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64.人見知りが世界を救うなんてことがあるわけがない

　雪下ろしを終えた私たちは、夜になったこともあり、宿泊施設で休むことになった。

　突然、王都の北に現れた妖怪と交戦して、休む間もなく雪下ろし⋯⋯

　正直もうクタクタだ。

　空は厚い雲に覆われていて、月も星も見えないし、雪が降ってても、ロマンチックさの欠片もなく、暗い雰囲気が漂っている。

　それにこの寒さ。

　この世界でも、前の世界でも、経験したことがないレベルだ。

　屋内だけど、毛皮のローブを着た上から、さらに毛布も被る。

　それでも震えていると、小さいノックの後、ブラン様が静かに入って来た。

「セイラ、もう寝たか？」

「いえ、疲労が溜まっているはずなのに、寒すぎてなかなか眠れず⋯⋯」

「そんな気がしたんだ。温まるまで一緒にいよう」

　ブラン様はそっと布団に入って来て、正面から抱きしめてくれた。

　あー温かい。まるで温泉に浸かっているような気分だ。

「ありがとうございます。あったかいです」

「そうか。なら、もうしばらく、こうしていよう」

　優しく頭を撫でて貰えると疲れが癒されていく。

「けど、ブラン様もお疲れでしょう？」

　お返しにと頭を撫でると、満足そうに微笑んでくれる。

　これは可愛くて、癖になりそう⋯⋯

「まぁ、さすがに色々あり過ぎたな。セイラだって驚いただろう？　結婚式という、人生の一大イベントを控えているというのに」

「はい。こういうのって、ある日突然訪れるものなんですね。けどまぁ、今こそ私たちの力を発揮する時と言いますか、こんな時のために、私たちはいると言いますか⋯⋯」

「そう言ってくれると助かる。きっと無事にこの困難を乗り越え、世界を救うことができる。俺が必ず君を守るから、安心してお休み」

　ブラン様はおでこにキスしてくれた後、私が眠るまで優しく温めてくれた。

　翌朝。

　ブラン様とアッシュ様とセルリアン様と共に、神殿とその周囲の海の様子を見に行くことにした。

　神殿はリヴィエーラの北西端に位置していた。

　本来ならここからも、海がよく見えるらしいんだけど、吹雪のため視界は不良。

　海に近づいても、表面が氷に覆われていて、海中の状況は分からない。

　海底にあるアズール王国には、人間の頭と上半身と、魚の下半身を持つ、人魚族が住んでいるらしい。

　人魚の女性をマーメイドと呼び、男性をマーマンと呼ぶそうだ。

「マーメイドとマーマンって、海面が凍っていても、生活出来るんでしょうか？」

「海水さえ凍っていなければ希望はある。この辺りの海は、暖流と寒流がぶつかり合うところで、マーメイドたちにとって最適な海水温らしい。ちなみに魚のエサとなるプランクトンが豊富だから、食糧も豊富だそうだ。海水温が極端に下がっていなければ無事だろうし、最悪、泳いで避難することも可能なはずだが⋯⋯」

