その恋泥棒は、盗賊スキルで魔王を倒し、パーティーメンバーに溺愛される〜王子様と結ばれましたが、英雄たちの愛(推し)は止まりません！？〜

第四部：王太子妃編② 幻獣たちの涙

92.その絆に感動しないわけがない

　突然、花畑に幻獣ケルベロスが現れ、騎士に襲いかかったことで、ブルムの街は騒然となった。

　襲われた騎士たちは、神官の治療で無事に回復したのが不幸中の幸いだ。

　私の耳に入った不審な会話については、すぐにブラン様に報告した。

「謎の二名の人物の会話内容は、私が幻獣と会話出来ることを証明するために、ケルベロスをけしかけたとも取れる。それに肩ならしと言う単語も不穏だ。まるで本番があるみたいじゃないか」

　ブラン様は難しい表情をしている。

　一難去ってまた一難。

　しかも今回は、騎士たちが目の前で襲われているんだ。

　謎の二人組をいつまでも野放しにはしておけない。

「もしかしたら、黒い百合の花の送り主とも何か関係あるでしょうか？」

「不安にさせるようだが、その可能性も否定は出来ない。セイラの周囲と各街の警備の強化を進言しよう」

　その後すぐに王都に帰還し、両陛下に一連の出来事を報告した。

　陛下の計らいで、アッシュ様が私の護衛に付いてくれることが決まった。

　数日後のこと。

　私とブラン様は、これからの予定のため、馬車に乗って移動中。

　今回の行程は、ライズの街と農村プラウに寄った後、北東にあるセイルの街を目指す。

　ライズとプラウに行く目的は、騎士団の戦力強化のため。

　神話級の王(キング)であるブラン様が近くにいれば、騎士が獲得する経験値が増えるから、稽古に参加して、みなさんに効率良く強くなって頂こうというわけだ。

　馬車に揺られながら、ブラン様は難しい顔で書類に目を通している。

「何の書類を見ているんですか？」

「ここ一年間の失踪者リストだ。事件や事故の可能性のあるものから、家出や放浪など意図的なものまで理由は様々だが、毎年失踪者は後を絶たない。ただ、今年に関しては、現役の騎士も何人かいて、その内の一人がライズの所属だから、支団長と話をするつもりだ」

「そうなんですか。どうしちゃったんでしょうね」

　資料の写真を見ると、初めてヴェールの森を訪れた時に眠らされていた騎士の一人、ウィローさんという方だった。

　あの後、無事に目が覚めたと言って笑っていたのに。

　ライズの騎士団支部に到着すると、王都から増員があったから、騎士の人数が増えていた。　

　失踪した騎士についての聴取が終わった後は、屋外訓練場に移動して、稽古中の騎士たちと共に、ブラン様も支団長と打ち合い稽古を始めた。

「遠慮はしないでくれ。私自身も、もっと強くなる必要がある」

　ブラン様は真剣な表情で、支団長と向き合っている。

　打ち合いをする二人を見ていると、ブラン様も１年前と比べたら、ますます強く逞しくなられたと実感する。

　剣を振る姿が男らしくてかっこいい⋯⋯

　よし。私も身体が鈍らないように、参加させてもらおう。

　何かあっても、自分や大切な人たちを守れるように。

　近くにいた騎士の方にお願いして、打ち合いの相手になってもらった。

　いい汗をかいたところで、ベンチに座り、稽古を見学する。

「そう言えばアッシュ様は、参加しないんですか？」

　隣で怖い顔をしながら仁王立ちしているアッシュ様に問いかける。

「私の役目は、命を賭してでも、セイラ様をお守りすることです。稽古を付けながらそれが出来るほど、器用ではありません」

　アッシュ様は騎士モードで答えてくれた。

「そんな怖い顔で近くで仁王立ちされたら、落ち着かないんですけど⋯⋯」

「威嚇は護衛の基本です。小心者に犯行を思い留まらせ、事件を未然に防ぐことも重要ですから」

「なるほど。でもせめて口調は戻してもらえません？」

「それはできません。他の騎士たちや民の目もあります」

「民の目？」

　アッシュ様の視線の先には、金網越しにこちらを覗いている街の人たちがいた。

「あの銀髪の騎士様は、普段お見かけしませんけど、どこの所属の方なのかしら！？」

「セイラ妃殿下の護衛を担当されているのでは？」

「素敵です〜」

　なるほど。アッシュ様のファンの女性たちか。

「セイラ妃殿下も訓練に参加されているということは、ご懐妊はまだの様子ですね」

　さっきからみなさん、ものすごく小声で話しているんだろうけど、私には聞こえてしまうんだよね。

　行動一つで、そんなことまで推測されてしまうとは。

　ライズでの稽古を終えた後は一泊した後、プラウに寄り、セイルの街へと移動した。

　セイルの街は、巨大な湖とその周りにある水のテーマパークが売りだ。

　気温が高くなって、水遊びが盛んな時期になったことから、テーマパークのイベントに私が呼ばれた。

　セイルとセイラが似ているからと言う、ダジャレみたいな理由だ。

　セイルの街の長と挨拶した後は、イベントの時間まで、ゆっくりとテーマパークを見て回る。

「みなさん楽しそうですね！」

　家族連れやカップルが水浴びを楽しんでいる。

　ウォータースライダーのような滑り台もある。

「水浴びも良いが、ウォーターショーも、なかなか見応えがある。昼と夜に行われるんだが、魔法使いや精霊たちが、色とりどりの水を操る姿はとても美しい。セイラもきっと気に入るはずだ」

