その恋泥棒は、盗賊スキルで魔王を倒し、パーティーメンバーに溺愛される〜王子様と結ばれましたが、英雄たちの愛(推し)は止まりません！？〜

第三部：異世界からの脅威編① 海・地・空の戦い

68.愛さえあれば限界突破できないわけがない

　ガランスの鍛冶職人たちが正気を取り戻したので、いよいよ私たちは地底の国、トープ王国へ向かうことになった。

「この山にトープ王国に繋がる入り口があると聞きましたが、どうやって行くんですか？」

「ガランスとトープ王国はお付き合いが濃くてね〜ほら、武器や防具の原料になる鉱石とか、装飾に使う宝石とかって、トープ王国と取引してるから。そんな時の移動手段は〜こいつだよ！」

　ボルド様は両手をキラキラさせながら、隣にいるドラゴンを紹介してくれた。

「こちら、ドラゴンのブリック〜！　元気な男の子で〜す！」

　ブリックはレンガ色の体をしていて、バーミリオンより小型で羽根がなく、四足歩行なのが特徴的だ。

　ちょっぴり眠たそうに、まぶたが垂れている。

「そうなんですね！　ブリック！　よろしくね！」

「グッフ、グッフ」

　ブリックは低い声で返事をしてくれた。

　ブリックの背中に、食糧など必要なものを括り付け、五人で背中に乗る。

「いざ！　出発！」

　ボルド様のかけ声でブリックは移動を開始した。

　ブリックは狭い洞窟の壁にはりついて、ぬるぬると下って行く。

　トカゲみたいに背骨を左右にくねらせながら歩くから、同じ四足歩行でも、パステルとは乗り心地が全然違う。

　ブリックは洞窟内を迷いなくどんどん下って行く。

　時には垂直な壁を降りていくから、必死にしがみつく。

　洞窟内は本来なら真っ暗だけど、ブリックの首輪にぶら下がったランタンで照らされている。

　暗視を使っても特に面白いものは見えずに、暗赤色の壁が続いているだけだ。

「地底への道のりは、こんなにも険しいものなんだな」

「あぁ、驚いた。実は私も地底に行くのは初めてなんだ。一度オーカー王と会ったのも、地上だったから」

「帰りもきちんと地上まで送り届けてもらえないと困る」

「無事に帰れることを祈ろうね〜」

　ワイワイと話していると、大きな空間に出た。

　急に視界が明るくなる。

　とは言え、太陽の眩しい光とは違う。

　色とりどりの鉱石や原石が放つ光だ。

　洞窟内がプリズムのように七色に光っている。

　ここが地底の国、トープ王国⋯⋯

「ここが彼らの仕事場だね。いつもはここでたくさんのドワーフたちが、採掘作業をしているんだけど⋯⋯見当たらないね。みんなどこに行ったんだろ？」

　ボルド様はブリックの手綱を握って、あちこちを歩いて回る。

　私は熱源感知と透視を使い、人の気配を探る。

「いました。右の方にたくさんの人がいます。それと、左の奥には巨大な魔物の気配があります」

　魔物に聞こえないように、ヒソヒソ声で伝える。

「わかった。じゃあ、まずはドワーフたちのところに行こっか」

　私たちは右の道に進んだ。

　入り組んだ洞窟の奥は、さらにいくつもの部屋に分かれていた。

　それぞれの部屋にはドワーフたちが隠れている様子。

「ブラン王子、お待ちしておりました」

　ピッケルを背負った一人のドワーフの男性が、奥から出てきて挨拶をした。

「何かの助けになればと思い、参りました。オーカー王に謁見することは可能でしょうか？」

「ありがとうございます。どうぞ、こちらです」

　ドワーフの男性は、オーカー王の元まで案内してくれた。

「ブラン王子！　よく来てくれた！」

　玉座に腰かけていたその人は、ブラン様を見るなり立ち上がって駆け寄って来た。

　身長約１メートルの、筋肉質な五十代ぐらいの男性だ。

　黄土色の前髪を後ろに流し、ひげをたくわえている。

　ブラン様にならい、私たちもひざまずく。

「オーカー王、ご無沙汰しております」

「おぉ。しかし、あの調子だと、君らのところも大変だったじゃろう？　わしらのところも大変じゃ。あぁ、何から話せば良いか⋯⋯ひとまず怪我人を見ては貰えんかのぉ」

　オーカー王の案内で、怪我人が集められた部屋に移動した。

　すぐにアッシュ様が回復魔法を使い、セルリアン様が傷口を清めるのに協力する。

　被害を受けた人たちは、顔や腕を深く切り裂かれている。

「イタチでもモグラでもない、見なれない生き物が突然入って来たんじゃ。その生き物は光のような速さで移動し、次々に民を切り裂いて行きよった。そして最悪なのが、能力上昇効果のある宝石を飲み込み巨大化しておること。それでもなお、とんでもない速度で移動するのがタチが悪い。ヤツは、今は水晶の洞窟で眠っておるからこんな風に話も出来るが、目を覚ませば、今度こそ全滅させられるやもしれん。頼む！　ヤツをなんとかしてくれ！」

　オーカー王は地面に座り込み、頭を下げた。

「オーカー王、協力しますから、どうか頭をお上げください！」

　ブラン様はオーカー王の前に膝をつき、震えている手を握った。

「かたじけない。かたじけない」　

　オーカー王は何度もお礼を言っていた。

　そこからは作戦会議に移った。

　ここにいる鉱夫たちは全員が火属性で、ピッケルを武器にして戦う。

　リーチも短く、盾も装備していないので、戦闘への参加は難しい。

「その代わりと言ってはなんですが、我々が掘った宝石がここにあります。この宝石たちは身につけることにより、様々な能力上昇の効果が得られます。複数の重ねがけは出来ませんので、どれか一つをお選びください」