　ブラン様の言葉に希望が持てる。

　雪が降ったからって、海水まで全部凍るなんてことはまず考えにくい。

　ちなみにブラン様は幼い頃、何度かシアン女王と会ったことがあるから、そういった事情にも詳しいんだとか。

　シアン女王は、それはそれは美しい乙女の姿だそうだけど、人生の大先輩らしい。

　海の観察はここまでにして、次に神殿へと向かった。

　神殿の入り口は、確かに口を開けたみたいに開いてるけど、私たちの背丈より大きい氷の塊で塞がれている。

　アッシュ様が、剣で氷の塊を刺したり、叩いたりしてみるけど、細かい氷の粒が弾け飛ぶくらいで、砕ける様子はない。

「このまま続けても、刃がやられるだけで厳しいだろう」

「僕の精霊たちでも溶かせそうにない。お手上げ状態だ」

　セルリアン様はため息をついた。

　アッシュ様の魔法も試したし、先にこの雪をなんとかしないといけないってことなのかな。

　私たちは落胆しながら街に戻った。

　ここからは一旦それぞれ別行動となり、街の異変の正体を探ることになった。

　ブラン様、アッシュ様、セルリアン様は、精霊術師たちへの聞き込みを、私はパステルの背中に乗って、探知スキルを駆使しながら空から異変を探す。

　イーリスの時みたいに、雪雲の中に何かがいる様子はない。

　きれいに、この湿原の上空だけに、雪雲がとどまっている様子は、バーミリオンが、パステルの額の宝石を持ち出した時のオーロラに、ある意味似ている。

　そのまま上空から見回りを続ける。

　アッシュ様は、例の黒髪の女性に聞き込みをしているみたい。

　というより、女性の方がアッシュ様に声をかけたように見えた。

　なんとなく気になり、成り行きを注視する。

　女性は林の方を指さしながら、アッシュ様に何かを訴えている。

　アッシュ様は女性について行くことにしたらしい。

　ブラン様とセルリアン様もそれぞれ聞き込み中。

　私はアッシュ様と女性を追うことにした。

　あれ？　一瞬で見失っちゃった。

　少し前に、一際強く吹雪いたかと思ったら、もう二人の姿は見えなくなった。

　確かに林の方に歩いて行ったよね。

　空からは見つけられないので、地面に降りることにした。

　辺りを見回していると、姿は見えないけど声が聞こえてきた。

「ここに見慣れない生き物がいたんです。私、怖くなっちゃって⋯⋯」　　

「その生き物の特徴は？　何匹位いたのか解りますか？」

　こっちの方からだ。

　雪が積もる道を、パステルに乗って走ること１〜２分。

　望遠を使うと、開けた場所に二人の姿が見えた。

　いつの間にか追い越してしまっていたみたい。

　しかし様子が変だ。

　アッシュ様は女性に迫られ、高い木を背に追い込まれている。

　女性は両手でアッシュ様の頬を包み込むようにしている。

『出先での恋の冒険(アバンチュール)』

　いつかボルド様が言っていた単語が頭に浮かぶ。

　なるほど。始まりはこんな風に⋯⋯じゃなくて。

　このままここにいては、師匠の気まずいシーンを目撃してしまう。

　けど、今は国家の一大事だと言うのに、アッシュ様はそんなことするのかな。

　少しずつ近づきながら、事の成り行きを見守っていると、アッシュ様が抵抗しているのが分かった。

「魔物の話が終わったのなら失礼します」

　アッシュ様は丁寧に断ろうとしているけど、女性は引き下がらない。

　助けに行くか。

　パステルに乗って一気に距離を詰める。

　女性はアッシュ様へのアプローチを続けるも、アッシュ様が頑なに断ることで、徐々に機嫌が悪くなる。

「この世界の男たちはどうなってるの？　全然私のことを見てくれない⋯⋯」

　女性は泣き出してしまったんだろうか？

　顔を両手で覆って俯いている。

　アッシュ様は困惑気味だ。

「どうして⋯⋯どうして⋯⋯」

　女性の声は怒りに震えている。

　その時、また一際強い風が吹いた。

　さっきまで反応がなかった探知が反応し始める。

「アッシュ様！　危ない！」

　アッシュ様は飛び退いて女性から距離を取る。

　そこをパステルで駆け抜けて拾い上げた。

　吹雪が吹き荒れる中、アッシュ様は魔法の花火を打ち上げる。

　ブラン様とセルリアン様に異常を知らせるためだ。

　猛烈な吹雪が収まると、女性の姿が変わっていた。

　解かれた美しい黒髪は、胸の下くらいまで長くて、風になびいている。

　服装は白装束⋯⋯間違いない。雪女だ。

　十分に距離を取って対峙する。

「セイラ！　アッシュ！　大丈夫か？　あれはなんなんだ？」

「あの魔物⋯⋯妖怪が雪を操っていたということか」

　ブラン様とセルリアン様は、すぐに駆けつけてくれた。

「あれは雪女です！　美しい女性の姿をしていて、男性を誘惑し、精気を吸い取るだとか、凍死させるとか、食い殺すとか言われています！　一連の異常の犯人と見て、間違いないです！」

