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19．告白

　傘行が投稿したという証拠は、どこにもない。単に、彼なら書きそうだというだけだ。

　日頃の傘行への不満を、今回の感想をきっかけにぶつけるだけになってもいいと、思っていやしないか。

　興奮するミナコの後ろ姿を見た翔は、急に心配になり、スマホをポケットにねじ込むと、彼女の跡を追って、図書室を出た。

　すると、廊下の途中で、翔へ背中を向けて走っている傘行の前に、スカートを翻(ひるがえ)して回り込んだミナコの姿を見た。

　なぜ彼がここにいる？　教室に向かって走っているということは、図書室にいたのか？

「ねえ。話があるんだけど」

　立ち塞がったミナコの顔を見て、驚いた傘行だが、すぐに薄気味悪い笑いを浮かべた。

「授業が始まるよ。遅れてもいいのかい？」

「あなた、書いたでしょう？」

「何を？」

「しらばっくれないで。感想よ」

　背後に近づく足音に振り返った傘行は、翔の顔を見てニヤリと笑った。

「二人の秘密が、今ここで暴露されようとしているよ。翔くんは、いいのかい？」

「ミナコさん。続きは、いつもの場所がいいと思います」

　歯がみするミナコを見て、傘行は、ざまあみろという顔をした。

「じゃ、いつもの時間で」

　敵味方の三人は、肩を並べて廊下を急いだが、教師の姿を見て、一斉にゆっくりと歩き始める。

　すると、教師は「急げ。授業が始まる」と忠告する。

　三人が走り出すと、後ろから「廊下を走るな」と注意する。

「矛盾だらけだろ、学校って？　君(・)た(・)ち(・)の(・)小(・)説(・)みたいだな」

　先頭に立って歩いていた傘行が、皮肉な笑いを浮かべて、二人を交互に見た。

　放課後のいつもの時間で、公園のベンチに翔とミナコが座っていた。右端は彼、その左に彼女という位置関係は、以前と変わらないが、二人の距離がさらに縮まっているようだ。

　それは、図書室で並んで座るのと似たような距離。しかも、公園というシチュエーションなので、翔はドキドキが止まらない。

　ミナコも、実は、そうだった。

　いつも、翔が先に座り、彼女が後から座るのだが、その距離は回を重ねるごとに縮まっていく。

　今日のドキドキ感は、いつも以上だ。

　この気恥ずかしい空気を何とかしようと、ミナコから口火を切る。

「彼に決まっているわよ」

「ミナコさん。落ち着きましょう。傘行さんが書いたという証拠はありません」

「ある」

「え？」

「なんで、図書室から教室へ向かっていたの？」

「図書室にいたところを見たのですか？」

「いたのは見ていないけど、校舎の端にある図書室に背を向けて廊下を走っていたから、いたのは確実よ」

「…………」

　ミナコは、少し俯いた。

「きっと……嫉妬しているのよ」

「嫉妬ですか？」

「うん。私たち……いつも図書室にいるから」

「…………」

「仲がいいからって、ちょっかい出しているのよ。まるで、子供みたいね」

　ミナコは顔を上げた。

「翔は、どう思う？」

「……どうって？　傘行さんのことですか？」

「ううん。私たちのこと」

「……………………」

「どう見える――でもいいの」

　翔の顔が、ますます赤くなる。

「作家と読者？」

「……………………」

　黙り込んだ翔。それがもどかしいミナコ。

　でも、結論は急がせない。彼女は、彼の言葉を待つ。

「立場は……そうかも知れませんが……」

　耳まで赤くなった翔が、言いよどむ。

「ごめんなさい、困らせてしまったみたいで」

「いえ」

「やっぱり、こうしていると、付き合っているみたいよね？」

「……ですねぇ」

　相槌を打つ翔は、無言になった。