ももしお×ねぎま ――命・GOLDには手をつけるな――

もう少し片想いしていたい

奇稲田姫さんは、巽家の土地が荒らされることを拒んだ。

砂金も湯も、穏便に掘り出してほしいとのこと。

祠の場所は、施設へレンタルしている敷地から外れている。なので、今後は巽さんが掘る。

建物の外に出たとき、ねぎまは茶色くなった針葉樹林を眺めた。

「木、復活するかも。ね」

「なんで？」

「根っこにお湯が詰まってたら、枯れるよ。それなくなったら、木が元気になるかも」

木ってどんなときに枯れるんだっけ。日照りとかじゃね？

水がありすぎて枯れるなんてあるんだっけ。オレは川辺にマングローブが生えている風景を思い浮かべる。めっちゃ水あっても生息。

「そーなんだっけ？」

「道が濡れてるのは、どこかからお湯が溢れてるんだね。湯詰め坂だもんね。湯、詰まってる」

ねぎまは、どこからお湯が滲み出しているのかを調べたがった。勘弁。オレ、冬休みの課題終わってねーし。自分の割り当て分は年内にクリアして送信済み。数学。それ以外のデータが着々と届いて、写しているところ。

「シオリン、調べよ」

「うん！」

「ももしおちゃんは、冬休みの課題やったの？」

余裕のももしおにミナトが尋ねた。

「まだ。大丈夫、マイマイのあるから」

ももしおは、全ての課題、ねぎまのを写すらしい。間に合うのかよ。知らん。

２人を残して部屋に戻った。

課題のラストスパート。一息つこうと水道水を飲む。自動販売機すら付近になくて、参るし。

「ふー」

ごろんと寝転ぶと、頭の中を様々なことが駆け巡る。砂金、子宝のエロい湯、落下する車椅子、殺人リスト、無臭の排泄物。

そーじゃん。わざわざ、どの人の大と小が無臭なのか教えてもらったんじゃん。

オレはレポート用紙に４R号室Aの人の名前を書いた。無臭の人に印をつける。

ももしおから送られた、４R号室の食札の写真と見比べる。

考えること１０分弱。

「朝ごはんの和食の人らじゃん」

偶然かもしれない。けれど、人間は食べた物が出る。

４R号室Aの部屋の和食の人だけ、中身が他と違う？　んなことない。だってオレ、同じ物を他の部屋にも配膳してる。じゃ、洋食と和食の違いは？

パンとスープ、ごはんやお粥と漬物と味噌汁。

パンとスープの人は、排泄物が臭う。

無臭の素は、ごはんやお粥、漬物と味噌汁に入っている可能性がある。

漬物じゃない。他と同じように盛り付けるから。

ごはんは？　ごはんは、それぞれの部屋で介護士が用意する。怪しい。が違う。ごはんが原因なら、お粥の人も無臭なのがおかしい。お粥は厨房で盛り付ける。橘すゑさんはお粥をスライムみたいにしたミキサー粥。巽奇稲田姫さんはお粥。２人とも無臭メンバー。

残りは味噌汁。

味噌汁の鍋に何かを混入させた？

聖母浜部は、配膳車を廊下の扉のところまで取りにくる。廊下の扉からみんなが集う大きな部屋までは通路。食事前、入居者と介護士は、食べるために大きな部屋に集まっている。廊下は死角。

聖母浜部は勤務歴１年未満。

聖母浜部って、いつから勤務？　前職はなんだったんだろう。

ミナトにメッセージを送った。

『聖母浜部のフルネーム分かる？』

すぐに既読になって、『浜部南』と送られてきた。ググる。

ヒットしたのは、数年前のローカルな卓球大会のページだった。出場選手として名前があった。名前の後ろには企業名。それは、大手製薬会社だった。

めっちゃいい会社勤めてたんだ。

製薬会社のホームページを見てみた。採用のところに数名の先輩の言葉があり、聖母浜部は研究者として顔写真つきで載っていた。新薬の開発には長い期間がかかる。多くの臨床試験を経て、やっと申請に至るーーーというようなことが書かれていた。

