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62.平和な世界が突然恐怖に陥れられるわけがない

　数日後の朝。

　ブラン様の執務室にて。

「何！？　未知の魔物の発生情報だと！？」

　アッシュ様から受けた報告に、ブラン様は大きな声を出した。

「え！？　今、魔物とおっしゃいました？　魔物は魔王の瘴気から生み出された存在だから、もう完全に消滅したはずでは⋯⋯？」

　アッシュ様は険しい表情で頷いた後、報告を続けた。

「魔物の出現場所は、イーリス北の岩場です。馬車で移動中の商人を襲おうとしたらしく、英雄ノワール様ら、神官達によって討伐されました。彼は今、休暇でイーリスに帰省中だったそうです。魔物の特徴は、大柄な人間くらいの大きさで、二本の角と鋭い牙を持ち、トゲの付いたこん棒を武器としていたとのことです。個体によって、体の色は赤や青、黄色など様々で、虎の毛皮の下着を着用していたと」

「え！　それって鬼じゃないですか？」

「セイラはその魔物を知っているのか？」

　ブラン様は驚いてこちらを見た。

「セイラ様のおっしゃる通り、ドロップアイテムは『オニのパンツ』という名前だったそうです」

　アッシュ様は冷静に答えた。

　ブラン様から紙とペンを借りて、鬼の絵を描きながら説明する。

「鬼と言うのは、私がいた世界の有名な魔物⋯⋯妖怪です。私も本物を見たことは無いんですけど、古くから、その姿形や生態についての伝承が残っています。姿形はアッシュ様のおっしゃった通りです。生態としては、大抵は人間を取って喰う恐ろしい存在ですので、力のない一般人は、豆を撒いて退治します。人々は家に鬼が来ないように、ヒイラギの葉を飾ったり、イワシを焼いた臭いを漂わせたりしたみたいです」

　完成した鬼の絵を二人に見せた。

「しかし、どうして突然そんなものが現れたのだろうか。セイラの世界のヨウカイ⋯⋯だったか？　そんなものが、イーリスの近くに現れるなんて⋯⋯」　

　ブラン様は顎に手を当てて、考え込んでいる。

「どうしてなんでしょう？　元々こっちの世界にも存在して、隠れて暮らしていたのか。それとも、私と同じように、虹の輪をくぐって来たとか⋯⋯」

　と言いかけた時、一人の騎士が入って来た。

「失礼します！　ブラン殿下、セイラ妃殿下、聖騎士アッシュ様！　たった今、大神殿より連絡が入り、新たな神託が下ったとのこと！　陛下がお呼びです！　直ちに王の間へお越しください！」

　新たな神託？　なんだろう。

　鬼の発生と関係あるのかな？

　私たちは急いで王の間に向かった。

　玉座に座る両陛下に一礼した後、神託を確認する。

「無の一族の御子ら(・)、六人の従者とともに、海と地と天を脅かす災いを退け、世に平和をもたらす」

「六人の従者⋯⋯木属性の魔法使い、闇属性の神官(プリースト)、火属性の重戦士、水属性の精霊術師、聖属性の盗賊(シーフ)および聖騎士⋯⋯」

　前回の神託と似てるけど、違う箇所が三箇所ある。

　一つ目は無の一族の御子ら⋯⋯つまりブラン様だけじゃなくて、モント殿下も入ってるってこと。

　二つ目、海、地、天と、場所が限定されている、これはアズール王国、トープ王国、セレスト王国のことかな。

　ここで何かが起きるんだろう。

　そして最後に、従者が一人増えているということ。

　これはアッシュ様のことだ。

「何かの間違いじゃと言いたいところじゃが、すでにこの世界に再び魔物が現れた。モントは現在、イーリスにて、大神官の務めを果たしておる。今は続報を待つことになろう⋯⋯」

