第1話 ビルドの夜明け、または狂気の始まり
午前七時。
東京都港区、高層マンションの二十五階。
カーテンの隙間から差し込む朝日は、昨日までと変わらない無機質な都市の輪郭を照らしていた。
八代匠の朝は、分刻みのルーチンワークで構成されている。
六時半に起床、熱いシャワーで眠気を飛ばし、豆から挽いたコーヒーを淹れる。
そして七時のニュースを見ながら、その日の経済動向をチェックし、三十五歳という年齢相応の重みを背負って会社へ向かう。
ＩＴ企業の課長職。
世間から見れば「勝ち組」に分類されるステータス。
だが匠の心は、常に乾いていた。
まるで色のない砂漠を歩いているような感覚。
（……また退屈な一週間が始まるのか）
コーヒーカップに口をつけ、リモコンの電源ボタンを押す。
その瞬間、日常は唐突に終わりを告げた。
『――緊急ニュースです。繰り返します。本日未明、東京都内数カ所を含む世界中の主要都市において、原因不明の異常現象が確認されました』
画面に映し出されたのは、いつもの見慣れたスタジオではなく、ヘルメットと防災服に身を包んだアナウンサーの切迫した表情だった。
テロップには赤字で【緊急事態発生】の文字が点滅している。
『現在、新宿区、渋谷区、そして港区の一部エリアにおいて、空間に巨大な「門」のような亀裂が出現しています。
政府はこれを「ダンジョンゲート」と呼称し、直ちに半径五キロメートル圏内の封鎖を決定しました。
近隣住民の方は、警察および自衛隊の誘導に従い、速やかに避難を……』
画面が切り替わる。
上空からのヘリ映像。
そこに映っていたのは、ＣＧ映画の宣伝でも、ドッキリ映像でもなかった。
新宿御苑の上空、およそ百メートルの位置に、空間そのものを抉り取ったような漆黒の穴が空いている。
その縁からは紫色の雷光が迸り、周囲のビル群を不気味に照らしていた。
地上では米粒のようなパトカーのランプが無数に明滅し、逃げ惑う人々の波が交差点を埋め尽くしている。
世界が終わるような光景だ。
誰もが、そう思うだろう。
恐怖、混乱、絶望。
だが匠の反応は違った。
コーヒーカップを持つ手が、空中で凍りつく。
震えているのではない。
指先が無意識に「キーボード」や「コントローラー」の感触を探すように、激しく痙攣していたのだ。
「……Ｅ３エリア、座標固定。あの波長パターン……それに、ゲート周辺に発生している霧の濃度」
口をついて出る言葉は、恐怖の叫びではなく、冷徹な分析だった。
なぜ俺は、あれを知っている？
あの紫色の雷光。あの渦巻くエーテルの奔流。
あれは、ただの災害じゃない。
あれは――
「『ダンジョン・フロンティア』……」
その単語を呟いた瞬間、脳内で巨大なダムが決壊した。
奔流となって溢れ出す記憶。
現在の「八代匠」としての三十五年の記憶と、それを遥かに凌駕する熱量を持った「前世」の記憶が混ざり合い、スパークする。
そこはこの世界と瓜二つの文明を持ちながら、ある日突然「ダンジョン」が発生し、人々が剣と魔法、そして現代兵器を駆使して「探索者」として生きることを余儀なくされた世界。
その過酷な世界を極限までシミュレートし、俺が死ぬまでやり込んだ伝説の神ゲー『ダンジョン・フロンティア』の記憶。
「……嘘だろ」
匠は額を押さえ、革張りのソファに深々と沈み込んだ。
頭痛がするほどの情報量。
俺は転生していたのか。
この平和で退屈な現代日本に。
いや、もはや平和ではない。
テレビの中の光景は、俺が何千時間、いや何万時間と費やした『ダンフロ』のオープニングイベント「大崩壊」そのものだった。
「ははは……」
乾いた笑いが漏れる。
次第にそれは大きくなり、リビングに反響する哄笑へと変わった。
「マジかよ……あの世界で、また生きられるのか！！」
匠は猛然と立ち上がった。
ワイシャツの第一ボタンを引きちぎる勢いで外す。
