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66.愛する婚約者を他人に譲れるわけがない

　事態は急展開を迎え、私は今、上半身裸で海藻を腰に巻いた状態のイケメンに迫られている。

　青緑色に輝く長髪は、ウェーブがかかっていて、肌は透き通るように白く、瞳の色は海の底のように深い青色だ。

　このお方もまた、神秘的なイケメン。

「ふふっ、セイラちゃん⋯⋯僕にまたがって良いのは、君だけだよ⋯⋯」

　イケメンは右手で私のあごを持ち上げ、左手で腰を抱き寄せる。

「あの⋯⋯止めてもらえませんかね？」

　きっぱりと断るも、目の前の彼は微笑んだままだ。

　駄目だ。話が通じてない。

「こら！　ペトロール！　セイラから離れるんだ！」

　ブラン様は彼をバングルにしまった。

　そう。このイケメンの正体は、幻獣ケルピーである。

　時は遡り、神殿の攻略を終えた私たちは、再び凍った海面に立っていた。

「この後はどうしましょうか？」

「そうだな⋯⋯水中での呼吸方法を獲得出来たのは大きいが、この氷をなんとかしないといけないのと、水中での移動手段の確保だな。それらをこの卵が解決してくれると信じたいが⋯⋯」

　ブラン様は大事そうに卵を撫でながら言った。

「そうなると、そのケルピーの卵が孵(かえ)るまで、僕たちはここで立ち往生ということになる」　

「卵を孵すには、ブランが母鳥のように、腹の下で温めればいいのか？」

「水生生物なんですよね？　だったら水にも浸けないといけないんじゃ⋯⋯？」

　セルリアン様、アッシュ様、私は首をひねった。

　そんなやり取りのあと、試しにセルリアン様の精霊たちに、卵に水をかけてもらうことになった。

　岩場のくぼみに卵をセットして、しっかり全体が浸かるように水を溜める。

　すると卵が淡く光り出した。

　光は鼓動のリズムを刻むかのように、強くなったり弱くなったりを繰り返す。

「このまま様子を見よう」

　ブラン様は卵の側に座る。

　今日はこの岩場で野営することになった。

　そして翌日の早朝。

　まだみなさんが寝静まる中。　

――パリン

　薄いガラスが割れるような音がした。

「ブラン様！　ブラン様！　卵が割れたみたいですよ！」

　ブラン様を起こして、急いで卵の元へと送り出す。

　こういうのは、最初に見た人を親だと認識するのが定番だから、距離を取って様子を見守る。

「セイラ！　見てくれ！　可愛らしいケルピーだ！」

　ブラン様の嬉しそうな声を聞いて、急いで駆け寄る。

　そこには、池の鯉くらいの大きさのケルピーがいた。

　青緑色の体は上半身が馬で、下半身は魚の姿だ。

　その尾は長く、蛇の身体のようにしなやかに渦巻きを作っている。

　たてがみは体と同じ青緑色で、神秘的な光を放つ。

「とっても小さいですね！　可愛い！」

　ケルピーは顔を水から出した状態で、ヒレを使い、バシャバシャと泳ぎ回って、遊んでいるように見える。

「よし！　この子の名はペトロールだ！」

　ブラン様はペトロールの頭を撫でながら言った。

「素敵な名前ですね！　早く大きくなってね！　ペトロール！」

　こんな会話を交わした後、ほんの少し目を離した隙に、ペトロールは人型に変わっていた。

　そして先ほどの事件に繋がる。

「ケルピーは人間の男の姿に化け、女性を誘惑して海に連れ込もうとすると、昔、何かの本で読んだことがある」

「アッシュ様、それ、もうちょっと早く教えて欲しかったです⋯⋯」

「あとはその不埒(ふらち)なケルピーに、アズール王国の安否確認の手筈を整えさせればいいというわけだ」　

　セルリアン様は心底嫌そうな顔で、ブラン様のバングルを見た。

「ペトロール、頼む。協力してくれないか？」

　ブラン様がバングルに向かって話しかけると、宝石は三回点滅した。