　王様は眉間にしわを寄せながら、あごひげを撫でた。

　異変が起こることが事前に予測出来るなら、一度集結して、作戦を立てるのかな？

　誰も発言しないままでいると、沈黙を破るように騎士たちが、なだれ込んできた。

「失礼いたします！　ガランスより伝令です！　街の上空に雷雲が発生し、現在激しい雷雨が降り注いでおります！　英雄ボルド様のご活躍により、住民たちの避難は完了しておりますが、一部気が触れたような者が現れております！　また、イタチのようなタヌキのような、見慣れない生き物が地底に潜って行くのを目撃した者がおります！」

「こちらはリヴィエーラからの伝令です！　街および周囲の湿原にて積雪を確認！　一部の建物に損壊があるものの、住民の被害は今のところありません！　北の海面が氷に覆われ、アズール王国との連絡が途絶しております！」

「ヴェールの森で緊急事態発生です！　森全体が黒い霧に覆われ、エルフたちに疫病患者が発生！　聞き慣れない獣の鳴き声と、羽ばたきの音が聞こえたとの情報が入っております！」

　騎士たちは次々と報告を上げた。

　そんな、まさか同時に各地域で異変が起きるなんて⋯⋯

　海と地と天だけじゃなくて、この国まで被害が出ている。

　王の間が混乱に陥った時、さらに追い撃ちをかけられた。

――ガランガランガランガラン

　緊急事態を告げる鐘の音だ。

「王都北、防壁外の草原に、魔物の大群を確認！　こちらに向かって、攻め込んで来ております！」

　また新たに騎士が報告を上げる。

「何がどうなっておるんじゃ！　とにかくまずは魔物の迎撃じゃ！　部隊を防壁上に集め、遠距離からの攻撃を開始せい！　ブラン、セイラ、アッシュは支度を整え、本作戦に加勢した後、リヴィエーラ、ガランス、ヴェールの森へ急行せよ！　騎士たちは北区の住民の避難誘導および、三地域への応援に向かえ！」　

　陛下はテキパキと指示を出した。

　まずは王都の北に現れた魔物たちからだ。

　王室の迎撃部隊は、魔法使い、神官、精霊術師、弓使いなどで構成されている。

　みんな後衛職だから、遠距離攻撃で、少しでも敵の数を減らして、時間稼ぎをしてくれたら助かる。

　私たち三人は、大急ぎで装備を身につけ、旅の支度を整えた。

　パステルの背に乗って、お城から防壁の側まで移動する。

　すでに防壁上には、迎撃部隊が揃っていて、魔法が飛び交う閃光の音と、けたたましい爆撃音が響いている。

　防壁付近の住民たちが、南の方へ避難しているのとすれ違う。

「接近する前に、まずは敵の姿を確認しよう」

　ブラン様の指示で、防壁の上に降りる。

　そこから見えたものは⋯⋯妖怪の大群だ。

　望遠スキルで詳細を確認する。

　そこには鬼や巨大なヘビや蜘蛛の妖怪、河童など、一度は絵本か何かで、見たことがある妖怪たちがいた。

　幾千もの魑魅魍魎(ちみもうりょう)⋯⋯まるで百鬼夜行だ。

　中には手に鉈(なた)や斧、槍を持っているものもいる。

　明らかに敵意を持って、襲いに来ているのが分かる。

　中でも特段大きいのは、巨大なガイコツ⋯⋯ガシャドクロだ。

　巨大な建物が迫って来ているかのように、土埃を巻き上げながら地面を這ってくる。

「ブラン様、作戦は？」

　アッシュ様はブラン様を見た。

「そうだな。恐らく一番の脅威は、あの巨大なスケルトンだろう。あれをここに近づけては、防壁が破壊されてしまう。私たち三人であれの相手をしよう。セイラはあの妖怪については、何か知っているか？」

「ガシャドクロと言って、私が読んだ本によると、生きた人間を握りつぶしたり、食べたりするそうです。攻撃方法は、基本的には手を使ったものだと思います」

「ならば遠隔攻撃の方が有利だろうが、迎撃部隊の攻撃で止まらないと言うことは、リスクを冒してでも近接攻撃をするしかないな。アッシュは一旦、魔法による補助に専念してくれるか？　あと丁寧な言葉遣いも不要だ。私がタンクをするから、セイラは一撃必殺を狙ってくれ」

