ももしお×ねぎま ――命・GOLDには手をつけるな――

副作用

密着した男女が小屋に消えた。女の方はふらふら。って、犯罪の臭いしかしない。

旦那が犯人だと仮定する。

昨日１７時過ぎ、旦那は、仕事が終わった聖母浜部と介護施設の門の前で待ち合わせた。ドライブレコーダーに記録を残さないよう、徒歩。

何らかの方法で、聖母浜部をふらふらにし、連れ去った。ももしお×ねぎまが見た建物に連れ込み、殺害。

２０時ごろ、介護施設に「妻が帰らない」と電話した。

こう考える方が、自宅で妻の帰りを待ち、２０時ぶ介護施設に連絡するパターンより、ずっとに自然l。

ももしお×ねぎまに案内されたのは、崩れそうなトタン屋根の小屋。漁師か土地の所有者が物置として使っていそうなクオリティ。小屋の脇には、ももしお×ねぎまが捨てた箱が見える。

嫌な唾が口の中に迫り上がる。ばくばくと心音が速くなる。

ミナトが走り出した。

「やめろっ」

追った。好きな人の死体なんて、見るな！

追いつけない。速っ。

ミナトは、性急に２度ノックしてドアを開けた。

「大丈夫ですかっ」

ミナトが小屋の中へ飛びこんでいく。

後に続いたオレは、床に転がる拘束された男女に驚いた。口にはガムテープ。

生きてる！

なぜ。ももしお×ねぎまが見たのは２人。なのに、２人とも拘束されているなんて。

２人は、聖母浜部と３０代後半の男だった。

ガムテープを剥がす。プラスチック製の拘束具を切るものがなく、濃塩酸だか濃硝酸だかの空瓶を割って、刃物の代用をした。

拘束具を解いたのは、聖母浜部の方だけ。

２人とも冬のアウター姿で、着衣の乱れなし。

「警察に連絡します」

オレはスマホを取り出した。

「ダメ！」

それを止めたのは、聖母浜部だった。

「どうしてですか。まさか」

ミナトは、まだ拘束されたままの男を睨んだ。強姦の被害者は、被害届を出したがらない場合がある。いや、でも、男の方も拘束されてたし、着衣の乱れはないって。

この男は不倫相手？　それとも、ストーカー？

「は、外してくれ」

拘束され、カーキー色のダウンを土色に汚したまま、芋虫のように動く男。顔の近くに銀縁メガネが転がっている。寒さの中で一晩過ごしたせいか、白い顔は青ざめ、唇は紫色。

聖母浜部も血の気のない顔で、寒さに震えている。

ぼっ

ねぎまが小屋に置かれていた石油ストーブに火をつけた。溶けるような温かさが広がる。

「私、警察に捕まる覚悟はしてる。でも、夫に迷惑をかけたくないの。だから、離婚してから」

ミナトは、憔悴した聖母浜部の背中を支えた。

「浜部さんは被害者側ですよ」

聖母浜部は、目を閉じて、小さな声を出した。

「ううん。加害者。加害者なの」

老人達に無認可の薬を投与した加害者。

ただ、今の状況は妙。拘束されていた２人ともが被害者に見える。

ももしお×ねぎまは、不倫だと思っているだろう。前日の夜、密着した男女が小屋に消えた。不貞行為をした聖母浜部は加害者で、された側の旦那が被害者。

ミナトは違うかもしれない。ミナトは聖母浜部を純然たる被害者と見ている。

「浜部さんをどーやってここへ連れてきた。無抵抗の女になにやったんだよ」

怖いよー。ミナトの雰囲気がいつもとちげーよー。

「薬で。ほんのちょっと嗅がせただけだって。オレは、何もしてない。誓う。取引したいのに意識飛ばしそうだったから、ちょっとは体をゆす……」

ドカッ！

「ひっ」

転がる男の横に力一杯足を下ろしたのは、ねぎまだった。

男は驚きに目を見開き、顔の横１cmの靴を見る。怖っ。男と一緒にオレも震えた。下半身の一部がぎゅっと縮こまる。

「シャーラップ」

帰国子女のねぎまは、興奮するとインド訛りの英語を発する。

止めなきゃ。男の命が終わる。

「プライベートには踏み込みません。ここでお二人を自由にするだけでよければ、帰ります。警察にも届けません」

オレは平凡で平穏な生活を愛する男。大人に任せようと提案した。

聖母浜部は生きていた。最悪の事態を避けられただけで、もう十分。これで、ねぎまがオレから去ることはない。

「それで、問題が解決するんですか？　また、狙われるんじゃないですか？」

物申したのはねぎまだった。

くっ。これ以上、関わりたくないのに。

見れば、いかにも正義感に溢れた真剣な表情。けどさ、オレには分かる。瞳の奥深くで好奇心の炎が激(たぎ)っていることが。ねぎまは単に、２人とも拘束されていた理由を知りたいだけ。

