その恋泥棒は、盗賊スキルで魔王を倒し、パーティーメンバーに溺愛される〜王子様と結ばれましたが、英雄たちの愛(推し)は止まりません！？〜

第三部：異世界からの脅威編② 彼だけがいない世界(IFストーリー)

77.その聖騎士が見た夢の世界で溺れるわけがない②

　チェスナットくんに襲われそうになっていたところを、アッシュ様に救われた私は、喝を入れられ、弟子入りを志願した。

　あれからアッシュ様は、熱心に稽古をつけてくれた。

「遅い。本来なら、俺よりもセイラのほうが、数段動きが速いはずだ。まだ怖がっているのか」

　アッシュ様は、私の短剣相手に、素手で稽古をつけてくれている。

「うぅ⋯⋯すみません。踏み込みに躊躇してしまって⋯⋯」

「そんな調子では、あの男にすら勝てないぞ。本当に人を刃物で傷つけろとは言っていない。だが、あのようにひっ迫した場面では、防御や逃走のために、相手を威嚇することは必要だ。セイラからは殺気を感じられない。だから舐められるんだ」

　そりゃ、確かに、バリバリ強そうなアッシュ様に比べたら、私なんてカモにしか見えないだろうけど。

　アッシュ様は一言で言えば鬼教官だ。

　ビシバシしごかれるし、声かけまで厳しい。

　たぶん私は前の世界では、刃物を振り回すなんて危険な行為をしてこなかったんだろうな。

　だからこんなにも抵抗感があるのかも。

　そうだとしても、とにかく今は実践あるのみ。

「分かりました！　もう一度お願いします！」

　この人からできるだけ知識と技術を盗むんだ。

　私は盗賊なんだから。

　それからも連日稽古をつけてもらった。

「もう一本お願いします！」

　最近の私の動きが、少しずつ良くなってきたからなのか、アッシュ様は素手ではなく、盾を使うようになった。

　今はアッシュ様に斬りかかる練習をしている。

　短剣だけでなく、隙あらば足でバランスを崩そうとするなど、卑怯な手もバンバン使う。

「アッシュも毎日毎日よく飽きないよな。けど、あの珍獣女も随分と勇ましくなりやがった」

　アッシュ様のご友人の一人、ジェード様は、ヤンキー座りをしながら、私たちの稽古を見学している。

　エルフって、ヤンキー座りとかするんだ⋯⋯

「セイラちゃんったら、どっかのボンボンに嫌がらせされて、襲われそうにまでなったんだって？　そういうの最低〜！　そこをアッシュが格好良く救ったんだよね！　キャー素敵〜！って感じだけど、あんなに可愛い女の子に、あそこまで厳しい稽古をする必要ある？　みんなで守ってあげたらいいじゃん！」

「俺たちはもう最終学年だから卒業していく。そしたらあの子は、自力でなんとかしないといけない。だからアッシュは、今のうちに稽古をつけてるんじゃない？　あとは、恋とか愛とか」

「最初は、いかがわしい女が、どんな手でアッシュをだまくらかしたのか、と思っていたが、勤勉家と見える。認めざるを得ない」

　ボルド様とノワール様とセルリアン様は言った。

　そっか。アッシュ様は、そんな先のことまで考えてくれてたんだ。

　厳しい人だけど、それは優しさから来るものなんだよね。

　ただ手を差し伸べるだけじゃなくて、自分で立つ方法を教えてくれてるんだ。

「あいつらは、人が真剣にやっている側でうるさいな。少し休憩にするか」

　アッシュ様は照れているのか、少し頬を赤らめながら言った後、ベンチに座った。

　私もその後を追いかけ、隣に座る。

「セイラは上達が早いな。俺に斬りかかってくるお前を見た人間は、恐れをなして、手出ししてこないだろう」

「本当ですか！？　やった！　確かに最近は、クラスメイトたちも大人しいんですよね。まぁ、アッシュ様が、チェスナットくんを懲らしめてくれたからでしょうけど。そうですか⋯⋯これで私も強者の仲間入りか⋯⋯」