ネクタイを放り投げる。
三十五歳、中間管理職。
積み上げてきたキャリア？ 将来の安泰？
そんなものは、今の今まで俺を縛り付けていた「鎖」でしかなかった。
枯れかけた人生に、突然最高純度のガソリンをぶちまけられて火がついた感覚。
「やり込み要素満載！
一〇〇〇の基本ビルドから派生する、無限のスキルツリー！
『最強ビルドは一〇〇〇個ある』と開発者が豪語し、廃人たちが検証に明け暮れた、あの神ゲーの中に俺はいるのか！！」
思考が加速する。
脳の処理速度が、サラリーマンモードからゲーマーモードへと完全に切り替わる。
社用携帯がけたたましく鳴り響き、部下からの悲鳴のようなメッセージが通知欄を埋め尽くしているが、今の匠には路傍の石ころほどの価値もなかった。
会社に行く？
馬鹿を言え。
世界がゲームになったのだ。
これからの世界における「通貨」は日本円ではない。
「強さ」と「情報」、そして「最適解」だ。
そして俺は、この世界の誰よりも「答え」を知っている。
「こうしちゃいられねえ！ 今すぐ新宿のゲートへ――」
玄関へ走りかけた足が、ピタリと止まる。
リビングの床を踏みしめ、深く息を吐く。
待て。落ち着け、八代匠。
お前は、かつてサーバー内でも五本の指に入ると言われたランカーだろ？
興奮に身を任せて初見殺しの罠に突っ込むのは、情報を読まない素人のやることだ。
脳内の「攻略Wiki」が高速で検索される。
過去の膨大なプレイログ、掲示板の検証スレ、運営のパッチノート。
それらが走馬灯のように駆け巡り、一つの「解」を導き出す。
「……あー、ダメだ。行っても無駄だ」
匠は冷静さを取り戻し、ホワイトボードの前に立った。
黒のマーカーを手に取り、現状の制約条件を書き出していく。
「最初の『一週間』は、政府がエリアを完全閉鎖して調査する期間だ」
そうだ、思い出した。
初期発生のダンジョンゲートは空間が安定せず、最初の七日間は自衛隊と警察の特殊部隊以外、蟻一匹通さない厳戒態勢が敷かれる。
一般人が無理やり突破しようとすれば、ダンジョンのモンスターに食われる前に公権力に拘束されて終わる。
民間開放されるのは一週間後。
政府が「既存の兵器ではモンスターに対してコストパフォーマンスが悪すぎる」
「ダンジョン内資源がエネルギー革命を起こす」
ことを確認し、苦渋の決断として民間人の参入を許可してからだ。
「それに、初期ドロップの罠もある」
匠はボードに『強制買い上げ＝詐欺』と大きく書き殴った。
『ダンフロ』の初期経済における最大の落とし穴。
ダンジョン開放直後、政府は混乱を防ぎ、かつ資源を独占するために、ドロップアイテム（魔石や素材）の「強制買い上げ制度」を実施する。
その交換レートは一律で「一万円分の金券」。
どんなレアアイテムが出ようと、ゴミのようなスライムの粘液が出ようと、すべて一万円。
「一見、素人には美味い話に見える。スライム一匹倒せば一万円だからな。
だが、ここでドロップ品を手放した奴は、一生後悔するんだ」
一ヶ月後。
誰かが最初の「ユニークアイテム」や「高純度魔石」の真価を発見した瞬間、この制度は崩壊する。
ドロップ品には現代科学では解明不能なエネルギーや、特殊な加工技術が可能になる素材が含まれていることが判明し、市場価格は数千倍、数万倍に跳ね上がるのだ。
初期に手に入れた素材を売らずにキープし、来るべき「オークション時代」に備える。
それが勝ち組への第一歩。
倉庫枠を埋めることこそが、最大の投資になる。
「貯金は……ある。
今の俺はクソ真面目なサラリーマンだったからな。無駄遣いもせず、溜め込んでいたのが、ここで活きるとは」
通帳の残高を思い浮かべ、ニヤリと笑う。
当面の生活費には困らない。
焦って安売りする必要はないのだ。
となれば、この「空白の一週間」にやるべきことは何か？
「ギルドだ」
