花月 ―I think you want to tell you―

12 卵粥と漬物と桃缶

　風邪を引いた。

　朝起きるとものすごい頭痛に襲われ、さらに頭や背中がやたら重かった。そしてうすら寒かった。

　体温計で熱を測ってみると三十九度近く、とてもではないが学校に通える状態ではない。という訳で、私はおとなしく自分のベッドにおとなしく横になっていた。

　高校生にもなって面倒を見てもらう必要もないので、両親には仕事に出てもらった。

　だけど、私はあることを忘れてしまっていた。

　そうとても重要なことである。

　それは――、

「……ごほっ。頭がふらついててお昼ご飯作れないよ」

　そうお昼御飯がないのである。

　いつもお弁当があるのだけど、私の風邪でお母さんは完全に作るのを忘れていた。こういう時カップラーメンで済ましたかったけど、残念ながら沸騰器のお湯は切れていた。

「……うぅ……鍋でお湯を温めればいいんだろうけど、そこまで待つ気力がないよ」

　先程から意識が朦朧としている。

　多分何分も待っていられない。

　ならいっそう何も食べなければいいのでは、と思い始めた時だった。玄関に設置されているベルが鳴った。

　誰だろうか。

宅配の人ならものすごく間が悪い。向こうはこちらの事情を知ってはいないけど、とてもじゃないが受け取りから、サインまでの過程を潜り抜けることが今の私にはできないと思う。

