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71.何でもかんでもイタズラで済まされるわけがない

　パステルの背に乗り、夜空を滑空している私たちは、着陸態勢に入ろうとしていた。

「あの辺りの原っぱでいいでしょうか？」

「良さそうだ。スカイアルブにも結界が張られているように見える。上手く接合して、乗り入れるとしよう」

　セルリアン様は、精霊たちに指示して、スカイアルブの結界を破り、すぐに修復してくれる。

　パステルは、原っぱにドサッと着地したあと、仰向けに倒れて、目を回してしまった。

「パステル、ありがとう」

　みんながパステルを労うように身体を撫で回し、アッシュ様は回復魔法を使ってくれる。

　夜のスカイアルブは、電飾で飾られているのか、クリスマスツリーのように、きらめいて見えた。

「きれい⋯⋯」

　けれども、今は悠長に感動している場合じゃない。

　ピクシーたちはどこにいるのか⋯⋯

　望遠と透視のスキルで周囲を確認する。

「あそこにたくさんいました！　みなさん美しく光っています！」

　ピクシーたちは眠っているようなので、小声で伝える。

　先ほど電飾だと思っていたきらめきは、ピクシーたちの羽根が作り出していたんだ。

　一見トラブルは起こってなさそうに見えるけど⋯⋯

　キョロキョロ見回していると、目の前を光の粉がチラつき出した。

　三人のピクシーが、羽ばたきながら近づいてくる。

　中央の男性は、水色のロングヘアに王冠を被っていて、蝶のような羽根は、青い宝石みたいに輝いている。

　このお方が、ゼニス国王陛下⋯⋯

　左右にいる二人の男性は従者らしい。

「ハーイ！　ハンサムプリンス。よくぞ、ここまで来てくれたっ」

　ゼニス陛下はブラン様の肩に座った。

「ゼニス陛下、ご無沙汰しております」

　ブラン様は、陛下を肩に乗せたまま、ひざまずき、挨拶する。

「うむ。実にクール！」

　ゼニス陛下は両手を広げる。

　ブラン様から目で合図を送られ、私も続いてご挨拶することになった。

「こちらが私の婚約者のセイラです」

「ゼニス陛下、お目にかかれて光栄です」

　ブラン様の隣にひざまずく。

「んー！　プリティプリンセスセイラちゃん！　略してプリプリちゃん。驚くほど、ビューティフル！　僕の次にね」

　ゼニス陛下は私の周りをひらひら飛び始めた。

　これは、どう反応すれば良いのか⋯⋯

　とりあえず愛想笑いをしておく。

「陛下、実はヴェールの森に鵺(ぬえ)という魔物が出たことで、エルフたちに疫病が発生しました。原因となる魔物を追って、私たちはここまで来たのですが、セレスト王国はどういった状況でしょうか？」

　ブラン様は真剣な表情で尋ねる。

　対して、ゼニス陛下は余裕そうな表情だ。

「うむ。僕たちは、鳴き声と黒いスモッグに気づいた時点で、バリアーを張ったから、被害はゼロなのさ。何人かのキューティちゃんたちは、モンスターに丸のみにされ、今ごろあのモンスターの胃の中で、スイミングを楽しんでいることだろう。モンスターは毎日、サンライズとともに現れ、こちらにアタックしようとする。このままだと、バリアーが破られるのも時間の問題。だがしかし、我々が共闘すれば、ジ・エンドなのさ」

　キューティちゃんって、もしかして民のこと？

　丸のみにされたって、かなり深刻な状況なんじゃ⋯⋯

「お前、仲間が食われたって言うのに、そんな余裕ぶっこいてて大丈夫なのかよ？」

　ジェード様はゼニス陛下に突っかかった。

「ジェード！　言葉に気をつけるんだ！」

　ブラン様はジェード様をたしなめる。

「おぉ！　君が、エルフの次期族長候補のジェードボーイとは。お噂は、かねがね。実にハンサム。そうそう、僕のキューティちゃんたちは、今ごろモンスターの胃の中でワーキング！　ポイズンを仕込んでいるはずなのさ。つまり、わざと口の中にダイブしたのだよ。レッツ！　ファイティング！　協力願いたいっ」

