第51話 白物家電の反乱と空間を折り畳む扉、あるいは魔導産業革命の狂騒
八月の東京は、茹だるような暑さに包まれていた。
アスファルトは熱を帯び、陽炎が立ち上り、セミの鳴き声が鼓膜を震わせる。
温暖化の影響か、それともダンジョン出現による環境への微細な干渉か、今年の夏は観測史上類を見ないほどの猛暑となっていた。
だが、霞が関にある合同庁舎の大会議室だけは、不自然なほどの静寂と、そしてひんやりとした冷気に満たされていた。
空調が効いているからではない。
いや、正確には「空調」のせいなのだが、その意味合いが通常とは根本的に異なっていた。
俺、八代匠は、円卓の上座に近い席で、目の前に鎮座する無骨な白い箱を見つめていた。
それは一見すると、どこにでもある家庭用のエアコンの室内機に見える。
だが、決定的に異なる点が一つあった。
コンセントに、プラグが刺さっていないのだ。
それにもかかわらず、送風口からはキンキンに冷えた冷気が、音もなく吐き出され続けている。
「……素晴らしい」
経済産業省の事務次官が、ハンカチで額の汗を拭うのも忘れて、その白い箱に見入っていた。
彼の目には、信仰に近い熱狂が宿っている。
「これが……完成したのですね。『魔導エアコン・試作一号機』」
「はい。日本の技術者たちの、不眠不休の努力の結晶です」
答えたのは、大手電機メーカー「ヒタチノ」の開発本部長だ。
目の下に濃い隈を作っているが、その表情は晴れやかで、誇らしげだった。
「従来のヒートポンプ技術と、八代様よりご提供いただいた『魔石回路理論』を融合させました。
熱交換の触媒として冷媒ガスを使うのではなく、魔石から抽出される『氷結属性のマナ』を直接変換し、熱を相殺する。
室外機は不要、排熱もゼロ。
完全なる自己完結型の冷却システムです」
室外機がいらない。
この一点だけでも、建築業界や都市計画にとっては革命だ。
ヒートアイランド現象の主因の一つである、エアコン排熱がなくなるのだから。
だが、この場にいる「有識者」たち――官僚、財界人、そして俺が注目しているのは、環境性能などという綺麗な話ではない。
もっとドロドロとした、金の話だ。
「……で、ランニングコストは？」
財務省の主計官が、食い気味に尋ねた。
開発本部長は、待っていましたとばかりに胸を張る。
「驚かないでください。
動力源となるのは、Ｆ級魔石一個です。
現在のアメリカ主導による高騰価格で換算しても、仕入れ値は３万円。
この魔石一個で、２４時間３６５日フル稼働させたとして……約１年間持ちます」
会議室がどよめいた。
電卓を叩く音が、あちこちから聞こえる。
３万円で１年間。
月額に直せば、たったの２５００円。
「馬鹿な……！
この猛暑だぞ？
従来の電気エアコンなら、一日中つけっぱなしにすれば月１万、いや、部屋の広さによっては２万円は電気代がかかる。
それが、月２５００円だと？」
「はい。
しかも、これは『Ｆ級魔石』での試算です。
もし将来的に魔石の価格が落ち着き、以前のように１個数千円で取引されるようになれば……冷房費は実質タダ同然になります」
暴力的なまでのコストパフォーマンス。
これを「革命」と呼ばずして、何と呼ぶか。
俺はニヤリと笑った。
メーカーの連中、よくやった。
俺が少し前に、「魔石には属性変換の特性がある」「回路に組み込めば永久機関に近い効率が出せる」というヒント（設計図の一部）を渡してから、わずか数ヶ月。
猛暑という追い風があったとはいえ、ここまでの完成品を仕上げてくるとは、さすが日本のものづくりだ。
「これだけじゃありませんよ」
開発本部長が得意げに、隣のブースにかかっていた布を取り払った。
そこに現れたのは、これまた何の変哲もない業務用の大型冷蔵庫だ。
「こちらは『魔導冷蔵庫』。
