24/26

砂金の方がいいんじゃね？

いつも読んでくださり、ありがとうございます。

章「夫に迷惑をかけたくないの」を「君に幻滅されたくないんだ」に

章「Ｌｅｔ’ｓ　隠蔽！」　　　を「副作用」に

章「メンドークサイことはオレ」を「第１目的だけでいーじゃん」に変更しました。

章「今まで見えなかったＧＤＰ」を「今まで見えなかったＧD P」

　　　　　　　　　　　　　　　と「シたいことシテいいんだよ」に変更しました。

他にも小さな修正を行いました。

大きな流れは同じです。

チン

ほどなく、エレベーターがR階で止まった。出てきたのは目黒さんだった。

「またかよ。小学生」

オレにはダルい会話をする暇はない。

「どうしても聞きたいことがあります」

「ったく。こんなときに。警察とか来てんだよ。おじさんは忙しーの。何」

前回と同じ調子の目黒さん。ミナトとオレが、ストーカー容疑者であることは告げられない。

「警察に、浜部さんのこと、どこまで話しましたか？」

「は？」

「今、浜部さんがいなくて探してるんですよね？」

「そーだけど。誰かに聞いた？」

「目黒さんが、浜部さんを辞めさせようとした理由、警察に話しましたか？」

「それは喋ってない」

「ありがとうございます」

「え、何何何、怖い怖い怖い怖い。ちょい、部屋入って」

「その前に、友達に連絡させてください」

オレは、ももしお×ねぎま、ミナト、オレのグループにメッセージを送った。

『話してない』

「なあ、何。何か知ってんの？」

目の前にいるのは、もう、明日から関係ない人間。少し迷ったが、話してしまった。

「浜部さんを見つけました」

「え、いたの？！　よかったー。ストーカーにでも会ってたら、ここ、ますます働く人来てくれなくなるじゃん」

そっちの心配？　素直に無事だけ喜べよ。

「ご主人に連絡が入ると思います」

「そっか。そっか」

「浜部さんのこと、警察に言わなかったんですね」

「証拠がなくてさ。浜部さんがいなくなってるときに、『辞めさせたい』なんて話したら、オレが疑われるじゃん。」

保身かよ。

「目黒さん、浜部さんのこと、なんで気づいたんですか？」

「米蔵君、知ってんの？」

「浜部さんを見つけたとき、聞きました」

「そっか。あの人が来てから、４R号室Aが臭わなくなった」

ある夜、オムツ交換をサボった介護士がいた。入居者は気持ち悪いともがき、オムツがずれ、ベッドのマットにまで大量の尿が染み込んだ人もいた。その際、マットが臭わなかった。それは聖母浜部が担当する部屋だった。

目黒さんは不審に思い、こっそりと検便、検尿を繰り返した。

証拠は掴めないが、どうしても聖母浜部しか考えられなかった。しかし、雇用者側からの解雇はできない。聖母浜部に「何かやってませんか？」と警告し、辞職を迫っていた。

「気づいた？　米蔵君」

「はい。百田も気づいてます。外国人の介護士も。彼らは、うんこが何かに包まれてるって言ってました」

「チーフ介護士は他の人にやらせてるから気づいてないのか、臭わないことには気づいてても、その方がいいからそのままなのか。これはこれで問題なんだよな」

管理職って大変そう。

ぶぶー　ぶぶー

目黒さんのスマホが鳴った。聖母浜部が見つかったという連絡だった。気苦労の多そうな管理職は、スマホで話しながらエレベーターのボタンを押す。

「じゃ、オレは失礼するわ。警察の人らに挨拶してくる。浜部さんは、旦那が車で迎えに行った。この階、監視カメラのモニター切っといたから。とにかく早く帰れ」

チン

目黒さんはエレベーターに姿を消した。

で、ももしお、どこいった。

オレは、目の前にあった屋外への扉を見た。外が暗い。空がもくもくとした黒い雲で覆われている。低気圧が来てるって聞いたっけ。

こっちへ出て行ったはず。オレは屋外に出た。

！

前方３０m。ももしおが男に捕まっている。後ろから口を手で塞がれ、羽交い締めにされて。

「やめろっ」

叫びながら駆け寄ると、男は刃物を出した。

「来るな」

ももしおを後ろから捉えたまま、ももしおとオレ、交互に刃物を向ける。

オレは、立ち止まるしかなかった。

「……くっ」

「邪魔すんなよ。これはオレのだ」

最初はももしおのことを言っているのかと思った。

「……」

「近づくんじゃねーよ」

男はももしおとオレに注意を払いつつ、足元のゴミ袋を自分の方へ足でたぐり寄せる。男が自分のものと主張しているのは、ゴミ袋？

特大。バイトのときゴミ置き場で見かけた。使用済みオムツを入れるのに使っているもの。

まさか。

砂金が出たのがバレた？　男は、こっそりと砂金を採取した可能性大。

オレ達は奇稲田姫さんの個室で砂金について喋った。聞かれていたかもしれない。うかつだった。

ポツッ

そのとき、大粒の雨が降り始めた。

ポツッ

ばちっ

　　ぴちっ

　ぴっ

何の音？

目の前の男は、びくっびくっと動き、後ろを振り返る。

雨音が激しくなる。

ポツッポツッポツッポツッポツッポツッザァアアア

ばちっばちっばちっぴっばちっ

がっちゃーん！！

「うわあああああ。熱っ熱っくそっ」

男はももしおを突き放して走り出す。しっかりとゴミ袋を拾って。男の黒ダウンの背中から白やグレーの羽がばさばさ落ちている。男は、屋内への扉へ一目散。「熱っ」「痛っ」と叫びながら消えた。