　鉱夫たちが持ってきてくれたケースの中には、たくさんの宝石が詰まっていた。

　どれどれ⋯⋯攻撃力上昇、防御力上昇、体力増加に、移動速度上昇か⋯⋯

　ブラン様、アッシュ様、ボルド様、セルリアン様は防御力上昇を、私は移動速度上昇を選んで宝石に紐を通し、首にかけた。

「この宝石は、装備した者の魔力を源に効果を発揮しますから、盗賊のお嬢さんは、あまり効果を実感できないかもしれません」

「けど、ヤツの動きについていけるとしたら、お嬢さんだけなんだよなぁ」

　鉱夫たちは深刻そうに言った。

　ぽっかり空いた薄暗い巨大な空間で、雷獣は眠っていた。

　伝承では60センチメートルくらいとされていたけど、この雷獣は十倍近くはある。

「眠ってる隙に仕留めたいところだ。セイラ、できそうか？」

　ブラン様は不安そうな目でこちらを見た。

　今まで何度も魔物や妖怪と戦って来たけど、ブラン様がこんな表情をしたのは、初めてかもしれない。

　それだけこの雷獣が凶暴だからだよね。

「はい。一撃必殺を試みます。ボルド様、フォローをお願いしてもいいでしょうか？」

「うん。もちろん。万が一の時のために、俺も近くにいるからね」

　作戦としては、雷獣が眠っている内に、私が隠密を起動しながら寝首をかく。

　万が一失敗した時は、すぐにボルド様の盾の後ろに退避することになる。

　アッシュ様はバフと回復役に徹し、ブラン様とセルリアン様は、隙を見て攻撃を入れる。

「ふぅー。行きます」

　緊迫感が漂う中、雷獣と距離を縮める。

　雷獣の見た目は本に書いてあった通りだ。

　鋭い爪がある前脚が二本に後ろ脚が四本、しっぽは二股に分かれている。

　体を丸め、しっぽを枕にして眠っており、呼吸する度に胸が上下に動いている。

　気持ちよさそうに眠る、この穏やかな寝顔からは、何人もの人を襲った凶暴な妖怪だとは、想像がつかない。

　短剣を逆手に構えて、ゆっくりと距離を縮める。

　ボルド様の位置は確認した。

　表情や呼吸のリズムに変化はなく、特に警戒されている様子もない。

　そのまま忍び足で近づき、首に向かって短剣を突き刺す。

「ガーーゴーー！」

　雷獣は目を覚まし、空間を引き裂く雷鳴のような鳴き声を上げたあと、一瞬で姿を消した。

　短剣は洞窟の地面に刺さった。

　急いで引き抜き、ボルド様の元へと走る。

　失敗してしまった。

　雷獣の動きは、まさしく光の速さだ。

　あの巨体でこの動き。

　地面だけでなく、空中を駆け回る事もできる。

　太刀打ちできる気がしない。

　ブラン様、アッシュ様、ボルド様の三人も、盾を構えて攻撃を流すのが精一杯。

　セルリアン様は、ボルド様の盾に隠れて隙を伺っている。

　ここで次の作戦だ。

　パステルに出て来てもらい、セルリアン様の精霊たちが放った水を凍らせてもらう。

　氷の足枷で本体を捉えようとしても無理だった。

　そこからは少しずつ雷獣の行動範囲を狭めるために、空間内を氷で埋めていく。　

　次の作戦は私が再度接近して、巨大化の効果がある宝石を略奪すること。

　そうすれば元の大きさに戻り、弱体化も期待できる。

　私は全速力で雷獣に近づいた。

　駄目だ。文字通り光の速さで次の地点に移動してしまう。