食品保存に特化した冷気維持術式を刻印しています。
動力は同じくＦ級魔石一個ですが……冷却維持のみにエネルギーを使うため、こちらはなんと『１０年間』稼働し続けます」
「じゅ、１０年！？」
誰かが叫んだ。
１０年。それは家電製品の寿命そのものだ。
つまり、一度魔石をセットして買えば、買い換えるその日まで電気代は一切かからないということになる。
Ｆ級魔石３万円で１０年。
月額２５０円。
電気代と比較すれば、１０年で１０万円以上の節約になる。
飲食店の業務用冷蔵庫や、巨大な冷凍倉庫で採用されれば、その経済効果は計り知れない。
「まさに……魔導家電時代の幕開けだ」
経産省の役人が、震える声で言った。
電力会社からの圧力？
そんなものを気にしている段階ではない。
これは国益だ。
エネルギー自給率の低い日本が、初めて手にした「エネルギー覇権」の欠片なのだ。
「市販化は、いつからだ？」
俺が尋ねると、本部長は恐縮しながら答えた。
「は、はい。
まずは業務用の大型空調や、物流倉庫向けの冷凍設備から導入を始めます。
家庭用については、魔石の交換メンテナンス体制が整い次第……来年の夏前には店頭に並べたいと考えております」
妥当な判断だ。
家庭用はサポートが面倒だ。
まずは「電気代」というコストにシビアな企業向けに売り込み、シェアを塗り替える。
工場のライン、データセンターの冷却、巨大ショッピングモール。
それらの電力が魔石に置き換われば、日本のエネルギー事情は劇的に改善する。
「素晴らしい成果だ。
この技術があれば、日本の夏は変わるだろう」
俺は称賛した。
だが、腹の中では別の計算をしていた。
（……一般普及すれば、Ｆ級魔石の需要は爆発的に伸びる。
今はアメリカの買い支えで３万円だが、実需が生まれれば価格はさらに安定する。
俺が倉庫に死蔵している数万個の在庫……売り時を見極めないとな）
そして何より、この「魔導家電」の特許技術。
その根幹となる『魔力変換回路』の基本特許は、俺――いや、俺のダミー会社が押さえている。
エアコンが売れるたびに、冷蔵庫が売れるたびに、チャリンチャリンとライセンス料が入ってくる仕組みだ。
俺は何も作らなくても、日本の夏が暑ければ暑いほど儲かる。
「しかし、八代様。
本日のメインディッシュは、これではありませんよね？」
佐伯が意味ありげな視線を、俺に向けてきた。
そうだ。
エアコンや冷蔵庫なんて、所詮は「Ｆ級魔石」を使ったオモチャに過ぎない。
一般大衆を喜ばせるための、分かりやすいデモンストレーションだ。
今日、この場に集まった政府高官たちが本当に見たいもの。
そして俺が、今後の世界戦略のために見せつけなければならないもの。
それは、もっと高次元の――文字通り「次元」を操るテクノロジーだ。
「ええ、その通りです、佐伯さん。
皆さん、場所を移しましょうか。
ここじゃ狭すぎる」
◇
案内されたのは、庁舎の地下にある広大な多目的ホールだった。
体育館ほどもある広い空間。
その中央に、俺たち「アルカディア」のスタッフが奇妙な準備を進めていた。
用意されているのは、何の変哲もない手のひらサイズの金属キューブが一つ。
そして、その傍らに置かれている「燃料」が異彩を放っていた。
厳重なアタッシュケースから取り出されたのは、拳大の大きさを持つ紅蓮に輝く宝石。
そして、その隣にある、さらに巨大な太陽のように眩い黄金の結晶体。
「……あれがＢ級魔石、そしてＡ級魔石ですか」
防衛省の幹部が、ごくりと唾を飲み込んだ。
現在、世界中のダンジョンで「Ｂ級」以上の魔石を安定して採掘できているのは、俺たちアルカディアだけだ。
市場価格は、Ｂ級一個で５００万円。
そしてＡ級に至っては、市場に出回ったことすらない「幻」だ。
「説明しましょう。
