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51.初恋初失恋のショックから立ち直れるわけがない※

　祝賀会の夜。

　ブラン様の婚約者探しのことを聞いて、ショックを受けた私は、気づいたら自分の部屋にいた。

　この世の終わりのような気分でいると、ノックの音が聞こえてくる。

　入って来たのはジェード様だった。

　その手には私のバッグを持っている。

「お前、かばんも置いたままフラフラどっか行きやがって。大事なもんが入ってんだろうが」

　ジェード様はベッドに腰かける私に、そっとバッグを差し出してくれた。

「ありがとうございました」

　俯いたまま受け取ってお礼を言う。

　どうやら私はトイレに行ったあと、会場には戻らずに部屋に帰ってきてしまったらしい。

　ジェード様はわざわざ持ってきてくれたんだ。

　迷惑かけちゃったな。

「そんなに泣くほど、ブランのことが好きなのかよ」

「え？　私、泣いてます？」

　ジェード様の声で気づく。

　ほんとだ。これは大泣きだ。

　気がついたら頬も、ズボンの太ももも、びっしょり濡れていた。

　太ももの上にたった今置いたバッグも、ボタボタと涙が落ちる音を立てながら濡れていく。

　そっか。私、こんなにブラン様のことが好きだったんだ。

　男の人を想って泣くなんて、生まれて初めてだった。

　これが恋か。気づいた瞬間、失恋も確定。

　みんな、こんな風に胸を痛めながら誰かを想っていたのかな。

「あはは、無様ですよね。けど、ようやく私も人間らしい感情を理解出来たってことですね！　これで大人の女性の仲間入り⋯⋯」

　涙を拭いて笑顔を向ける。

　ジェード様は、痛々しいものを見るような目でこちらを見ている。

「無理して笑うなよ。見てらんねぇよ。こういう時ってどうしたらいいんだ？　俺、そういうのわかんないから」

　ジェード様は額に手を当てて悩んでいる。

「そうだ！　お前はこういうのが好きだったよな！　どれがいい？」

　ポンポンポンポン音を立てながら、両手から交互に花を出してくれる。

　薔薇、ガーベラ、チューリップ、カーネーションなどなど⋯⋯

「あはは！　すごいです！　全部好きなやつです！　マジックみたいですね！　あ⋯⋯そっか。本物の魔法ですもんね！」

　出してもらった花を束ねて胸に抱くと、可憐な香りがした。

　それにしてもこの花束って、まるで結婚式のブーケみたい⋯⋯

　悪い連想が始まってしまい、また涙が出てくる。

「おいおい⋯⋯あ、あと！　あれか！　笛だ！　お前はあれも好きだったよな？」

　ジェード様は今度は手から笛を出した。

「けどこの部屋では無理か、後はそうだな⋯⋯」

　私を元気づけようと、あたふたしてるジェード様から優しさが伝わってくる。

　その気持ちがすごくありがたいけど、困らせちゃったみたい。

「もう、大丈夫です！　わざわざありがとうございました！　ジェード様もお疲れでしょうから、ゆっくり休んでくださいね。お休みなさい！」

　これ以上は甘え過ぎだ。

　そう思って話を切り上げようとしたんだけど⋯⋯

　ジェード様は宝石みたいな目で私をじっと見つめている。

　その表情はいつになく真剣だ。

「ジェード様？」

「セイラ、大丈夫だ。俺がちゃんと慰めてやるからな」

　そう言うとジェード様は、私の両肩に手を置いて、ベッドに押し倒した。

　そのまま馬乗りになったかと思ったら、隣にゴロンと横になる。

　私の身体に布団をかけて、その上から抱きしめて、頭を撫でてくれる。

「俺がガキの頃、親が死んで大泣きしてたら、ジジイが毎晩こうしてくれたんだ。ジジイは笑えるくらい音痴だったけどな」

　ジェード様は子守唄を歌いながら、私の背中をポンポンと叩いてくれた。

　幼い頃のジェード様も毎晩泣いてたんだ。

　私もお母さんが入院を繰り返す度に泣いたし、亡くなった時も毎晩泣いてた。

　この人は自分も苦しんだ経験があるから、他人の苦しみにも寄り添えるんだな。

　子守唄を歌うその歌声は、透き通るように美しかった。

　目を閉じると、そよ風が吹く森の中にいるような気分になって癒される。

　結局私はジェード様の優しさに甘えて、腕の中で眠った。

　それから毎晩、ジェード様は、夜寝る時間になると部屋に来てくれた。

「ジェード様。私はもう大丈夫ですから。ジェード様もゆっくり休まないと、毎晩毎晩大変ですよ？」

「俺がやりたくて、やってんだからいいんだよ。お前が今泣いてるかもって思ったら、居ても立ってもいられないから。ほら。支度ができたんなら早く寝ろ」　

　ジェード様はベッドの上にあぐらをかいて座り、ベッドをポンポンと叩く。

　私は横にはならずに、隣に座って話を続ける。

「ジェード様だって、いつかは森に帰っちゃうんですよね？」

　私たち五人は王宮への居住権が与えられたものの、ジェード様とボルド様とセルリアン様は、元々の住処の環境が合っているからと、王宮にはこちらでの仕事がある日だけ、泊まるような形にするそうだ。

　ノワール様はお父様の勧めもあって、当分の間はこちらで仕事をしながら生活するみたい。

「まぁ、あとは写真撮影とインタビューだっけか？　それが終わったら一旦森に帰るけど」

　つまり、こんな生活がいつまでも続くわけじゃない。

「こんな風に毎晩優しくされたら、居心地が良すぎて、このままだと依存症になっちゃいます。弱ってるからって、いつまでも甘えていられません」

　こんなことを続けてたら、こうしてもらえない日に苦しくなってしまう。

「それで良いだろ。もっと俺に依存しろよ」

　ジェード様は私を真っ直ぐ見つめながら言った。

　ベッドについた左手を上から握られる。

　そのまま顔が近づいて来て、そっとキスされた。

　慈しむような優しいキスだった。

　唇が離れたあとも、至近距離で見つめ合う。

「嫌じゃない？」

「⋯⋯嫌じゃないです」

「なぁ。なんであの時泣いた？　グランアルブで別れた時」

「それは、寂しくて」

「俺だってお前と離れるのは寂しいよ。泣きたいくらい」

　そのまま強く抱きしめられる。

「セイラ、好きだ。もっと一緒にいたい。もうここを出て、ライズで暮らさないか？　ずっと側には居られないかもしれないけど、時々は森に帰らないといけないけど、できるだけ寂しい思いをさせなくて済むように、俺、頑張るから。人間とエルフだって一緒になれる。だって、俺たち、あんな風に旅が出来たじゃん」

　頬に手を添えられ、再びキスされる。

　こんな風に思いを伝えられて、心が揺れ動かないわけがない。

　私はもうブラン様を好きでいちゃいけないんだし。

　ジェード様と一緒にいたら楽しいし、彼のことは普通に好きだ。

　ジェード様の長い人生に、最後までは寄り添えないけど、最初の女として、私の人生は捧げることができる。

　けど、こんな曖昧な気持ちのままで、種族の壁は乗り越えられる？

　それって結局は、ジェード様の負担が大きいんじゃ⋯⋯

　柔らかく繰り返されるキスに、迷いながら応えていると、優しく横たえられた。　

「俺、こんな気持ちになったのは、初めてだから⋯⋯」

　大切にしまい込むように胸に抱かれると、こんなにも愛されているのかと、実感できる。

　結局、この日は明確な返事が出来ないまま、ただただ与えられた愛情を受け入れた。