「外してくれよ。もういいだろ。……オレは被害者だよぉぉぉ。あいつらが悪いんだ。データ盗って、オレらにこんなことしてったんだよぉぉぉ」

男は半泣き。

「「データ？」」「あいつら？」

ももしお×ねぎま、ミナトの３人は首を傾げた。

察しはつく。聖母浜部は元製薬会社の社員。薬に関してのデータだろう。４R号室Aの排泄物が臭わないことと関係あるかもしれない。

そして、男の独白が始まってしまった。関わりたくない。知りたくない。オレは帰りたい。

男は、大手製薬会社の研究員。開発していたのは、排泄物の処理をしやすくする薬。開発チームは、社内で「うんこ部」と嘲笑されていた。

製薬会社の花形は癌治療薬や認知症治療薬、ワクチン開発だからしょうがない。

研究は順調だった。マウス、ウサギ、サル、ヒト。長い年月と資金が費やされ、やっと日の目を見る一歩手前で、研究開発は終了した。

薬ができたとして、利益が見込めないと判断された。

チームは解散。男は別の部署に異動。聖母浜部はこのとき退職した。

「え、浜部さんって薬屋さんだったんですか？」

ももしおの言い方だと、富山の薬売りを連想する。ちょっとちげーし。

男は浜部さんの元同僚だった。

元同僚に、別の製薬会社からコンタクトがあった。特許を目指す認知症新薬のデータを持ち出せば、破格の条件でポストを用意すると。しかし、その新薬の成果が疑問視された。

元同僚が黒い転職を諦めかけたとき、聖母浜部とばったり会った。そして、研究開発を中断した排泄物の薬には、認知症を治す副作用があるかもしれないと聞いた。

「え？」

ミナトは驚いて聖母浜部を見る。

「介護施設で、朝、味噌汁に薬を混入させてたの。そしたら、排泄物が変わるだけじゃなくて、認知症が改善されてた」

やっぱ、味噌汁だった。

聖母浜部が廊下との扉まで配膳車を取りに来てくれたのは、人に見られない場所で、味噌汁に薬を混入させるためだった。

聖母浜部が進んでオムツ交換をするのは、薬の効果を確認するためであり、なるべく他の人に排泄物の異常を悟られないためだった。

気が利くとか優しいとか誠実とかってのは、勘違い。

ももしお×ねぎまは、お互いに顔を見合わせ、どこか納得したような表情をしている。ももしおは排泄物が無臭ってことに気づいていたし、２人は、「なにかある」ことを察していた模様。

「ヤバい女だよ」

元同僚が口を開いた瞬間、ねぎまの目が変わる。

タン！

ねぎまが足を上げる前に、ももしおの足が床を鳴らした。さすがの反射神経。ねぎまと元同僚の間に下ろされたももしおの足は、元同僚の顔から５cm。

ありがとー、ももしお。ねぎまの足だったら、ヤツの顔が粉砕されてた。

排泄物の薬は、人間が服用する治験段階をクリアしていた。しかし、治験者は若い健常者。認知症の人はいない。

認知症への効果は、全くの想定外だった。棚からぼたもち。

世界的に高齢化が進む現代において、認知症治療薬は、製薬業界がシノギを削る金脈だった。

オレが感じた通り、聖母浜部について話してくれた４R号室Aの３人のじーさん＆ばーさんは、認知症じゃなかったのか。普通に会話してたもんな。

黒い転職の企業は、排泄物の薬に興味を示した。海外の製薬会社らしい。

元同僚は、聖母浜部にデータを要求した。最初は金銭での取引を提案。聞き入れられなかったため、無認可の薬を老人達に投与した件で脅迫した。

「そーゆーデータって、会社にあるんじゃありませんか？」

ももしおが尋ねると、拘束されたままの元同僚が答えた。

「浜部さんは、薬と一緒にデータを持ち出してたんだ。肝心なとこだけ、会社のデータが消されてた。報告書は残ってなかった」

聖母浜部は、退職する際、文書をシュレッダーにかけた。データは、保存場所を変えてパスワードを設定した。

このことは、１年以上経った今も気づかれていない。多くの新薬の研究開発がされ、屍となる研究開発は数多。それらは忘れられる。

この小屋で元同僚が聖母浜部を説得していたとき、第三者に踏み込まれた。それは海外の企業から差し向けられた外国人。

結果、データを盗まれた。

大手製薬会社はセキュリティ対策をしている。そこへアクセスできたなら、ハッカー。産業スパイの類だろう。

聖母浜部が抵抗したため、２人とも拘束＆置き去りとなった。

床もなく、隙間風だらけの小屋に置き去り。たまたま昨晩、１月にしては珍しく温かっただけ。通常だったら凍死してもおかしくない。ソイツは殺人未遂犯だ。

話を聞いて、元同僚の拘束を解いた。

弱そうだったってのもある。

「浜部さん、ご主人が介護施設にいらしてました。無事ってことだけでも連絡を。警察はストーカー事件と考えて、浜部さんを探してます」

ミナトが自分のスマホを差し出す。

元同僚の男は、「警察」と顔をしかめる。

たとえ中止となった研究であっても、その内容は企業に帰属する。

聖母浜部が薬やデータを持ち出したことも、元同僚がデータ漏洩を画策したことも犯罪。

認可されていない薬を人間に投与した聖母浜部の罪は更に重い。元同僚の方は、それをネタに脅迫した。