　ブラン様は私の手を引いて、ウォーターショーの会場まで連れてきてくれた。

　会場は円形のプールの周囲に、足場と客席があるような構造だ。

　音楽の演奏と共にショーが始まると、中央のプールから水が噴き出してきたり、カラフルな水が、空中を放物線を描きながら流れていったりと、様々な水の表情が楽しめた。

　水がカーテンみたいになったり、時間差で波が出来たり。

「素敵です！」

「夜はライトアップもされるから、昼とは違った雰囲気を楽しめるんだ」

「それは楽しみです。ね！　アッシュ様！」

「そうですね、セイラ様。とても美しいです」

　アッシュ様は少しだけ微笑んでくれる。

　幼い娘を見る父親のような優しい眼差しに、恥ずかしさを覚えた。

　ショーを見終わるとイベントの時間になったので、ステージに呼ばれて上がった。

　と言っても、簡単な挨拶と今日の感想を述べた後は、係の魔法使いさんのマジックショーのお手伝いをしただけだ。

　その後は写真撮影をしたいと言われたので、湖にかかる桟橋の上に立つ。

　この日のために、カメラマンさんが来てくれたそう。

「セイラ妃殿下！　そうしましたら、振り返るような感じでお願いいたします！」　

　二十メートルくらい離れたところから、カメラマンさんは叫ぶ。

　ポーズを取り振り向くと、ブラン様とアッシュ様の小声が聞こえてくる。

「なんて美しいんだ！　花も水鳥も恥じらうほどだ。今すぐ抱きしめたいのを堪(こら)えられない。この写真は後で貰えるのだろうか⋯⋯」

「ブラン様、お気持ちは分かりますが、落ち着いて下さい」

　⋯⋯⋯⋯なんともいたたまれない。

　早く終わってくれと願うばかりだ。

　一人での撮影が終わった後は、ブラン様と二人での撮影もあった。

　桟橋の先端に二人で並んで立つ。

「本当にお似合いのお二人です！　美しい！」

　カメラマンさんは、褒めながら写真を撮ってくれる。　

「では以上です！　ありがとうございました！」

　私が使っていた小道具の日傘を受け取りに、カメラマンさんが近づいて来た。

　その時、突然探知が反応した。

「危ない！　走って！」

　カメラマンさんとブラン様の背中を力いっぱい押す。

　背後の湖の方から波が押し寄せ、巨大な生き物が桟橋めがけて飛びかかってくる。

　青黒いビーバー――幻獣アーヴァンクだ。

　桟橋が中央で割れて、私だけが湖側に取り残されてしまった。

「キャー！　化け物！」

　お客さんたちが悲鳴を上げて逃げ惑っている。

　アーヴァンクは、再び私をめがけて突っ込んで来た。

　鋭い爪がある。あんなのに当たったら一撃で死んじゃう。

　攻撃を避けるために仕方なく湖に逃げる。

　飛び込む直前、アッシュ様の魔法がアーヴァンクに直撃するのが見えた。

　後は浮上して、適当な何かに掴まるだけ。

　それなのに、ドレスを着た身体は重くて泳げない。

　水面から一瞬顔が出たかと思ったら、すぐに沈んでしまう。

　ただでさえ泳ぎは得意じゃないのに。

　苦しい。このまま死んじゃうのかな。

　ブラン様とアッシュ様が湖に飛び込んで、こちらに泳いで来てくれるのが見える。

　あともう少し。なんとか堪えたかったけど、最後の空気を吐ききってしまった。

　ゆっくりと身体が沈む⋯⋯⋯⋯かと思いきや、するりと何かが身体の下に潜り込んできて、一気に身体が浮き上がる。

「ぷはー！　ゴホッゴホッ」

　あぁ〜生きてる。助かった。

　こちらに泳いで来てくれたブラン様とアッシュ様も、その生き物によって背中に乗せられた。

「セイラ！　無事でよかった。ありがとう、ペトロール」

　ブラン様は私を抱きしめながら言った。

「ペトロールが助けてくれたんだ！　ありがとう！　命の恩人だよ！」

　いつも自由に振る舞い、私を誘惑しようとしてくる幻獣ケルピーのペトロール⋯⋯

　真面目に命を助けてくれたとは、感動だ。

　無事に三人で陸に上がると、ペトロールは人型になった。

「ふふっ、セイラちゃん。僕が命の恩人だって？　じゃあ、ドキドキしてくれたかな？　人は恐怖を感じると、一緒にいる相手に恋心を抱くらしいね。それが『桟橋効果』」

「『吊り橋効果』ね！　恋心ではないけど、心から感謝してます！　けどちょっと、それどころじゃないみたいだよ！？」

　アッシュ様の魔法をくらったアーヴァンクは、のたうち回りながら、桟橋を破壊し、こちらに近づいて来ている。

「僕は戦闘向きじゃないんだけどなぁ。セイラちゃんのカーバンクルも出してよね」　

　ペトロールはそう言い残して水馬の姿に戻った。

　水にスルリと潜ると、アーヴァンクの周りに水を巻き上げるようにして竜巻を作り出した。

　パステルはそこに突っ込んで行き、竜巻を凍らせる。

「グギャー！」

　アーヴァンクは凍った竜巻に囚われて、動きを封じられた。

「カーバンクルもケルピーも、すっかり彼らに懐いているみたいだな」

「殺気に勘付く能力の対策も考えないとね」

　またあの謎の二人組の声だ。

「ブラン様、アッシュ様、また聞こえました。あの二人組の声です。若そうな男性の声に聞こえます」

　ブラン様はうなづき、絶対服従のスキルを使った。

「全員動かないでください！　幻獣アーヴァンクを操った犯人が近くにいます！　捜査にご協力をお願いします！」

　カナール様たち騎士団の協力も得て、それらしき二人組を探す。

　男性二人以上のグループを中心に話を聞いたけど、とうとう犯人を見つけることは出来なかった。