「すぐ調子に乗るな。そうやって笑う顔は、隙だらけだ。あいつらを見てみろ」

　ジェード様、ボルド様、ノワール様、セルリアン様⋯⋯

　四人とも話してみると優しい人だけど、只者じゃないオーラが常に漏れ出てるんだよね。

　この四人に、自分から喧嘩をふっかける愚か者は、いなさそうだ。

　自然体でいても、強者であることは隠せない⋯⋯か。

　私もそのレベルまで達することができたなら、絡まれずに済むんだろうな。

「俄然やる気が出て来ました！　まだまだやりますよ！」

　勢いよく立ち上がり、稽古に励んだ。

　そしてある日。

　この日はギャラリーはおらず、二人きりで稽古をつけてもらっていた。

　うぅ。最近張り切って朝と夜も自主練してたから、手にマメが出来て痛い。

　剣をしっかり握れないから、斬り付けが浅くなる。

　私が振りかざす短剣は、アッシュ様の盾に弾かれ、簡単に飛んで行ってしまった。

　こんなんじゃ駄目だ。

　せっかく忙しい中、稽古をつけてもらっているのに。

「もう一本お願いします！」

　気合い十分に叫んだけど、アッシュ様は首を横に振った。

「え？」

　こちらに歩いて来たかと思ったら、私の手を取り見つめる。

「やはりな。水膨れが破れている。これでは稽古にならないだろう」

「すみません。調子に乗って、自主練をし過ぎちゃいました。治る間もなく、次の訓練をやり続けちゃった感じで⋯⋯」

　反省していると、アッシュ様は回復魔法をかけてくれた。

「確かにこれは皆が通る道だ。水膨れの出来る位置から己の癖を知り、何度も繰り返すことで、皮が厚くなっていく。だがセイラは盗賊だ。盗賊の強さとは、『腕力』ではなく『しなやかさ』。俺と比べたらこんなにも小さな手で毎日頑張っていたんだな⋯⋯俺が厳しくし過ぎたからか」

　アッシュ様は落ち込んだように言った。

「いやいや！　アッシュ様は悪くないですよ？　なんでもかんでも自分のせいにしないでください！　治して頂いて、ありがとうございます！　もう全然痛くありませんから、もう一度⋯⋯」

