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18：魔王さまと照れ屋

　オーナーに依頼され、この店への覆面調査をしているのだ、とウルリッヒは説明した。

　それを話半分に聞きながら、まゆ子は憮然とする。

　どこかがっかりしている友人に気付く様子もなく、イルーネは極めて真面目な顔で、何度もうなずいていた。

「イングヴァーさんは……」

「ウルリッヒでいいよ」

「はい。ウルリッヒさんは、探偵さんなんですね。素敵です」

「んなことないよ。映画やドラマみたいに派手なことなんて、そうそうないから」

「だけど調査だなんて、面白そうです」

　頬杖をつくウルリッヒ・イングヴァー氏（年齢不詳）は、女の子が相手だからか、いつも以上に外面が健やかだ。

　色々と、気に入らなかった。

　そもそもまゆ子は、ウルリッヒと友人ではない。むしろ嫌い、というか生理的に怖いのだ。

　そしてイルーネはおそらく、友と呼べる存在であろう。気が置けない間柄だ、と自覚している。

　だからこそ、二人の食事を邪魔されているこの状況が、実に腹立たしかった。

　ちゃっかり相席し、何食わぬ顔でコーヒーをすすっている顔も、一層神経をかきむしる。

　ふ、と視線をまゆ子へ移し、イルーネはわずかに垂れ目を大きくした。

　そして頬を赤らめ、はにかむ。

「マユコちゃん、可愛いです。ヤキモチですか？」

「な、なにっ？」

　内心を見透かされたのか、とまゆ子は無意識に背筋を反り返らせた。

　露骨な反応に、イルーネがますます笑う。

「大丈夫ですよ。彼氏さんを取ったりしませんから」

　くすぐったい彼女の笑い声に、まゆ子は固まった。

　数秒間石と化し、慌てて首を振る。

「か、彼氏などではない！」

　青ざめて叫んだのだが、恋に恋するお年ごろには通じなかった。

「またまた、照れちゃって」

　あろうことかウルリッヒへ目配せし、「よかったですね」などと言っている。

　ウルリッヒもそれに便乗し、にっこりうなずいていた。

　二人のやりとりを眺め、まゆ子はむっつりと口を尖らせる。

──ここまで「いけしゃあしゃあ」という言葉がふさわしい状況も、初めてであるぞ……それにしても、早く帰ってくれないかな。邪魔よね、この人……──

　いつの間にか女の子言葉でぼやいていたことに気付き、大きく頭を振った。

　ウルリッヒの登場によって場を乱され、心も乱されている。落ち着け、と己に念じ、同時に素数を数えて平穏を保つ。

──素数は孤独な数字。孤高の象徴たる我も、素数となるのだ……ああ、それにしても胃が痛い──

　不自然に顔を歪ませるまゆ子を、ウルリッヒは爽やかさとは縁遠い笑みで眺める。

「イルーネちゃんばっかり相手したからって、そんなに拗ねるなよ」

　勘違いも甚だしい見解だ。いや、彼の場合はわざとなのだろうが。

　口を引き結んで、まゆ子はじっとりと唸る。

「世迷い事を。そのような愚行、我が犯すものか」

「またまた。可愛い奴め」

「ふざけるな！」

　がなったものの、頬が赤くなる。

　イルーネから、黄色い悲鳴が上がる。

「真っ赤！　真っ赤ですよ、マユコちゃん！　やっぱり可愛いです！」

　ウルリッヒのついでに、彼女にも怒鳴り散らしたかったが、顔を隠すので精一杯だった。

　魔王よりも乙女が競り勝っている今、照れるなというのが無理な相談なのだ。

　だって男の子──と呼ぶには少々薹(とう)が立っているが──に可愛いって言われたこと、ないんだもの。