　作戦が決まったところで、上空から近づく事にした。

　妖怪たちは、まるで、防壁の向こうには、たくさんの人がいることを理解しているかのように、一直線に王都に向かってくる。

　ガシャドクロも例外じゃない。

　パステルに近づいてもらうけど、一向にこちらに関心を示さない。

「騙し討ちを使ってみます」

　パステルから飛び降りて、ガシャドクロの頭に着地した。

　目玉を覗き込みながらスキルを使う。

――パン

「わぁ！」

　目の前で手を叩いて大声を出す。

　すると、赤く血走った目玉が、ギョロリと動いて私の方を見た。

　すぐにブラン様に引っ張り上げてもらい、パステルには、王都と逆方向に向かって飛んでもらう。

　よし。付いてきてる。

　ガシャドクロを他の妖怪集団から引き離して、何もない草原の上で戦う事にした。

「私は地面に降りて奴を引き付ける。アッシュはバフと回復を頼む。セイラは隙を見て首を狙ってくれ」

　ブラン様は指示をした後、飛び降りた。

　一番危険な役割を引き受けてもらったんだ。

　私も自分の役割を果たさないと。

　私の短剣の長さでは、ドクロの首の太さには到底敵わない。

　だから首を落とすんじゃなくて、砕くイメージで。　

　伝説級になってから、敵の急所を嗅ぎ分ける能力が発達した気がするから、そこを狙う。

「では、ブランには防御と移動速度の上昇を、セイラには攻撃力の上昇に全振りする」

　アッシュ様がバフをかけてくれると、身体が黄色く光った。

「ありがとうございます！　では行ってきます！」

　私はパステルから飛び降りて、ドクロの首の骨に短剣を突き刺した。

　けれども火花が散っただけで、簡単に弾かれてしまう。

　もう一回。

　今度はブロックのように積み上がる骨と骨の隙間を狙った。

　さっきより深く入ったけど、これじゃ急所に届かない。

　急所は頭蓋骨と首の境目、輪っか状の骨と突起状の骨が噛み合う箇所だ。

「パステル！　もっと高いところから攻撃したい！」

　アッシュ様に引き上げてもらって、もう一度高いところから、落下の加速を乗せて攻撃する。

　駄目だ。それでも入らない。

　ブラン様は盾を使って、ドクロの攻撃を受けながら時間を稼いでくれてる。

　どうしよう。　

　考えているうちに、ドクロの手がブラン様の身体を掠めた。

　バランスを崩したところに、ドクロの反対の手が襲いかかる。

「ブラン様！」

　叫ぶよりも早く、アッシュ様が地面に飛び降り、盾でドクロの手を弾いた。

「大丈夫か？」

「助かった」

　二人とも無事だ。

　けれどもドクロは怒ったのか、口を二人に近づけ、歯をカチカチと鳴らし、威嚇するように口を大きく開けて声を出した。

　ブラン様とアッシュ様の髪が激しく揺れる。

　これだ。

　私もすかさず地面に飛び降り、ドクロの口の中に飛び込んだ。

「セイラ！」

「危険だ！」

　二人の叫び声が聞こえる中、私はドクロの急所に到達し、全力で骨を砕いた。

　するとドクロはガラガラと音を立てて、崩れていった。

「驚かせてすみません！　無事、完了しました！」

　急いでブラン様とアッシュ様の元に戻る。

「セイラ、お手柄だったが、危険なことは、よしてくれ！」

「セイラには防御上昇のバフをかけていなかったから、口を閉じられていたら、ひとたまりもなかった」

　その後も二人に、しこたま怒られた。

　後ろを振り返ると、妖怪の群れは、ほとんど壊滅状態。

　私たちの手伝いは、これ以上必要なさそうだ。

「この後はどうしますか？　まずはモント殿下とノワール様と合流でしょうか？」　

「最初にイーリスに鬼が出たことを考えると、兄上とノワールを連れ出して、イーリスの守備を脆くするのは避けたい。私たち三人で、まずはリヴィエーラを目指そう。ガランスとヴェールの森も心配だが、恐らく神託にあった順には、理由があるのだろう」

　こうして私たちは、リヴィエーラに向かうことになった。