　拒否していると。

「ペトロール、お願い。あなただけが頼りなの！」

　痺れを切らして加勢する。

　するとペトロールは再び人間の姿で現れた。

「ふふっ、いいよ。さぁ、セイラちゃん。僕の上に⋯⋯」

「わかったから、早く水馬の姿になってもらえないかな！」

　ペトロールは渋々といった様子で、姿を変えてくれた。

　生まれた直後とは、大きさが全然違う。

　上半身は馬くらいの大きさだけど、胴が長いから、大人四人が乗っても、まだまだ余裕そうだ。

　ペトロールの気が変わらない内に、ビンに入った魔法の液体を飲む。

　これで丸一日は水の中でも呼吸が出来ると。

　ペトロールは前脚を思い切り振り上げたあと、凍った海面に叩きつけた。

　すると氷が割れて、中の海水が見えるようになった。

　海水は波打っているから凍ってない。

　きっとマーメイドたちも無事なはずだ。

　ペトロールは、私たち四人を背中に乗せたまま、シュルリと水に飛び込んだ。

　海の中は、マーメイドとマーマンたちが棲む、夢のような世界⋯⋯のはずだったんだけど、様子がおかしい。

　水は黒く濁っていて視界が悪い。

「なんですか、これ？」

　ちなみに魔法の液体のお陰で、海中でも普通に会話出来るみたい。

「分からないが、気味が悪い。浄化を試みよう」

　セルリアン様は数珠を構えて、浄化を始めた。

　大量の精霊たちが、海の中を縦横無尽に泳ぎ回る。

　精霊たちがばら撒く光の粉に触れ、濁りが解消されていく。

　すると目の前に、色鮮やかな海の中の世界が広がった。

　色とりどりのサンゴ礁に、揺れる水草。

　ダブルベッドほどの大きさがある二枚貝が口を開くと、中には光り輝く真珠が入っていた。

　この光のお陰で海底なのに明るいんだ。

　そのまま海の中を進むと、正面に海底都市が見えた。

　屋根がドーム状になった青色の建物がたくさん建っていて、その中心には、お城のような巨大な建物がある。

　お城の一番高い塔の屋根には、巨大な真珠が一粒ついていて、ミラーボールのように、光を反射しながら回転している。

　これがマーメイドとマーマンの国、アズール王国⋯⋯想像以上に美しい。

　それにしても異様に静かだ。

「おかしいな。国民が一人も見当たらない」

　ブラン様はペトロールに指示を出して、建物に近づいた。

　窓の外から屋内を覗いても誰もいない。

　ちょっと失礼して透視を使っても、いなさそう。

　遠くの海域に避難してるとか？

「ふぇ〜ん！」

「怖いよ！」

「パパ！　ママ！」

　どこからか、子どもたちの泣き声が聞こえてきた。

「あちらの教会からだろう」

　アッシュ様が指さした方に向かうことにした。

　教会の中に入ると、マーメイドとマーマンたちが身を寄せ合っていた。

「ファルベ王国のブラン・アラバストロと申します。何があったんですか？」

　ブラン様は、入り口の近くにいた大人のマーマンに話しかけた。

「おぉ！　プリンスブラン、大変なことになりました。我々のクイーンが、タコの魔物にさらわれたのです。一見何の変哲もないタコだったらしいのですが、クイーンを丸呑みにしたとか⋯⋯戦士たちは後を追って、現在も交戦中と思われます。戦えない役職の者と子どもたちは、全員でここに隠れているようにと⋯⋯」

　マーマンは怯えたように言った。

「タコの魔物⋯⋯妖怪か。セイラ君、心当たりは？」

　セルリアン様はこちらを振り返った。

「そうですね。クラーケンのような大ダコが一番に思いつきますけど、一見普通だったとなると衣蛸(ころもだこ)とかでしょうか。外見はそこら辺にいる普通のタコみたいらしいんですけど、船が近づくと体を衣みたいに大きく広げて、人間も船も丸ごと海の中に沈めてしまうとか。広げた衣は六畳くらいで⋯⋯えーっと、ブラン様のベッドより、少し大きいくらいになると聞きました」

