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8：魔王さまとお買い物

「仕返し、してくれたお礼に……クレープおごります。ここ、美味しいんですよ」

　チョコとカスタードとバナナがくるまれたクレープを差し出し、イルーネが控え目に微笑む。

　むっつりと彼女を見つめるまゆ子は、ややくすぐったそうに、それを受け取った。

　まさか報復行為をして、人間から感謝されるとは思っていなかったのだ。

──よもやこの魔王が、人間の役に立つとはな──

　心中で呟き、苦い笑みをこぼす。

　イルーネはそんな笑みにも気づかず、ホイップクリームとイチゴを包んだクレープに噛り付いていた。

「マユコちゃんは、喋り方がおもしろいけど、いい子ですよね」

「……褒めている、のだな？」

　頬にホイップクリームが付いた顔で、うん、と大きくうなずかれた。

　いい子と表現されることも、あまり経験がない。なにせこの口調だ。

　まあいいか、とまゆ子も出来たてのクレープをかじる。

　この体になって以来、どうにも甘いものを好むようになっていた。糖尿病だろうか、と最初は疑ったものだが、女が持つ性(さが)らしい。

　ワゴン車を改造したクレープ屋を後にして、ふたりで繁華街をぶらぶらと歩く。

　同級生と授業外で一緒にいることも、稀だ。まゆ子は新鮮な気分だった。

「あ」

　思いのほか早食いのイルーネは、空になった包み紙を丸めつつ、露店へ目を止めた。

　売っているのは、銀製のアクセサリーだ。色合いや光沢からして、本物で間違いなかろう、とそれなりに目が肥えた魔王は判断する。

　思わず立ち止まったイルーネは、それでも控え目に距離を取ったまま、露店を眺めていた。

　じれったくなり、まゆ子が代わりに商品を覗き込む。

「何なのだ、一体。欲しいものでもあるのか？」

　小柄な今の体と、五センチ程度しか変わらない彼女を見上げると、おずおずうなずかれた。

「はい……あの、ブレスレットが……」

「これか」

　愛想よく笑いかける店主を、華麗に無視して一つのブレスレットを指さすと、再びうなずきが返ってくる。

　いくつものチャームがぶら下がった、可愛らしいデザインのものだった。チャームも猫やスプーンや風車だったり、とにかく愛らしい。

──な、なんと可憐な！　お値段もお買い得じゃない！──

　まゆ子の乙女心が思わず疼いたが、ぐっとこらえる。

「欲するのならば、買えばよかろう」

　平静とした顔で、イルーネを促した。

　しかし彼女は両手を握り締め、もじもじとする。

「でも……こんなの付けて、目立たない、ですか？」

「金ならばいざ知らず、銀製品だ。むしろ地味なぐらいだ」

　地味、という言葉に店主が傷つく。

「でも……」

　一方のイルーネは、まだもじもじしていた。

「なんだ、厠へ行きたいのか」

　イルーネの褐色の肌が、さっと赤らんだ。

「ち、ちがいます……だって、似合わない、ような気がして……一人じゃ、ちょっと、恥ずかしい……」

　根っこは魔王改めオッサンであるため、まゆ子はその精神がよく分からなかった。

　何が恥ずかしいのか、と首をかしげる。

　一方のドレッドヘアをした店主は、目ざとくイルーネの迷いを見抜いたらしい。

　再び揉み手で、クチバシを挟み込む。

「この商品でしたら、在庫もありますよー。お揃いに出来ますよー」

「お揃いなど──」

　鼻で笑おうとして、一瞬イルーネの顔が明るくなったことに気付いてしまった。

　しばし、まゆ子は沈黙する。

　腕を組み、とんでもなく渋い顔で、長々とため息を吐いた。

「……私も同じものを、買い求めよう。ならば問題ないのであろう？」

「はい！　お揃いなら、付けられます！」

　跳ねるような声が、すぐさま打ち返された。

　人の子になってしまった魔王は、現世の父に似て、若干お人好しだ。

　ついでに、イルーネの頬にへばりついたままのクリームも、ハンカチで拭うのであった。