　そこからは、理解し辛い陛下の言葉を慎重に解釈しながら、作戦会議が行われた。　

　どうやらキューティちゃんというのは、『虫使い』であるゼニス陛下が使役する虫のことらしい。

　虫たちは陛下の作戦通り、今も鵺と戦ってくれていると。

　ここにいるピクシーたちの主な役職は、魔法使い、弓使い、薬師、そして虫使い。

　夜の間は安全だからと、ピクシーたちは束の間の休息をとっているとのこと。

　勝負は夜が明けてからだ。

　身体が大きく羽根もない私たちは、スカイアルブの根元で、雑魚寝することになった。

　グランアルブでの眠気がウソのように、目が冴えきっている。

　隠密を起動しながら静かに起き上がり、気分転換に散歩することにした。

　スカイアルブの大地の端まで歩き、地上を見下ろす。

　もうすぐ陽が昇り始めるみたい。

　徐々に地平線が明るくなってくる。

「セイラ、落ち着かなかったか？」

　優しい声に振り返ると、ブラン様が近づいて来るところだった。

　そのまま背中からぎゅっと抱きしめられる。

「はい。いよいよ、終わるんだなと思うと、気が早ってしまって。この戦いが終われば、王太子妃としての暮らしが待ってますね。結婚式もとっても楽しみですし、妃教育だってまだ途中です。他にも、幸せな予定がたくさんあります」

　王室の年間行事だって、どれも参加したことがないし、国内の行ったことのない街の視察だって行きたい。

　何より、いつか私たちの宝物が生まれてくる。

「そうだな。これからいくらでも楽しみが待っている。この戦いを終わらせて、温かな家庭を築こう」

　頬に手を添え、後ろを振り向かされると優しくキスされた。

　幸せな気持ちを確かめ合うみたいに、何度も角度を変えながら触れ合う。

　この瞬間だけは、全てを忘れて、目の前の愛しい人に集中する。

　いつの間にか太陽が地平線から顔を出して、私たちを明るく照らしていた。

　陽が昇りピクシーたちも目を覚まし、いよいよ鵺討伐作戦の開始だ。

　鵺は、夜の間、散々森や空を飛び回ったのか、まるで憩いの家に帰って来たかのように、真っ直ぐにスカイアルブに近づいて来た。

「ヒョー⋯⋯ヒョー⋯⋯」

　鵺は、結界に体当たりしては、旋回するのを繰り返す。

　毒が効いているのか、飛行が安定していないようにも見える。

　この隙に遠距離攻撃を仕掛けるべきだけど、真下にヴェールの森があるから、使える攻撃は限られている。

　私とボルド様はここでは待機だ。

　弓使いも、矢が下に落ちたら危険だから、攻撃はせずにフォロー役に徹する。

　ブラン様は斬撃を飛ばし、アッシュ様、セルリアン様もそれぞれ攻撃を飛ばす。

　ピクシーの魔法使いたちも葉っぱで攻撃する。

「お前、よくも森のみんなに酷いことしてくれたな」

　ジェード様が作り出す無数の葉は、鵺に降り注ぎ、その体を切り裂いていく。

　ピクシーたちの魔法とはレベルが違う。

　量も多いし、銃弾のように鋭い軌道だ。

　鵺は攻撃することを諦めたのか、後退し始めた。

　このままだと、また逃げられる。

　焦っていると、ゼニス陛下が前に出て来た。

「うむ。あとは僕のキューティちゃんたちだけで、なんとかなりそうだ。ただし、ジェードボーイとセルリーアンバサダーとホーリーナイト君の協力が必要だ」

　ゼニス陛下は、ジェード様、セルリアン様、アッシュ様を指名した。

　土の上にジェード様がレモンの木を生やし、セルリアン様の精霊たちが水やりをする。

「さぁ！　キューティちゃんたち！」

　ゼニス陛下は大量の青虫を呼び寄せた。

　青虫たちは、葉っぱをムシャムシャと食べてぶくぶく太っていく。

　すぐにサナギになったかと思いきや、中から突き破って出て来た。

　羽化する姿は神秘的で、宝石のように美しい羽根が徐々に広がっていく。

　すごい。本当なら何日もかかるはずなのに、小さな青虫があっという間に成長した。

　無数の蝶が陛下の周りを飛び回る。

「虫というのは、一匹一匹は、か弱く見えるかもしれない。キャットのようなバードになんて、勝てっこないって思うだろう？　しかしノンノン。うちのキューティちゃんたちは掴み取れる！　ビクトリー！」