　さて。どうやって倒すか⋯⋯

　作戦を考えていると、雪女は、すすり泣きをした。

「男を誘惑して精気を吸い取る？　そうよ。私だって、そうするつもりだったのよ。でもここの男たちはみんなおかしいの。声をかけても、誰も目すら合わせてくれない。やっと私の目を見てくれる男が現れたと思ったら、あっさりと拒絶されたわ」

　そうか。この街の人は、みんな人見知りだから、美女に話しかけられても、反応が薄かった。

　そして、やっとまともに話を聞いてくれそうなアッシュ様も、鉄壁の守りだったと。

　どうやら雪女は、降り立つ場所の選択を間違えたらしい。

　これがガランスだったら、ちやほやされたかもしれない。

　こちらとしては不幸中の幸いだ。

「それと、あんたがセルリアンなんでしょ？　そこらにいた鼻垂れ小僧に聞いたら、一番女に弱いのはあんただって。美女とは目が合うだけで気絶するとか。けどこの男も全くの無反応⋯⋯私の自尊心は、もうズタズタなのよ！」

　雪女の涙の訴え⋯⋯

　だんだん気の毒に思えてきた。

「幸いなことに、僕は伝説級に昇格する過程で、美しい女性への免疫を獲得した。故に、君程度の女性に心を奪われることはない」

　セルリアン様は、追い打ちをかけるように冷静に言い放った。

　へぇ。伝説級になると、苦手なことまで克服出来るんだ。

　私もカエルとか蜘蛛とかの免疫を、獲得できてるのかな。

　セルリアン様の残酷な言葉に、雪女は固まってしまった。

「許さない⋯⋯許さない！」

　狂ったように叫ぶと、雪女の顔が変わった。

　目と口が吊り上がり、牙と角が生えてくる。

「ギャー！　出たー！　化け物！」

　恐ろしい姿に変わった雪女は、髪を振り乱しながら猛烈な吹雪を浴びせて来る。

　すかさずパステルが、氷の壁を作って守ってくれた。

　その隙にアッシュ様が保護魔法をかけてくれる。

「これで凍傷は無効だが、長くはもたないぞ」

　これはすごい。冷え切った身体が一瞬でぽかぽかしてくる。

「直ぐにケリをつけよう。アッシュ、僕に魔力の増強を」

　バフをかけてもらったセルリアン様は、無数の精霊たちを呼び寄せた。

　精霊たちの力によって、まるでここが海だったかのように、辺り一面が水に覆われる。

　高い波が起こり、雪女めがけて流れていく。

　圧倒的物量。重たそうな波は、吹雪を飲み込みながら雪女に迫る。

「水で私に勝てると思ってるの！？」

　雪女は手をかざして、迫りくる水を凍らせた。

　水しぶきが凍ったものが、こちらにも降りかかってくるのを、ブラン様が盾で守ってくれる。

　確かにこの雪女は、海一面を凍らせたほどの実力者だ。

　けれども、精霊たちが生み出す波が、次々と押し寄せて、雪女が作った氷を飲み込む。

　激しい攻防に、氷がどんどん大きくなって、見上げるほどの高い壁のようになっていく。

　あまりの激しさに目を奪われている内に、精霊たちが雪女を中心に輪を作って並んでいた。

　結界を張ろうとしてるんだ。

　徐々にその範囲が狭まり、張られた結界内が水で満たされた。

　雪女は、そのことに気付かず力を使ったらしい。

　自分が創り出した氷に囚われ、やがて動かなくなった。

　雪女の身体が塵になって消えると、静かに雪が止んだ。

　目の前の氷山のような氷の塊が、じんわりと溶けていく。

「⋯⋯セルリアン様って、本当にすごい精霊術師なんですね。私、こんなの初めて見ました」

　林の中に海を創り、全てを飲み込むような大波を起こす⋯⋯

「アッシュのバフと、僕の精霊たちの力があれば、これくらいは当然のこと。これでようやく神殿に向かえるというわけだ」

　セルリアン様はメガネをクイッと押し上げ、歩き出した。