ようやく……」

　精気を吸う魔物とは、いわゆる夢魔のようなものだろうか。

　精気を吸うために男と会い、王都の毒花となったのだろうか。

　知りたいことはたくさんあるのに、どんどん冷たくなるカトリーナの体温に気を取られて頭が回らない。

「もう喋らないで。お願い」

「わたし、お姉様になりたかった」

「血が止まらないのよ、やめて……」

「初めて会った時、お姉様はすごく幸せそうで……お姉様になれば幸せになれるって、思って……」

　だからラフィーナの名を使ったのだと、かすれた声が言う。

　名前など黙っていてもよかった。

　架空の名前でもよかった。

　それでも義姉の名を使ったのは、義姉になりたかったからなのだと。

「お母さん、最期に言ったの。幸せになって、って」

「……！」

「でもわたしじゃ、お姉様にはなれない、よね……バカだし、本当の妹どころか……そもそも人間でも、なかったんだもん」

　疲れたように大きく息を吐くと同時に、透明な涙が流れた。

「……カトリーナ。あなたが私の名前を勝手に使ったり、妻や婚約者のいる人と関係を持ったりしたのは、いけないことだったわね」

「……うん」

「元気になったらお説教だわ。きちんと反省してもらわないと。たっぷり絞ってあげるから覚悟してね」

　握った手に力が込められた。

「迷惑をかけた方々には謝りましょうね。私も一緒に行ってあげる」

「……うん」

「だって、私はあなたの姉だもの。これからもずっと、カトリーナは私のたった一人の妹。魔物でも人間でも関係ない」

「……う、ん……」

「あなたが私の妹になってくれた時、本当に嬉しかった……大好きよ、カトリーナ」

　見開かれた目に厚い涙の膜が張った。

　まばたきの度に雫が頬を流れ、唇がわなわなと震えだす。

「ごめ……ごめんなさい、ごめんなさい、お姉様、迷惑かけて、本当にごめんなさい……！」

　血が付くのも構わずに、号泣する義妹を抱きしめた。

「だいすき、わたしもお姉様が大好き。本当に、だいすき」

　それから少しして。

　カトリーナは、ラフィーナの腕の中で、灰となって消えた。

＊

　崩れた灰の中から透明な石が現れた。

　部屋の照明を受けて虹色に反射する、美しい魔核だった。

「ま、魔核……！」

　背後から父の声が聞こえる。

　ラフィーナは濡れた顔を拭い、魔核を両手に持って立ち上がった。

「おお！　なかなかの大きさではないか！　今日まで育ててやったんだ、最期くらい恩返しをしてもらわないとな。さぁラフィーナ。その魔核をこちらに渡しなさい」

　壁を頼りに立ち上がりながら、父はラフィーナに手を差し出した。

　そんな父に向かって、ラフィーナはきっぱりと言った。

「お断りします」

「なっ！」

　こんな男が今世の父親だったのかと、冷めた目で男を見る。

　どうやら父親というものには恵まれない定めらしい。

「なんだ、その反抗的な目つきは。娘が父親に逆らうつもりか！」

「カトリーナがあなたの娘でもなんでもないなら、その姉である私もあなたの娘ではありませんので、逆らっても問題ないはずですが」

　先ほどの父の――男の言葉で返す。

「屁理屈を……！」

　男は歯ぎしりをしながらこちらにやってきた。

　右手を大きく振りかぶる。

　顔に濃い影が掛かったが、その手が振り下ろされることはなかった。

「私の妻に手を出せると思うな」

　音がするほど強く腕を掴んだベリオンは、いつの間に写真を割ったのか、角つきの姿となっている。

「ひっ！　ひいいいっ！」

　男はまた腰を抜かしたらしい。

　くっきり跡の残る腕を抱え込んでうずくまってしまった。

　ラフィーナは父だった男に向かって言った。

「カトリーナに……魔物に騙されていたなんて言い訳でしょう」

　震えている男の耳に、この声は届いているだろうか。

「あなたたちは自分のことしか考えていない。孤児を養子として引き取ったのも、『王都の毒花』の噂を信じて私を辺境へ追いやるように嫁がせたのも、十年近く育てたカトリーナを簡単に切り捨てたのも、すべて名誉……いいえ、はりぼての見栄を張り、守るため」

　両親やアダムは、カトリーナを魔物だと信じてしまった。

　ベリオンから聞いたカメラと写真の話を信じたこと。

　取り乱すカトリーナの様子が真実を物語っているように見えたこと。

　それが理由なのだろうが、呪いを封じて姿を元に戻す魔法ではなく、姿を入れ替える魔法だとか、何か別の魔法とは思わなかったのだろうか。

　呪いだとか、娘が魔物だとか、すぐに信じる方がどうかしている。

　カトリーナが本当に魔物だったのは、あくまで結果論だ。

「娘は見栄を張るためだけの道具だったから、私たちの顔が入れ替わったことに気づかず、信じるどころか、親としての愛情すらなかったのでしょうね」

　新しい両親から空っぽの愛情を受けていたから、義妹の寂しい心は埋まることがなかった。

　埋まらないものを埋めようとして、「姉のようになりたい」ではなく「姉になりたい」と間違えた道を進んでしまった。

「私も状況を嘆くばかりで、至らない姉でした。でも私だけはこれからも、カトリーナの家族であり続けます」