　ゼニス陛下が天を仰ぎ、髪をかきあげ、決めポーズをする。

「キャー！　陛下〜！」

　なぜかここで黄色い歓声が飛んでくる。

　彼女たちが、ゼニス陛下の愛人なんだろうか。

「さぁ！　ホーリーナイト君！」

　そのかけ声で、アッシュ様は蝶たちにバフをかけた。

　無数の蝶が羽ばたき、鵺に襲いかかる。

　まとわりつかれた鵺は、体温が異常に上がり、やがて動きを止め、塵になって空に溶けていった。

　胃の中に入っていたというキューティちゃんたちも無事らしい。

　終わったんだ⋯⋯

　ピクシーたちは歓声を上げて、嬉しそうに飛び回っている。

　私もみなさんに駆け寄り、労う。

　あっという間に、どんちゃん騒ぎだ。

　あとは、地上に戻って、エルフたちの無事が確認できれば元通り。

　そう思っていたら、とんでもない事が起こった。

　突然、背中に、もぞもぞと潜り込まれる感触。

　もしかして⋯⋯虫？

「ギャー！　それは無理〜！」

　背中を触ろうと手を回すと、なぜか下着のホックが外れた。

「いやぁ！　え！？　え！？」

　大急ぎで胸元を押さえて、しゃがみ込む。

　え？　いきなりどういう状況？

「なんだよお前。勝負がついたって時に、変な声だしやがって」

　ジェード様は不思議そうな顔で私を見た。

　それは私だって知りたいです。

「どうしたんだ？　お腹が痛いのか？」

　少し離れたところにいたブラン様は、心配そうに駆け寄ってくる。

　どうしよう。どうして突然こんなことに⋯⋯

「ははっ！　ははははっ！」

　嬉しそうな笑い声が聞こえ、恐る恐る振り返ると⋯⋯ゼニス陛下が微笑んでいた。

「ええ！　陛下が犯人ですか！？　いたずら好きのピクシーだからですか？　けどこれは犯罪です！　変態！　女好きだか、国王陛下だか知りませんが、ラッキースケベの範疇(はんちゅう)を越えてます！　絶対に許しませんから！」

「僕にはわかる。ファーストインプレッションで、ずっと気になっていた。プリプリちゃんのバストがヘルプ！　タイトすぎるわ！　と叫んでるっ」

　とんでもないことに、陛下は良いことをした気でいるらしい。

「だからってひどいです！　戦闘の時に邪魔だから、締め付けて潰してるんですよ！　涙ぐましい努力をこんな形で踏みにじって！　せっかく感動的ないい気分だったのも台無しです！　しかも、男性陣の目の前で外すなんて⋯⋯」

　恥ずかしい仕打ちに涙目になる。

「邪魔だから⋯⋯」

「締め付けて⋯⋯」

「潰してる⋯⋯」

「⋯⋯理解できない。これ以上考えるのはよそう」

　アッシュ様、ジェード様、ボルド様、セルリアン様はそれぞれつぶやく。

「陛下⋯⋯⋯⋯まさか！　いくらなんでも、それはいたずらが過ぎます！　ファルベ王国の王太子として、正式に抗議致します！」

　ブラン様はゼニス陛下に詰め寄る。

　けれども、陛下は不敵な笑みを浮かべて、ひらひらと飛んで行ってしまう。

　近くにいた女性のピクシーたちも、クスクス笑いながら飛んでいく。

　協力して敵を倒した直後だと言うのに、これがこの人たちの本性⋯⋯

「ブラン様、もう良いですから、助けてください⋯⋯」

　これ以上の事故を防ぐために、両手が塞がっているので、恥を忍んでお願いする。

「セイラ、これはどうやって留めるんだ？」

「穴に爪を引っ掛けるんです」

「穴というのはここか？」

「違う！　もう！　ボルド様〜！　助けてください！」　

　この場にいるメンバーで、一番望みがありそうな人に助けを求める。

「ええ！　俺！？　ここでご指名が入んのは、超気まずいんだけど〜」

　ボルド様は戸惑いながらも、近づいて来てくれた。

「駄目だ、セイラちゃん。ブランの圧が強すぎて触れられない。言っとくけど！　俺はセイラちゃんの下着には、触った事ないからね〜！！」

　ボルド様は、盾で私の背中を隠しながら、ブラン様に金具の留め方を口頭説明している。

「なんでできないの？　いくら平常心じゃないからって、不器用すぎない！？」

「くっ⋯⋯セイラの一大事だと言うのに、どうして私はこんなにも無力なんだ⋯⋯」

　混乱したブラン様は、ゼニス陛下への怒りを忘れて自分を責めだした。

　そのおかげで、本件は、国際問題に発展する大事件には、ならずに済んだのだった。