そこに転がっている赤いのが、Ｂ級ダンジョン『紅蓮の火山』で採掘されたＢ級魔石です。
これ一つで、先ほどのエアコンなら１０００年は動かせるでしょうね」
俺は冗談めかして言ったが、誰も笑わなかった。
エネルギー密度の桁が違うことが、肌で感じ取れるからだ。
「ですが、今日使うのは、これじゃありません。
これです」
俺は黄金の結晶――Ａ級魔石を指差した。
「これは天然のものではありません。
Ｂ級魔石４０個を、工業用高圧プレス機と特殊触媒を用いて融合・再結晶化させた、人工のＡ級魔石です。
原価にして約２億円。
製造工程でのロスを含めれば、もっと跳ね上がるでしょう」
２億円の宝石。
それを惜しげもなく実験に使う。
官僚たちの緊張が高まる。
「まずは『空間展開シェルター』をご覧に入れましょう」
俺はスタッフに合図を送った。
スタッフがＡ級魔石を、金属キューブ側面のソケットにカチリと嵌め込む。
ブォン……という重低音が響き、キューブから光の格子が溢れ出した。
次の瞬間、ボンッ！ という空気の破裂音と共に、目の前に巨大な軍用テントのような建物が出現した。
「なっ……！？」
驚愕の声が響く。
何もない空間から、いきなり建物が現れたのだ。無理もない。
「どうぞ、中へ」
俺に促され、大臣たちがおずおずと中に入る。
内部は外見通りの広さだ。
長机やパイプ椅子が並べられ、簡易的な作戦司令室のようになっている。
「驚くことではありませんよ。
空間圧縮技術そのものは、もはや枯れた技術です。
工場で製造した建物を、特殊なフィールドで圧縮して運搬する。
技術的な難易度は低く、今やどこの町工場でも導入できる一般的なプロセスです」
俺は淡々と解説した。
実際、この手の「圧縮コンテナ」は、すでに物流の現場で試験導入が始まっている。
だが、普及には致命的なボトルネックがあった。
「問題は、圧縮状態の維持と、展開後の安定化に莫大なエネルギーを食うことです。
通常のバッテリーやＦ級魔石では、展開した瞬間にエネルギー切れを起こして崩壊してしまう。
ですが――」
俺は壁に埋め込まれたＡ級魔石を指差した。
「このＡ級魔石なら話は別です。
一度展開すれば、エネルギーロスはほぼゼロ。
半永久的に、この空間を維持し続けます。
メンテナンスフリーで数百年。
孫の代まで使える、動く不動産の完成です」
半永久的で２億円。
高いか安いか。
災害時の緊急展開用として考えれば、安いものだ。
トラック一台で、数百人を収容できる恒久的な避難所を運べるのだから。
「……素晴らしい。
自衛隊の駐屯地問題も、これで解決するかもしれん」
防衛省幹部が唸る。
潜水艦や護衛艦の内部スペース拡張など、軍事転用のアイデアが次々と浮かんでいる顔だ。
「では、次に行きましょう。
本日のメインイベントです」
俺たちはシェルターを出て、ホールの反対側へ移動した。
そこには二つのドア枠が、５０メートルほど離れて設置されている。
このドア枠もまた、工場で量産された既製品だ。
ただ、そのフレームにはＡ級魔石が埋め込まれている。
「『物質転送ゲート（ショートレンジ・ワープ）』。
空間圧縮の応用技術です。
離れた二点間の空間を折り畳み、物理的な距離をゼロにする」
俺は片方のドアを開けた。
その向こうには――５０メートル先に立っているスタッフの背中が見えた。
俺がドアをくぐると、一瞬にして５０メートル先へ移動していた。
「おおおおおおお！！」
会場がどよめきと拍手で包まれる。
ＳＦ映画の世界が、目の前で実現した瞬間だ。
「装置自体は単純な構造です。
技術的には既存の通信インフラの延長線上で作れます。
ですが、空間を常時接続し続けるには、やはりＡ級クラスの出力と、枯渇しない持続力が必要不可欠なんです」
ゲート技術自体は難しくない。
その辺の工場で作れる。