匠はボードの真ん中に『GUILD』と二重丸で囲った。
ゲームの仕様上、そしてこの世界の法則上、組織の設立は早ければ早いほど恩恵が大きい。
後発組になればなるほど、設立条件に「探索者ランクＢ以上」だの、「構成員五名以上」だの、面倒な縛りが増えていく。
だが混乱の極みにある今なら。
システムではなく、人間社会の「穴」がある。
「今は黎明期の混乱の真っ只中だ。
役所の窓口も機能していないし、法整備も追いついていない。
だからこそ、ＳＮＳなどで『ギルドを設立します』と高らかに宣言し、既成事実を作ってしまえば、それが社会的に認められる」
後になって政府が管理に乗り出した時、すでに活動実態のある組織を無視することはできず、そのまま認可せざるを得なくなるからだ。
いわゆる「早い者勝ち」のロジック。
この一瞬のチャンスを逃せば、後から面倒な手続きに追われることになる。
「よし、方針は決まった。次は俺自身の『手札』の確認だ」
この世界では誰もが「ユニークスキル」を持っている。
中には二つ持っている強運な奴も存在する。
俺はどうだ？
転生者特典はあるのか？
それとも、この世界の「八代匠」としての素養のみか？
匠はテーブルの上に置かれた飲みかけのペットボトルに視線を向けた。
意識を集中する。
「視る」のではなく、情報の深層を「読み取る」感覚。
脳裏に電子音が鳴り響き、視界に半透明の青いウィンドウが浮かび上がった。
【名称：ミネラルウォーター（開封済み）】
【品質：Ｅ】
【詳細：某国産の天然水。開封から二時間経過。常温。】
「……ビンゴ」
ガッツポーズ。
ステータスが見える。
ということは、所持スキルは――
【ユニークスキル：鑑定（SSS級）】
「やったぜ……！ 『鑑定』スキルだ！ 初期スキルの大当たり枠！」
『鑑定』。
それは情報の非対称性を生む最強の武器だ。
どのアイテムがレアか、どのモンスターが弱点持ちか、すべてが丸裸になる。
これがあれば序盤の攻略速度は段違いだ。
だが匠の顔から笑みが消える。
冷静な分析思考が即座に、その価値を再評価する。
「……いや、待て。確かに初期は強い。だが『ダンフロ』の歴史を思い出せ」
半年後。
ダンジョン産素材を用いた技術革新により『鑑定スキル内蔵コンタクトレンズ（量産型）』が開発される。
精度こそ本物のスキルには劣るが、誰でも安価で情報を得られるようになるのだ。
そうなれば『鑑定』しか能がない探索者は、ただの器用貧乏に成り下がる。
「あの人、コンタクト買えないのかな？」と後ろ指を指される未来が見える。
「賞味期限は短い。だが……使いようはある」
『鑑定』の真価は、アイテム解析ではない。
「人間」の解析だ。
この初期段階、誰も自分の才能に気づいていないカオスの中で、他人が持つ「隠されたユニークスキル」を見抜くことができる。
それはつまり、将来化ける「ＳＳＳ級の原石」を誰よりも早く青田買いできるということだ。
「人材発掘ＲＴＡなら、これ以上のスキルはない。
俺自身が前線で剣を振るう必要はないんだ。最強の駒を揃えればいい」
悪くない。
「軍師」や「プロデューサー」としての立ち回りが、今の俺の年齢的にも合っている。
三十五歳で最前線を走り回って、十代の反射神経勝負に挑むのは骨が折れるからな。
俺の武器は「経験」と「知識」、そして「大人の狡賢さ」だ。
「よし、一つ目は『鑑定』で確定として……」
匠は自身の内側に、もう一度意識を向けた。
多くの人間はスキルを一つしか持たない。
だが俺は違う予感がしていた。
奥底に眠る異質な「熱」を感じる。
『鑑定』のような便利なツールではない。
もっと根源的で、世界そのものを書き換えてしまうような、圧倒的な何かが俺の魂に刻み込まれている感覚。
意識を深く、深く沈めていく。
ステータス画面の裏側、ノイズの海を越えた先。
