第36話 星条旗の咆哮、あるいは資本主義の暴力
ワシントンＤ.Ｃ.の空は、突き抜けるような青だった。
まるで、これから始まる「アメリカの復活」を祝福するかのような快晴。
ホワイトハウスの広大なサウスローン（南庭）には、数千人の報道陣と、厳選された招待客、そして軍関係者が、ひしめき合っている。
その熱気は、初夏の陽気によるものだけではない。
誰もが予感していたのだ。
今日この場所で、世界の歴史が変わる何かが発表されると。
特設ステージの最前列、ＶＩＰ席。
俺、八代匠は、サングラス越しに、その狂乱の予兆を眺めていた。
隣には、同じく正装に身を包んだアルカディアのメンバーたちが座っている。
「……マスター、なんか空気すごくないですか？」
リンが小声で囁く。
彼女は周囲の体格の良い軍人たちに圧倒され、少し縮こまっている。
「ああ。これから始まるのは、ただの記者会見じゃない。
『宣戦布告』だからな」
俺は足を組み直した。
日本が「鑑定レンズ」という技術で世界をリードしようとした矢先、アメリカはその巨体で、強引に盤面をひっくり返しに来た。
その象徴が、今まさにステージ中央に鎮座している、白い布で覆われた巨大な物体だ。
――『進化の秘蹟覚醒の聖杯』。
俺が鑑定し、その恐るべき効果を保証した神話級アーティファクト。
大統領は俺の言葉を信じ、国の運命を懸けた賭けに出ることを決めたのだ。
ファンファーレが鳴り響く。
海兵隊の演奏による『星条旗よ永遠なれ』。
その勇壮な旋律と共に、ホワイトハウスのバルコニーから一人の男が現れた。
アメリカ合衆国大統領。
その顔には、数時間前の焦燥や不安は微塵もない。
あるのは、世界を支配する覇王のような漲る自信と、危険なほどの高揚感だ。
『親愛なるアメリカ国民よ！
そして、全世界の自由を愛する人々よ！』
マイクを通した第一声が、ビリビリと空気を震わせる。
大統領は演台に手をつき、まるで獲物を狙う鷲のような鋭い眼光で、聴衆を見渡した。
『かつて我々の国は、「宇宙」を目指した。
かつて我々の国は、「インターネット」という海を拓いた。
我々は常に、未知へのフロンティアを切り拓く先駆者であり、世界を導く松明であった！』
彼は拳を握りしめる。
『だが！
ここ数ヶ月、我々はその座を脅かされていた！
突如として現れた「ダンジョン」という脅威。
そして、それに対する対応の遅れ。
極東の同盟国・日本からは、「レンズ」という素晴らしい発明が生まれた。
世界は言った。
「これからは情報の時代だ」
「繊細な技術こそがダンジョン攻略の鍵だ」と！』
会場が静まり返る。
日本の技術的優位を認める発言に、聴衆が息を呑む。
だが、それは次の言葉への助走に過ぎなかった。
『……ナンセンスだ！！』
大統領が一喝した。
唾が飛ぶほどの勢いだった。
『情報？ 分析？ そんなものが何になる！
モンスターが襲ってきた時、君たちは「レンズ」で相手を観察して死ぬのか？
違う！ 断じて違う！
我々に必要なのは、敵を粉砕する「力」だ！
理不尽な暴力をねじ伏せる、より強大な「正義の暴力」だ！』
ドッと会場が沸く。
分かりやすい。
あまりにもアメリカ的で、単純明快な論理。
『日本が「見る」力を選んだのなら、我々は「殴る」力を選ぶ！
見よ！
これこそが神がアメリカに与えたまいし、約束の証だ！』
大統領が合図を送ると、屈強な兵士たちが覆いを引き剥がした。
初夏の日差しを浴びて、黄金と白銀の輝きが爆発する。
『覚醒の聖杯』。
その神々しい姿が露わになった瞬間、数千人の観衆からどよめきが上がり、無数のカメラのシャッター音が機関銃のように鳴り響いた。
『これは、ただの美しい工芸品ではない。
これは「進化装置」だ！
この聖杯に魔石を捧げることで、人間は限界を超えた力を手に入れることができる！
選ばれた才能ある者だけではない。
勇気ある兵士、名もなき市民、誰であってもだ！
資源さえあれば、誰もが英雄になれるのだ！』
大統領は両手を広げ、陶酔した表情で空を仰いだ。
『我々はこの聖杯を用いて、全米軍兵士、および登録済みの探索者を強化する！
レベルの壁？ 才能の限界？ そんなものは過去の話だ！
我々は金と資源の力で、生物学的な限界を突破する！
これよりアメリカは、人類史上初となる「超人軍団」を編成し、
ダンジョンの最深部を、そして世界の覇権を、圧倒的なスピードで制圧するだろう！』
その宣言は、熱狂というよりも衝撃として受け止められた。
誰もが言葉を失っている。
あまりにも規模が大きすぎて、理解が追いつかないのだ。
だが大統領は、さらに畳み掛ける。
この計画を実現するための、具体的な、そしてあまりにも強引な「経済政策」を。
『しかし！
この聖杯を稼働させるには燃料が必要だ！
大量の、山のような、海のような「魔石」が！
そこで私は大統領令を発動し、連邦政府による大規模な予算措置を決定した！』
彼は指を三本、突き立てた。
『本日この瞬間より、アメリカ政府は探索者が持ち込む全ての魔石を……
現在の市場価格の「３倍」で買い取る！！』
――３倍。
その数字がスピーカーから放たれた瞬間、会場の空気が爆発した。