だが、それを動かす「電池」が、世界中どこを探しても存在しないだけだ。
「現在はまだ試作段階で、接続距離は数キロメートルが限界です。
ですが、理論上は県を跨ぐ移動や、将来的には大陸間移動も可能です」
「数キロでも十分だ！ 高層ビルの１階と最上階を繋げば、エレベーター待ちがなくなる！」
「川や海峡を挟んだ物流が、革命的に変わるぞ！」
「トンネルを掘る必要がなくなる……建設業界がひっくり返るな」
興奮する有識者たち。
彼らの頭の中では、すでにこの技術を使った利権の分配図が描かれていることだろう。
「この技術、アメリカ政府にも提供する予定ですが……。
先行利用権は、開発に協力してくれた日本企業と、我がアルカディアが持ちます」
俺は釘を刺す。
ゲートもシェルターも、ハードウェアの製造技術はいくらでも公開してやる。
誰でも作れるようになればいい。
そうすれば世界中が「Ａ級魔石」を欲しがるようになるからだ。
Ａ級魔石を作るには、４０個のＢ級魔石が必要だ。
そして現在、Ｂ級魔石を安定供給できるのは、俺が支配するダンジョンだけ。
つまり、世界中のインフラが進化すればするほど、俺の懐に金が転がり込む構造になっている。
俺は魔法使いとして君臨する気はない。
ただ、この星のエネルギー供給を握る「元栓」でありたいだけだ。
「もちろんですとも、八代様！
これは日本の技術だ！
世界に売り込む際のロイヤリティ設定、しっかりと詰めましょう！」
経産省の役人が、満面の笑みで握手を求めてきた。
彼らは有頂天だ。
これまでアメリカの魔石バブルに振り回され、後塵を拝していた日本が、技術力で逆転ホームランを放ったのだから。
「魔導立国・日本」。
その甘美な響きに、彼らは酔いしれている。
「ええ。
共に世界を変えましょう」
俺は笑顔で応じながら、腹の中で舌を出した。
（……チョロいもんだ。
これで魔導家電の普及と、空間技術の実用化のレールは敷かれた）
魔導家電が普及すれば、Ｆ級魔石の需要は底堅くなる。
空間技術が発展すれば、Ａ級魔石（＝圧縮されたＢ級魔石）の価値が跳ね上がる。
Ａ級は半永久的だからこそ、一度導入されれば手放せなくなる。
それはつまり、俺たちへの依存が永遠に続くということだ。
この国の産業構造は、今日この瞬間から魔石なしでは回らなくなる。
石油王？ 古いな。
これからは「魔石王」の時代だ。
「さて、実演は以上です。
詳しい契約内容については、後日、私の代理人（弁護士チーム）から連絡させます」
俺はスマートに切り上げた。
長居は無用だ。
彼らが興奮の余韻に浸っている間に、さっさと退散して、次の仕掛けの準備をしなければならない。
帰り道。
迎えのハイヤーの中で、俺は窓の外を眺めた。
猛暑の東京。
ビル群が熱気で揺らいでいる。
来年の夏、この景色は一変しているだろう。
全てのビルから室外機が消え、静寂の中で冷やされた都市。
物流トラックが消え、ゲートを通って荷物が運ばれる未来。
その全てが、俺の手のひらの上で動くジオラマのようなものだ。
「……次は『通信』か、それとも『医療』か。
やれることは山ほどあるな」
俺はタブレットを開き、資産残高を確認した。
今日の発表を受けて、関連企業の株価は爆上がりしている。
あらかじめ仕込んでおいた俺の資産は、また一つ桁が増えていた。
７ヶ月目。
世界は完全に後戻りできない領域へと踏み込んだ。
魔法と科学が融合した、歪で、しかし輝かしい未来へ。
俺はその先頭に立ち、誰よりも高く、誰よりも強欲に、この世界を喰らい尽くしてやる。
スタンピード？
ああ、来るなら来い。
その頃には俺は、この国を「要塞」に変えているはずだ。
最後までお付き合いいただき感謝します。
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