そこに眩いばかりの黄金の光が脈打っていた。
「……なんだ、これは？」
そのアイコンが視界に結像した瞬間、匠の息が止まった。
星々を金床に見立て、光のハンマーが振り下ろされる。
飛び散る火花が新たな銀河を形成しているような、創造の根源を感じさせる神々しいイメージ。
圧倒的な威圧感。
震える指で、その詳細テキストを開く。
「――――ッ！？」
ユニークスキル【万象の創造】
名前: 万象の創造 (Creation of All Things)
レアリティ: ユニークスキル (等級：SSS)
種別: パッシブスキル / 法則支配
効果テキスト: このスキルを持つ者は、あらゆるアイテムのクラフトが可能になる。
フレーバーテキスト:
神々は気まぐれにサイコロを振る。
アイテムは無限の可能性を秘めている。
シナジーを爆発させろ。
神々の武器を作れ。
神々の鎧を作れ。
神々の装飾品を作れ。
全てを作れ。
「ううおおおおおッ！！？ クラフト系最強ユニークじゃねーか！！！！！」
深夜のテンションのように、匠は叫んでいた。
いや、叫ばずにはいられなかった。
『万象の創造』。
ゲーム内でも存在した、正真正銘の「チート」スキル。
効果テキストは、あまりにもシンプルだ。
「あらゆるアイテムのクラフトが可能になる」。
たった一行。
だが、この一行が意味する事実は、あまりにも重い。
素材の制約も、設備の制約も書かれていない。
ただ「作れる」とだけ記された神の権能。
「強すぎる……いや、強いなんてもんじゃない。経済を支配できるぞ」
心臓の鼓動が早鐘を打つ。
『鑑定』で最強の素材と人材を見つけ出し、『万象の創造』で彼らに最適化された最強装備を与える。
市場に流通していない「理論値最強装備」を、俺だけが生産できる。
「決まった。俺がやるビルドは、一つしかない」
――【ギルドマスター・ビルド】。
自身は前線に出ずとも、組織の力ですべてを蹂躙する。
クラフトで莫大な富を築き、その資金と装備で有能な弟子たちを囲い込み、世界最強の探索者集団を作り上げる。
俺の知識と、このスキルがあれば、それが可能だ。
いや、俺にしかできない。
「よし、善は急げだ。早速、ギルドの『設置』を行うぞ」
匠はスマートフォンを取り出し、ＳＮＳアプリ「Ｘ」を開いた。
指が高速でフリック入力を刻む。
狂っていると思われるかもしれない。
だが、この黎明期においては、誰よりも早く声を上げた者が「旗手」となる。
ただの呟きでは埋もれる。
未来の英雄たちが食いつくような、ある種の「匂わせ」と「ハッタリ」が必要だ。
俺は、もうただのサラリーマンじゃない。
この世界を攻略する「プレイヤー」だ。
震える指で送信ボタンを押す。
【投稿完了】
『＠Takumi_Yashiro
【急募】本日より世界最強を目指す探索者ギルド「アルカディア（仮）」を設立します。
ダンジョンが発生しました。世界は変わります。
生き残りたい者、力を求める者、あるいは自分の才能の使い方がわからない者。
私が「最適解」を教えます。
条件：特になし（ただし面接あり）
#ダンジョン #探索者募集 #初心者歓迎 #最強ビルド教えます』
「……よし」
スマホをデスクに置く。
画面の向こうでは、世界中の人々が不安と混乱に陥っているはずだ。
ＳＮＳのタイムラインは「終わりだ」「死ぬのか」「政府は何をしている」という阿鼻叫喚で溢れている。
だが俺だけは違う。
これから始まるのは地獄ではない。
最高にエキサイティングな「攻略」だ。
匠は窓の外、遥か遠くに揺らめく紫色のゲートを見つめた。
口元が自然と歪み、獰猛な笑みの形を作る。
「さあ、始めようか。俺の、俺たちだけの『神ゲー』を」
最後までお付き合いいただき感謝します。
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