　徐々に洞窟内は氷で満たされていく。

　けど⋯⋯

――パリン

　とうとう雷獣は鋭い爪で氷を攻撃し始めた。

　まずい。このままじゃ行動範囲を再び広げられてしまう。

　私にもっと魔力があれば、この宝石の力を活かせたのに。

　⋯⋯待てよ。

　魔力を底上げする方法が一つだけあるじゃない。

　ノワール様に教えてもらった方法が。

　恥ずかしいけど、あれを試すしかない。

　そっとブラン様に近づく。

「ブラン様！」

　自分から抱きついて、首の後ろに腕を回し、背伸びをしてキスする。

「セ、セイラ？　何をしているんだ？」

「とうとう君も気が触れてしまったと言うのか」

　戸惑うブラン様とセルリアン様。

「え？　後ろで何が起こってるの？」

「異常事態か？」

　雷獣の攻撃を盾で防いでいるボルド様とアッシュ様は、こちらを振り返る余裕もない。

　そんなみなさんの反応を無視して、もう一度ブラン様の唇を奪う。

　今度は情熱的に。

　胸がときめいてドキドキして来た。

「ブラン様⋯⋯愛しています」

　瞳を見つめながら甘えた声で言う。

「セイラ、私も君を愛している⋯⋯けど、どうかこれが最後だなんて言わないでくれ」

　ブラン様は私が死期を悟って、こんなことをし始めたと思っているのかな。

　後でちゃんとネタばらししないと。

　そして読み通り、魔力がみなぎって来た。

「行きます！　うわぁ〜！」

――パン

　だまし討ちを使ってヘイトを引き受ける。

　雷獣は目を吊り上がらせて、こちらに飛びかかろうとしてくる。

　すごい。動きも追えるし、表情まで見えるようになった。

　ボルド様の盾の後ろに素早く隠れて、攻撃をやり過ごす。

　お腹の下に素早く潜り込んで、略奪を使う。

　手に触れた硬いものを引っ張り出すと、金色の宝石が出て来た。

　宝石を奪われた雷獣は、うめき声を上げながら元の大きさに戻っていく。

　その隙に短剣で急所を狙い、仕留めることができた。　

「はぁ〜やりましたよ〜！」

　そのまま地面に転がり大の字になる。

　筋力、体力、集中力を使い果たし、息も上がってヘロヘロだ。

「セイラ、よくやったな」

　すぐにアッシュ様が回復魔法をかけてくれた。

「そうか。セイラ君はブランに対して発情することによって、一時的に魔力を高めて移動速度を上げた⋯⋯邪な感情も使い方次第ということのようだ」

　セルリアン様は冷静に分析する。

「セルリアン様、ちょっとそういうのは恥ずかしいので、止めてもらえると助かります⋯⋯」

「え〜！　さっきの騒動ってそういう系〜？　詳しく詳しく！」

「俺には聞かせてくれるな」

　ボルド様はセルリアン様に絡みつき、アッシュ様は耳を塞いだ。

　ブラン様をちらりと見ると、愛おしそうな目で見つめられていた。

　自分から仕掛けたとは言え、なんともいたたまれない。

「お嬢さんがやってくれたぞ！」

「仇をとってくれてありがとうなぁ！」

「ワシらは救われたんじゃ！」

　ぞろぞろとドワーフたちが集まって来て、地面に転がる私の身体を持ち上げる。

「この者たちに感謝を！　さぁすぐに宴の準備に取り掛かるんじゃ！　今夜はゆっくり休んで行っておくれ！」

　オーカー王のかけ声で、私たちは強引に宴会会場に連れて行かれたのだった。