何の研究をしていたかまでは不明。

仮説：聖母浜部は、朝食の味噌汁の鍋に薬を入れている？

その薬は排泄物を無臭にする。

ミナトに言おうか。

言ってどーなる？　仮説に過ぎない。聖母浜部を気に入ってるミナトは、不愉快に思うって。

自分は、ただ、考えたことをちょっと誰かに話したいだけ。仮に事実だとして、それを止める正義感も行動力もない。

ももしおの祖父母宅での夕食は寿司だった。

特大の丸い黒塗りの入れ物に、赤や白、黄金色の寿司が並ぶ。

「巽さんからの差し入れなの。たくさん召し上がって」

「志桜里、おばーちゃん１人、助けたんだってな？　米蔵君も巽さんとこの奇稲田姫さん助けたし、すごいすごい」

どう考えても、豪華お寿司は、砂金と温泉を見つけたから。

巽さんは奇稲田姫さんの希望通り、他言していないっぽい。

「スライムが見つからなくても、いいことしたんだから。ね」

ももしおの祖母は、お疲れ気味の孫を励ます。

え、お疲れ気味？　まさか。ももしおの体力は無尽蔵。アプリ制作を終え、冬休みの課題をサボっているのに疲れているはずがない。

ももしおの顔が沈んでいる。

幻のうさぎの耳がだらりんとへたれて見える。どした？　寿司だぞ？

ねぎまは、ももしおの元気のなさを祖父母に悟らせないように会話をふり、ももしおの頬をつつき、不自然なほど頑張っている。

寝泊まりしているアパートまでは、いつも通り、ももしお祖父の車。

車の中でねぎまにメッセージを送った。

『なんかあった？』

ねぎまから即レス。

『部屋？』

『車』

『着いたら電話する』

なにかあったことを確信。

「どした？」

部屋に着くと、エアコンのスイッチを入れながら電話した。

『宗哲クン？』

「ももしお、飯んとき、変だった」

『見ちゃったの』

「何を？」

『目黒さんが綺麗な介護士さんの手首握ったとこ』

「え？」

ももしお×ねぎまは、坂道を濡らす水がどこから来ているのかを探していた。介護施設の裏は山。祠があるとこ。その山から、介護施設の窓が見えた。４階だけ、窓の中まで見えた。

『今日、橘さんのことがあってご家族がいらしてたでしょ？　だから、いつもは節電で消えてる廊下の電気が点いてたの』

「すげータイミング。ちょうど手首掴むとこだった？」

『ううん。手形があったから、シオリンと見てたの。そしたら、そこに目黒さんが来て』

目黒さんは、手形の前に立ち止まって、壁を眺めていた。

「怖っ。怪奇現象」

やっぱあるじゃん。

『そこに、あの綺麗な介護士さんが通りかかって、ちょっと喋った後、介護士さんが立ち去ろうとしたときに手首握ってた』

ねぎまは、オレの言葉をスルー。

「手形……」

『シオリン、元気なくなっちゃったの』

そっちはどーでもいいだろ。

「……」

『職場恋愛かな。手首って、普通、握らないよね？　それにね、その前に』

「何」

手形？

『温泉、施設に引けないよねって話しちゃったし。私』

ねぎま曰く、温泉を施設に引いてはいけない。なぜなら、特養だから。なんのこっちゃ。

特養とは、特別養護老人ホームの略。常時介護を必要とし、在宅での生活が困難な高齢者に対して、生活全般の介護を提供する公的な介護保険施設。

公的な施設だから、有料の老人ホームよりも費用が安く設定されている。入所するには条件があるらしい。へー。そーいえば、昼間、奇稲田姫さんが、認知症のままでいないと要介護の度合いが下がって、介護施設を出ることになると話していた。

「温泉とどー関係あるわけ」

『お金がかかることをしたら、その分のコストを入所費用に上乗せするでしょ？　そしたら特養じゃなくなっちゃう。今、入所してる人は出て行くことになっちゃう。介護施設側としては、有料老人ホームにした方が儲かるかもだけど』

「奇稲田姫さんなら、有料になっても大丈夫なんじゃね？　自分の土地だから入ってるだけっしょ。まあ、他にも入居者はいるけど」

『今いる人達にとては大問題だよ。特養はどこも順番待ちでなかなか入れないんだよ』

「そっか」

だから、温泉が出たからといって喜ぶことはできない。

『シオリンね、温泉ダメってがっかりしてたの。その後、微妙な場面見ちゃったから』

ごくっ

オレは、口の中に溜まった嫌な唾を嚥下した。

目黒恋のパソコン画面には「KILL LIST」があった。４R号室で起こったことが、その殺人リストに一致している可能性がある。聖母浜部は４R号室担当。目黒恋と聖母浜部はただならぬ関係がありそう。共犯？

今ここで、ねぎまに話してしまおうか。

「あの２人、同じ歳くらいだもんなー」

大人の男と女。イケメンと美女。介護施設職員と介護士。お似合いでしかない。もう１つ。共犯かも。

『シオリンがね、もう少し片想いしてたかったなって』

なんか、分かるかも。

軽度の片想いは楽しい。