ももしおの後ろには、割れたガラスの破片が散らばり、男が逃げたルートには、丸めたオムツがぽとぽとと落ちている。

降り頻る雨の中、惨状を眺める。

「大丈夫？　ももしお」

「うん」

助かってよかったねってことよりも、説明を聞きたい。

「これなに？」

「金魚鉢」

「金魚鉢のガラスか。怪我ない？」

「大丈夫。男の人が盾ンなってくれたから」

もう１度訊く。

「これなに？」

「……。……。濃塩酸が入ってた」

「瓶のままじゃなかったん？」

「実験しようとしたら、マイマイが私のこと探してて、そのままになっちゃったって感じ。ちゃんと蓋はしてあったよ」

蓋って。金魚鉢は上がひらひらしたフリル型。ぴっちりしたハードな蓋なんてない。せいぜいラップで包んだくらいだろう。

雨が、コンクリートの上に散らばった濃塩酸を薄めていく。もうかなり薄まったらしく、反応はない。

ももしおの頭には、ずっと屋上の金魚鉢のことがあった。最初は実験したくてソワソワしていた。けれど、バイトの勤務時間内は、トイレに行く暇もない。行き帰りは、常にねぎまと一緒。

屋上に行くことすら難しかった。

「置きっぱは、OUTじゃん。泣きたかったよ」

ももしおは、幻のうさぎの耳をだらりんと萎れさせた。

バイトの終わりが近づき、ソワソワは「処理しなければ」という焦りに変わった。

ねぎまに話したら怒られる気がして言い出せなかった。とうとう、船で横浜に帰ろうと言う段階でゲロった。

「アイツがももしおに怒るわけねーじゃん」

「えー。ことがことだけに。怒られるよ。マイマイに怒られたらHP０になるよぉ」

それがどーした。未処理の方が大問題だと思う。見つけた人が火傷するって。

さっき、やっと濃塩酸を処理するために屋上に来た。

けれど、普通に流せば排水管を傷めてしまう。どうしようかググりながら検討していたとき、男に捕まった。

雨の中、ももしおとオレは、割れたガラスとオムツのゴミを片付ける。

「なんでオムツ」

「４R号室Aのオムツを１袋持って来て欲しいって頼まれたって言ってた」

男は夜勤の介護士だった。４R号室Aの扉のところにあった顔写真を覚えている。廃棄されてしまわないように、１袋、屋上に隠しておいたんだろう。

「へー。なんでそんなん、引き受けるんだろ。変だって思わねーのかな」

「１０万」

ゴミ袋持ってくだけで１０万。やる人いるかも。

オレは絶対にやらない。まず、ゴミ袋を持って来いという依頼の奇妙さでやらない。さらに、１０万円の報酬は高過ぎ。危ない仕事ですって言ってるようなもの。

残念ながら、塩酸と水が反応してゴミ袋に飛び散って穴を開け、袋の中にオムツは残っていなさそう。

仕事を依頼したのは、黒い転職の企業だろう。

ぶぶー

『パトカー退出』

門の付近に待機していたねぎまが、警察がいなくなったことを教えてくれた。連続してメッセージが届く。

『合流する』

『りょ』と返信。

これで終わった。横浜に帰ろう。

「マイマイ、こっち来るって？」

「うん。船の方が早いもんな」

ももしおの毛糸の帽子、天辺と耳当てからぶら下がったぼんぼんがぴょこぴょこ揺れる。

ずずず　

　　　ずず

非常階段を降りているとき、下から何かが響いてきた。気のせい？

「なんかさ、揺れた？」

オレの前、階段を下りていくももしおに尋ねる。

ももしおは、くるっと振り向いて首を傾げた。

「変だよね」

それはちょうど、非常階段で３階から２階に下りる途中だった。

ごごご

　ごごごご

ガタン　ゴト！

　　ゴン！

階段の踊り場、奇妙な音の元を見た。

噴水の台の一部が壊れている。枯れた噴水の小便小僧が転がる。泥の匂い。

噴水の台が地面と共に盛り上がり始めた。白い湯気が雨に叩きつけられ、それでも湯気の元はじわじわと膨らんでいる。

ごごごごごごご

「温泉？」

祠は江戸時代以降２つ。１つはショベルカーで掘っていたところ。もう１つは、移動させる前にあった噴水付近。

介護施設を建てる際、土地を鳴らすために祠を移動させた。祠を移動させても、源泉は残ったまま。

雨が降っていないのに濡れる坂道。あれは温泉が染み出ていたんだ！

階段を１階へ駆け降りる。

「宗哲君、これ、鉄砲水だよ」

みるみるうちに黒い塊が生まれる。それは土と一緒になった温泉。

今、オレ達に合流しようと、ねぎまが坂を登ってくる。スマホを出す間もない。オレは大声で叫んだ。

「マイ、逃げろ！」

雨の音がうるさい。声が届かない。

「マイマイっ」

ももしおが走り出す。

「危ない」

手を伸ばして止めようとした。が、猿並の運動神経を持つももしおは素早い。ゴミ置き場手前にあった板を掴んで、湧き上がり流れ始めた黒い塊に跳び乗った。