しかし、そうもいかず私は気力を振り絞り玄関へと向かう。生まれたての仔牛のような足取りでたどり着くと、熱で頭が回らないため誰かも確認せずに玄関の扉を開けた。

「オーッス！　風邪ひいたんだってな。大丈夫か？」

　扉を開けるとスーパーの袋を提げたさっちゃん先輩がいた。

「………………は？」

　たっぷり間を置いた後、私は間の抜けた声を出した。

　何故ここにいるのだろう、という疑問が回らない頭でも浮かぶ。

「あの、え、あ、ま、ちょっちょっと待ってください！」

　私は慌てて扉を閉めると、寝癖や汗で額に張り付いた髪の毛を整える。そして深呼吸を数回行ってから、再び扉を開いた。

「い、いらっしゃませ‼」

「何の店だここは！？」

　動揺しきった私は完全に空ぶっていた。

　さっちゃん先輩ははあ、とため息を吐くとスーパーの袋から何かを取り出し私の額にそれを当てた。

「冷たッ！？」

　冷たい何かを額に当てられ私は後ずさる。落ち着きを取り戻し、さっちゃん先輩が持っている物を見ると、それはスポーツドリンクが入ったペットボトルだった。

　顔を上げ、さっちゃん先輩の顔を見る。

「落ち着いたか？」

「はい。っていうか、もっと良い方法があるんじゃないんですか」

　頬を膨らませ睨みつける。

「はいはい、悪かった。まったく、来てやったのに酷い言われようだな」

　私は言葉のあるピクリと肩を震わせた。

　そ、そうだ、すっかり聞きたいことを忘れていた。

　私は慌てて尋ねる。

「そ、そうですよ！　さっちゃん先輩何で来てるんですか？　それに学校はどうしたんですか？」

　さっちゃん先輩は私の大声が頭に響くのか、耳を押さえながら答える。

「お前のお母さんに昼ご飯作っていくのを忘れたから、作ってくれるよう頼まれたんだよ」

「な、なんで、お母さんが娘の先輩との間にホットライン持ってるんですか！？」

「いや、それは部活の連絡網を携帯に登録してるらしい」

　ああ、なるほど。

　いや、なるほどじゃない。たとえ登録してあっても、娘が風邪をひいてるけど仕事で時間が作れないから、それを娘の先輩に頼むか。普通は頼むわけがない。

「まあ、そういう訳だから」

　その一言でさっちゃん先輩は纏めようとしているようだ。

　まとめきれるのかと思ったが、もうこれ以上ツッコミに気力が持たないので、私は折れることにした。

「さてと、中に入っていいか？」

「どうぞ」

　もうやけくそ気味に受け応えをする。

　私はお客用のスリッパを置き、中に招き入れる。さっちゃん先輩は靴を脱ぎ、スリッパには履き替える。

「んじゃ、ちょっと台所借りるぞー！」

　のんびりとした調子でさっちゃん先輩はキッチンへと向かう。私はというと経っていることがいよいよ限界になったので、リビングの椅子に座り込んだ。

「おっと、昼御飯を作る前にお前を部屋に運ばなきゃな。決行ふらついているし」

　さっちゃん先輩はわたしの肩に腕を回し立ち上がらせる。そして、私の歩幅に合わせて二階へと向かった。

　二階へ上がると、私は自分の部屋を指さす。

　さっちゃん先輩は部屋の前まで歩き、戸を開けた。部屋の中へ足を踏み入れ、さっちゃん先輩はゆっくりとベッドの上に寝かせる。

　毛布を肩までかけると、さっちゃん先輩は私の部屋を見渡しながら呟く。

「お前も意外ときれいにしてるんだな」

「ごほっ……意外で悪かったですね。私も女の子ですから」

「ははは、すまん。さて、大人しく待ってろすぐに作ってくるからな」

　さっちゃん先輩はそう言い残して、一階のキッチンへと向かった。その後ろ姿を私は、頬に風邪とは違う熱を感じながら見送った。

　　◇◇◇

「ギャグですか、さっちゃん先輩」

　私の目の前には湯気が立つ卵粥と漬物、そして缶詰から出した桃がそれぞれ皿に盛りつけられてあった。

「桃って……何かのあてつけですか」

「なんでそうなる！？　風邪ひいた時は缶詰だろ。缶づめと言えば桃缶だろ」

「どういった連想ゲームですか！？」

　まあまあ、といさめられ私の言葉を見事に無視された。

　私は唇を尖らせ睨みつける。しかし、さっちゃん先輩は苦い笑いを浮かべ、お昼ご飯を進めてくる。

　何か言ってやりたい気になったけれど、私は大きくため息を吐いて匙を手に取った。そして両手を合わせる。

「いただきます」

　匙を卵粥の中に入れ、掬い上げそれを口に含んだ。温かいおかゆと砥いだ卵の味が、舌の上に広がる。

　なんというか、素直なことを言うと美味しかった。

「どうだ？」

　窺うように視線を向けるさっちゃん先輩に、私は口を含まらせ睨みつけた。何故睨みつけられるのか分からないさっちゃん先輩は、口の端をひくつかせる。

「えーっと、美味しくなかったか。だから、睨んでんのか！？」

「違います。想像していた以上に美味しかったからです。何でこんなに美味しんですか！？」

「それってかなり理不尽な怒り方だぞ、桃花‼」

　だって美味しんだもん。認めたくはないけど、私が作った物よりも。

　海に行ったときに作ったお弁当を食べた際、あまりの酷い出来に頭を抱えた。今でもその時のことをはっきりと覚えている。

　その時の自分のお弁当とさっちゃん先輩のこの卵粥を比べると、なんだか悔しさが胸の内に湧き上がってくる。

「だーっもう、悔しい！　でも、美味しいです！」

「あははは……まあ、お粗末様です」

　怒っているのか誉めているのか自分でもよく分からない。ただ、まあ……褒めていると思う。

　さっちゃん先輩もそう言う風に受け取ったのか、穏やかな笑みを浮かべた。

　　◇◇◇

「ごちそうさまでした」

　最初の時と同じように手を合わせ呟く。

　昼食を終えた私はカップに注がれたお茶で一息をついた。さっちゃん先輩もスーパーで買ってきたのであろう紅茶で休憩している。

　私はカップを机に置き、さっちゃん先輩の顔を真っ直ぐと見る。向こうも私の視線に気が付いたのか、紅茶の入ったペットボトルを置いた。

「さっちゃん先輩、美味しかったです。今日はありがとうがとうございます」

「どういたしまして」

　気負いもしない言葉に、ほくそ笑む。なんというか、そう言ったところはさっちゃん先輩らしいと思う。

　が、私はすぐに表情を変え、さて、と呟く。

「で、本当に何で来たんですか？」

「言い方が酷いぞ。もうチョイやんわりと言えないのかよ」

「で、何で来たんですか？」

「ああ、無視かい」

　はい無視です。

　さっちゃん先輩は大きなため息を吐いて口を開いた。

「さっき言った通りさ。おばさんに頼まれたから来たんだ」

　淡々と語るさっちゃん先輩に、私は窺うように尋ねる。

「でも、学校は？」

　そうだ。だってさっちゃん先輩は風とかを引いていないし、だから授業を受けないといけないはずだ。

　それなのに私のためにお昼ご飯を作りに来てくれている。

「あー授業は午前中の三限まで受けた。午後の最初は淡島先生だから、訳を話したら言って良いって言われてな。だから来た。まあ、もう少ししたら最後の授業を受けるために戻るけどな」

　だから来た、とすがすがしく言われても私は肩を落とすしかない。なぜなら、結局の所お母さんに頼まれただとか、淡島先生に許可を貰ってもここまではするのはどうかと思う。

　別に迷惑だったとかそういう訳じゃない。

　ただ――、

「さっちゃん先輩は……さっちゃん先輩はどうしてそこまでしてくれるんですか？」

　そこまでする義理はないのだ。

　どこまでいっても私とさっちゃん先輩は後輩と先輩と言う関係だ。だから、別に助けてくれなくたっていい。

　さっちゃん先輩は自分の時間を大切にしてくれればいい。なのに、どうして助けてくれるのかが分からない。

　でも、さっちゃん先輩は私の問い答えてくれた。

「何でそこまですか、か。まあ、お前の言うとおりそこまでする必要はないわな。でも、強いて言うなら――」

　喉の奥をごくりと鳴らして、耳を傾ける。

「悠姫に皆のことを頼まれたからだな」

　いつもの屈託のない顔をして行った。

「――ッ‼」

「でもさ――」

　私は続きを言い駆けたさっちゃん先輩の言葉を遮った。

　言ってしまった。

　反射的に。

「さっちゃん先輩の馬鹿！」

　言ってしまったのだ。

　また酷いことを。