　気を取り直して訓練に戻ろうとすると、腕を引かれ、がばりと抱きしめられた。

　大きくて鍛え抜かれた身体に包まれ、心臓が騒ぎ出す。

「どうしてそんなにも健気なんだ。痛々しくて見ていられない。お前のことは俺が守るから、もう何もしなくていい。そんな言葉が喉まで出かかっている」

　⋯⋯そうだった。

　このお方は感動屋で、こういう場面に心を打たれがちなんだ。

　子どもや動物が主役の映画では、100％泣くと断言してもいい。

　って何で私がそんなこと知ってるんだろう。

　どちらにせよこの体勢はまずい。

　師匠にドキドキするなんて、絶対に駄目なんだから。

「あ！　そう言えば！　アッシュ様は、再来月の剣術大会に出られるんですよね？　その練習はしなくていいんでしょうか？」

　身体を離し、無理やり話題を切り替える。

「剣術大会には短剣使いも出場するから、この稽古も練習代わりになる。そうか。セイラも出てみるか？」

　アッシュ様は赤い目をしながら言った。

　二ヵ月後、今日は学内剣術大会の日だ。

　一辺約７メートルの正方形型のステージで、競技用の剣と防具を装備して戦う。

　剣の種類は両手剣、片手剣、短剣の三種類。

　魔法、スキルの使用は禁止されており、純粋に剣の扱いだけで勝負する。

　ルールは一対一のトーナメント制で、一本勝負。

　武器を落としたり、足の裏以外が地面についたりすれば失格。

　防具に特殊な宝石が使われていて、衝撃を受けると輝き出す仕組みになっているので、相手の防具を先に輝かせた方が勝ちだ。

　観客は全校生徒と全教員。

　そして、まさかまさかの両陛下とモント王太子殿下だ。

　優勝者には、王族に直接仕える道が開け、そうでなくてもお眼鏡にかなえば、王の側で働ける可能性があるからと、たくさんの生徒が参加している。

　とは言え、女子生徒は私ともう一人、剣士の子の二人だけみたい。

　とにかく⋯⋯まずは一回戦。

　アッシュ様は、シード枠だから、出番はまだまだ先だ。

　私の対戦相手は、同じクラスの剣士のマホガニーくん。

　十三歳にして、推定身長190センチメートルの大男。

　両手剣の使い手だ。

「手加減してやれよ〜！」

　馬鹿にしたような野次が飛んでくる。

「よーい！　はじめ！」

　審判の合図とともに走り出す。　

　マホガニーくんはすぐに剣を構え、振り下ろして来た。

　動きも速いし、パワーも強い。

　攻撃を受ければ武器は弾かれ、転倒も避けられない。

　けど、アッシュ様に比べたら太刀筋が甘い。

　両手剣相手に短剣で勝つ方法は、素早さを活かして懐に潜り込むこと。

　攻撃を誘い、避けた後、マホガニーくんの腹部を斬りつけた。

　衝撃を受けた宝石が輝き出す。

「参りました」

　マホガニーくんはひざまずいた。

「おい、なんだよ、あの動き。セイラってあんなに強かったのか？」

「あのマホガニーを倒すなんて」

「すごいじゃん！」

　クラスメイトたちが声をかけてくれた。

「ありがとう！」

　これでちょっとは認めて貰えたのかな。

　全部アッシュ様のお陰だ。

　残念ながら第三試合で負けてしまったけど、初参加にしては上出来だと、周囲は褒めてくれた。

　競技用装備を返却し、身体についた土を流すためにシャワーを浴びて、いつもの装備に着替える。

　担任の先生からも講評を頂き、大急ぎで会場に戻る。

「セイラちゃーん！　こっちこっち〜！　席取っといたよ〜！」

　ボルド様に大声で呼ばれ、隣に座ると、近くにジェード様、ノワール様、セルリアン様もいた。

　ちなみにボルド様は、普段扱う武器の形状が特殊だから出場しないそうだ。

　みなさんに労ってもらい、試合を観戦する。

　間に合った。いよいよ決勝戦が始まるところだ。

　決勝戦に残ったのは、もちろんアッシュ様。

　対戦相手は、アッシュ様と同学年の騎士、コルク様だ。　

「アイツは去年も決勝戦の対戦相手だった。試合がかなり長引いて、集中力が続いたアッシュが勝ったって感じだな」

　ジェード様は腕組みをしながら、険しい表情で言った。

「そうなんですか⋯⋯」

　アッシュ様とコルク様は片手剣を構え、互いを見据える。

「よーい！　はじめ！」

　合図があった直後、コルク様が仕掛けた。

　何度も激しく打ち込んで、アッシュ様の守りを崩そうとしているみたい。

「勝負を長引かせずに、一気にケリをつけるつもりなのかな。当然、アッシュに攻撃の隙を与えなければ、コルクが勝つ」

　ノワール様は落ち着いた声で言った。

　コルク様の攻撃を、アッシュ様は必死に受け止めている。　

　剣と剣が激しくぶつかり合って火花が散る。

　押され始めたのか、アッシュ様の左脇がガラ空きになって来た。

　その隙を逃さずコルク様は斬りかかる。

　けどそれは罠だったみたいだ。

　アッシュ様はコルク様の剣を弾き飛ばし、飛んで行った剣は地面に突き刺さった。

　決着はコルク様の狙い通りに、あっという間に着いてしまった。

「優勝は聖騎士アッシュ〜！」

「アッシュ〜！　やったね〜！」

「コルクも凄かったぞ！」

　会場が拍手と歓声に包まれる。

　アッシュ様⋯⋯本当はもっと見ていたいくらいかっこよかったな⋯⋯

　激しい攻撃を全て受けて、駆け引きにも勝って、相手を痛めつけずに勝つなんて。

　興奮が冷めぬまま、すぐに表彰式が始まった。

　魔法使いの先生が、二つの植木鉢にそれぞれ一輪ずつ花を咲かせる。

　アッシュ様は、両陛下と植木鉢に向かって、それぞれ頭を下げた後、白い花を摘み取って、モント殿下の前にひざまずいた。

「アッシュは卒業後、モント殿下の側近になることが決まってるからね〜忠誠を誓った証として、象徴である白い花を捧げるんだよ〜」

　モント殿下の象徴の花は、エーデルワイスで、花言葉は崇高、忍耐、奥ゆかしい美しさだそうだ。

「それで、もう一本の黄色い花は、どうするんですか？」

「えっと〜騎士道の考え方として、自分が強さを持っているのは、自分の実力だけじゃなくって、周りの支えや協力のお陰って言うのがあるんだよね〜それは、育ててくれた親や守りたい大切な人。あの花はアッシュの心を表していて、その人に想いを込めてプレゼントするんだよ〜。聖属性だから黄色いバラだね。俺らがちびっ子だった時の先輩方は、公開プロポーズなんかに使ってたけど、アッシュが優勝するようになってからは、そういうの無くなったよね〜」

　なるほど。そんなハートフルな伝統があるとは。

　確かに、立派になった息子が、お花をプレゼントしてくれたら感動ものだ。

　きっと、アッシュ様のご両親も感動屋だろうから、家族みんなで泣いてしまったりして⋯⋯

　目を閉じて妄想に浸っていると、ボルド様に肩を揺すられた。

「ちょっと！　セイラちゃん！」

「あはは、すみません。私にも感動屋が移ったかもしれません⋯⋯あ！　アッシュ様！　お疲れ様です！　流石でしたね！」

　気づいたら目の前に立っていたアッシュ様に、拍手を送る。

　⋯⋯あれ？　もしかして、まだ、表彰式の途中？

　会場は静まり返り、観客の視線は、アッシュ様に注がれている。

　そんな中でアッシュ様はひざまずき、私の手を取った。

「セイラ、俺の想いを受け取ってくれるか？」

　熱のこもった真剣な眼差しで見つめられる。

　意味を理解した瞬間、心臓を撃ち抜かれたみたいな衝撃が走る。

　え⋯⋯私？

　アッシュ様は、そんな目で私を見てくれていたってこと？

　全然そんな素振りはなかったのに。

　じゃあ、私も自分の気持ちに素直になっていいのかな。

「はい。アッシュ様⋯⋯嬉しいです。ありがとうございます」

　差し出された黄色いバラを、幸せな気持ちで受け取った。

――ヒューヒュー

　あちこちから口笛や、はやし立てるような声が聞こえてくる。

　アッシュ様は、ホッとしたように微笑みながら、手の甲にキスしてくれた。