「なるほど、私のベッドよりも少し大きいのか」

「かなり大きいな」

「僕にはブランのベッドが分からない。まぁいい。僕たちも加勢するとしよう」

　私たちは教会を出て、マーマンが指さした方角へと向かった。

　黒く濁った水の中、マーメイドとマーマンたちが泳ぎ回る音とともに、苦戦している声が聞こえてきた。

「クイーン！　早く助けないと！」

「クソッ！　前が見えないぞ！」

「魔法使い総出で浄化してるけど、全然追いつかないの！」

「ひらひら避けられて、トライデントでは歯が立たないぞ！」

「どうしたらいいんだ！」

　ペトロールに乗って、戦場に近づく。

　セルリアン様の精霊たちが水を浄化すると、一気に視界がクリアになった。

「見える！　見えるぞ！」

「彼はあの量の墨を、一人で浄化したというの？」

「ファルベ王国からの応援だ！」

「助けてくれ！」

　たくさんの戦士たち⋯⋯役職は槍使いと魔法使いみたい。

　手にトライデントを持っている人と、杖を持っている人がいる。

　トライデントは水色に光り、魔法使いの杖は細長く、上には紫色の透き通った球体が乗っている。

「大丈夫か？」

　中には怪我をしている人もいたらしい。

　アッシュ様はペトロールから降りて、近くのサンゴ礁の上で、怪我人たちに回復魔法をかけ始めた。

「ブランちゃん！！」

　透き通るような声の方を見上げると、一人のマーメイドに衣蛸が纏わりついていた。

　あのお方がシアン女王⋯⋯

　シアン女王は二十代半ばくらいに見える、美しいマーメイドだ。

　薄紫色の長髪に、尾びれにかけて徐々にピンクがかっていく水色の下半身。

　胸元は二枚の貝殻で覆われている。

　髪にはヒトデやサンゴ、真珠で出来た髪飾りをつけている。

「クイーン！！」

　ブラン様は叫びながら、シアン女王に近づく。

　すると衣蛸が、私たちに向かって墨を吐いた。

　一気に視界が悪くなって、何も見えなくなる。

　セルリアン様の精霊たちが、すぐに浄化してくれるけど、直接墨を浴びたからか、五感が鈍らされたような気がする。

　目も耳も鼻も口も肌も、なんだか感覚がおかしい。

「俺たちも、もう一度攻撃だ！」

　トライデントを持ったマーマンたちも、一緒に戦ってくれる。

　けれども、衣蛸が、海中でひらひらと体を広げたり縮めたりするので、なかなか攻撃が当たらない。

　魔法使いたちは水属性だから、攻撃が通らないみたい。

「魔法使いたちと僕は、視界確保のための浄化に専念するべきだろう。セイラ君、ガマガエルの時のように捕まえることは出来ないか？」

　セルリアン様がこちらを振り返る。

　あんなに素早い生き物を捕縛出来るかな。

「やってみます！」

　ペトロールが隙を見て距離を縮めてくれる。

　そのタイミングで捕縛スキルを使う。

　けどあっさり避けられてしまった。

　あんなに大人数のトライデントを避けるくらいだから、私の捕縛も避けられるよね。

　どうしよう。

　悩んでいると、後ろから眩しい光を感じた。

　振り返るとアッシュ様が、魔法を使おうとしている。

　たぶんあれは攻撃魔法だ。

　アッシュ様が手を前にかざすと、無数の光線が衣蛸に降り注いだ。

　衣蛸は、アッシュ様の攻撃を全ては避けきれなかったみたい。

　何本かの脚が痺れたようになって、動きが鈍った。

　そこにペトロールで一気に突っ込んでいく。

　ブラン様は剣を抜き、衣蛸を一太刀で斬り裂いた。

「クイーン！」

　ブラン様はシアン女王を抱きかかえ、救い出す。

「クイーン！　お怪我は！？」

　ブラン様はシアン女王の身体の状態を確認しながら尋ねる。

　すると、シアン女王の頬が徐々に赤く染まっていき⋯⋯

「ありがとう、ブランちゃん。あなた、いつからそんなに、いい男になったの？　私と結婚して頂戴！　側室でも良いから！」

　シアン女王はブラン様の手を取り、自分の胸へと持って行った。

「ギャー！　クイーン！　それは私が許しません！　側室なんて制度はございません！」

　私はすぐに二人を引き離そうとする。

「クイーンに、ファルベ王国の側室になってもらっては困ります！　それならば、プリンスブランを王配に迎えねば！」

　一人のマーマンが騒ぎ出した。

　恐らくクイーンの執事だ。

「だから！　駄目だって言ってるじゃないですか！　せっかく一件落着したのに！」

「ふふっ、セイラちゃん。だったら僕と結婚しない？」

　ペトロールは人の姿に変わり、纏わりついてくる。

「ちょっともう！　話がややこしくなるから！」

　今度はペトロールを引きはがさないといけなくなった。

「君たちは婚約に至るまでに、あれだけ派手に騒いでおきながら、もうパートナーを変えるというのか。全く、これだから痴情のもつれは厄介なんだ」

「まだ俺にもチャンスがある⋯⋯のか⋯⋯？」

　セルリアン様とアッシュ様の声が聞こえた気がした。

　こうして海の異変の解決は、グダグダな状態でエンディングを迎えた。