悲鳴、歓声、怒号。
すべてが混ざり合ったカオス。
『繰り返す！ レートは３倍だ！
Ｆ級の小石だろうが、Ｓ級の宝玉だろうが関係ない！
全ての魔石を政府が、言い値の３倍で買い上げる！
予算の上限はない！
輪転機を回せ！ ドルを刷れ！
その紙切れを、力（魔石）に変えるのだ！』
狂っている。
経済学者が聞けば卒倒するような暴挙だ。
魔石の価格を人為的に吊り上げれば、アメリカと日本の相場が崩壊する。
全ての物価が変動し、ハイパーインフレの引き金になりかねない。
だが探索者にとって、これほど甘美な誘惑はない。
今まで１万円で売れていた石が、明日から３万円になる。
１００万円の石が３００万円になる。
同じ労働で、利益が３倍になるのだ。
『国民よ！ 武器を取れ！ ダンジョンへ潜れ！
若者よ、魔石を掘り出せ！
君たちが持ち帰る、その石ころ一つ一つが、
アメリカを再び偉大にする燃料となる！
金持ちになりたいか？ 強くなりたいか？
ならば魔石を持ってこい！
ホワイトハウスが、全て買い取ってやる！』
大統領の顔は興奮で真っ赤に紅潮している。
有頂天。
まさにその言葉がふさわしい。
彼は自分が、歴史に残る偉業を成し遂げたと確信している。
『我々は再び偉大な存在になった！
日本がレンズで足元を見ている間に、我々は空を飛ぶ！
ダンジョン覇権国家として世界をリードしていくのは、
このアメリカ合衆国だ！
神の祝福あれ！
そしてアメリカに栄光あれ！！』
演説が終わると同時、会場のどこかから声が上がった。
「ＵＳＡ！！」
それは瞬く間に伝播し、数千人の合唱となった。
「ＵＳＡ！ ＵＳＡ！ ＵＳＡ！」
地鳴りのようなチャント。
拳を突き上げ、星条旗を振り回す人々。
誰もが目に欲望の火を灯し、熱狂している。
魔石を売れば金になる。
聖杯を使えば強くなれる。
シンプルで、力強くて、暴力的な「アメリカンドリーム」の復活だ。
ＶＩＰ席の俺たちは、その熱狂の渦の中心にいた。
鼓膜を揺らすシュプレヒコール。
肌にビリビリと伝わる、集団心理の圧力。
「うわぁ……。
生ＵＳＡだなー……」
俺はサングラスの奥で目を細め、ぽつりと呟いた。
呆れているのではない。感心しているのだ。
この国の人々は、スイッチが入った時の爆発力が違う。
理屈じゃない。勢いだ。
「マスター、なんか……怖いくらいですね」
リンが耳を塞ぎながら、叫ぶように言う。
「みんな目が血走ってますよ。
魔石３倍って聞いて、今すぐダンジョンに行きそうな勢いです」
「実際に行くだろうな。
今日から全米のダンジョンは満員御礼だ。
コンビニのバイトを辞めてツルハシを買う若者が急増するぞ」
隣で静かに拍手をしていた雫も、冷静な口調で分析を加える。
「……３倍レートでの無制限買取。
経済的には自殺行為に近いですが、短期的には最強の刺激策です。
世界中の傭兵やフリーの探索者が稼ぎを求めて、アメリカに流入するでしょう。
魔石の『ブラックホール』が生まれます」
「そして、そのブラックホールに、俺たちが輸出した『鑑定レンズ』を持った日本の探索者や、俺たちアルカディアが、高値で魔石を売りつけるわけだ」
俺はニヤリと笑った。
田中がステージ上の聖杯を見つめながら、ゴクリと喉を鳴らす。
「でもマスター、あの聖杯……すごそうですね。
あれを使えば、俺ももっとカチカチになれるんでしょうか？」
「なれるさ。
ただし、今のレートで計算しても、一人分の強化コストは約四十億円になる。
大統領は『誰でも英雄に』なんて言ってるが、実際にあの杯の水を飲めるのは、国に選ばれた一部のエリートか、あるいは破産覚悟で全財産を突っ込んだ馬鹿だけだ」
そう。
この熱狂の裏には、残酷な計算式がある。
アメリカ政府はこれから、湯水のように予算を溶かすことになる。
だが、その過程で産出される魔石の量は桁外れになるだろう。
市場に魔石が溢れ、しかし価格は政府保証で高止まりする。
俺のような「効率的に狩れる側」にとっては、これ以上ないボーナスステージだ。
「ＵＳＡ！ ＵＳＡ！ ＵＳＡ！」
チャントは鳴り止まない。
大統領は満面の笑みで手を振り、ファーストレディと抱き合っている。
彼は知らないのだ。
自分が掲げたその聖杯が、やがて国庫を食いつぶす「魔法の杯」になることを。
そして、その杯を満たすために、俺という商人に莫大な利益を吸い上げられる未来を。
「……見ろよ、あの笑顔。
最高の気分だろうよ」
俺は足を組み、ステージ上の権力者を眺めた。
彼は本気で信じている。
金と筋肉でダンジョンを制圧できると。
その純粋な欲望が、俺の計画を加速させる。
「さあ、帰るぞ。
日本に戻ったら忙しくなる。
倉庫に眠っているＦ級魔石の在庫を一掃する準備だ。
向こうが３倍出すと言ってるんだ。腐るほど送りつけてやろう」
俺たちは席を立った。
熱狂する群衆を背に、俺の足取りは軽かった。
アメリカが叫ぶＵＳＡコールのリズムが、俺には金貨がチャリンチャリンと落ちる音にしか聞こえなかった。
最後までお付き合いいただき感謝します。
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