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50.王子様が本気で私を愛しているわけがない

　凱旋パレードの日の夜には、祝賀会が行われた。

　パーティー会場の壁には、神様を描いた巨大な絵画が飾られている。

　そこにはナーダ様もいて、六柱の神が揃っていることに嬉しくなる。

　祝賀会の前半は勲章授与式だった。

　六人で横一列に並び、両陛下の前にひざまずく。

　貴族たちにも見守られる中、国王陛下が胸元に勲章をつけてくれた。

　授かった勲章は、六芒星のマークと王冠がモチーフになった物だった。

　会の後半は、煌びやかな雰囲気のパーティーだ。

　オーケストラの演奏を聴きながら、豪華な料理を楽しむ。

　この後、ダンスパーティーもあるとか。

　ブラン様は両陛下と共に、会場の正面の席に座っていて、モント王太子殿下は不在みたい。

　私たち五人は、その少し離れた隣の長いテーブルに、横一列に座っていた。

　私は中央側の端の席で、隣がジェード様だ。

「みなさんはダンスも出来るんでしょうか？　私は全くの未経験なんですが⋯⋯」

　こんなことなら、誰かに習っておけば良かったかな。

「あ？　俺にそんなもんが出来るように見えるか？」

「俺も未経験で〜す〜」

　ジェード様とボルド様はこっち側らしく、安心する。

「俺は少しだけなら」

「僕も出来る。しかし、失神は免れない」

　ノワール様はさすが大神官の息子だ。

　こういうのもきちんと押さえているらしい。

　セルリアン様のそれは、出来る内に入るのか⋯⋯

　ワイワイと話していると、オーケストラの演奏の曲調がワルツに変わった。

　貴族たちが男女ペアになってダンスを始める。

　ブラン様も陛下に促され、ダンスホールに降りて行く。

「キャー！　ブラン殿下！　ぜひ、わたくしと踊ってくださいませ！」

「次はわたくしと！」

「お願いいたします！」

　美しいドレスを着たご令嬢たちに、あっという間に囲まれていく。

　ブラン様はそんなことにも慣れた様子で、順番にご令嬢たちとダンスを踊っていた。

　こういうのを見ると、やっぱり王子様なんだなと実感する。

　どのご令嬢も幸せそう。

　それにブラン様だって素敵な笑顔だ。

　すごくお似合いだな。

　一緒に冒険に出たから、近づけた気になっていたけど、本当なら雲の上の人、別世界の住人だもん。

　お祝いの席だと言うのに気分が沈む。

「セイラちゃん、俺と踊ってみる？」

　ノワール様が声をかけてくれた。

「え？　未経験者は恥さらしになりません？」

「大丈夫。俺と同じ動きをすれば、それっぽくなるから」

　ノワール様は私の手を取って、ダンスホールまでエスコートしてくれた。

　見様見真似で左手をノワール様の肩に置く。

　ノワール様は私の腰に手を回して、右手を握った。

　次の曲が始まり、ノワール様が踏むステップに合わせて動く。

　動きを真似するのが、元の世界のダンスゲームみたいで、結構面白いかも。

「セイラちゃん上手。普通に形になってるよ」

　ノワール様は優しい笑顔で褒めてくれる。

　うぅ。眩しすぎる。

「こんなことなら、ドレスにすれば良かったかもしれません」

　華やかなご令嬢たちを見て少し羨ましくなる。

「ドレス姿も見たいけど、どんな格好をしていたとしても、セイラちゃんが誰よりも綺麗だよ。今日だってそう」

　こんな間近で甘い言葉を言われると、ついついその気になってしまいそうになる。

「ノワール様も素敵ですよ！　ほら、ご令嬢たちの熱い視線を感じます！」

　少しずつ、私たちの周りに人が集まってきている。

　曲が終わったところで、ノワール様は囲まれた。

「ノワール様〜！」

「素敵です〜！」

「次はぜひ、わたくしと！」

　ここは助けるべきか、静かに退散するべきか⋯⋯

　ノワール様の合図を待つ。

「セイラ様、僕と一曲踊っては頂けませんか？」

　私の方に声をかけてきたのは、歳が近そうな男性だった。

　それを皮切りに、遠巻きに見ていた男性たちが近づいてくる。

「セイラ様、なんとお美しい！」

「僕もぜひ、お近づきになりたい」

　ちょっとした体験レッスンのつもりが、なんだか大事に⋯⋯

　こういうのって、女性から断るのはNGとかあるのかな？

　けど下手くそだし、万が一貴族のお坊ちゃまの足を踏んだり、こんなとこで、見知らぬ人にラッキースケベを引き起こしたりなんかしたら⋯⋯

　戸惑っていると男性陣の声が止んだ。

　誰かに道を譲るように、人々がはけていく。

「私と踊って頂けませんか？」

　そこには、私に向かって微笑みながら手を差し出すブラン様がいた。　

「はい⋯⋯よろこんで」

　私は笑顔でその手を取った。

　左手をブラン様の肩に置くと、ブラン様は私の腰に手を当てて、右手を握ってくれた。

　曲が始まり、ブラン様の動きについていく。

「セイラは何でも飲み込みが早いな」

「先ほどノワール様に教えて頂きましたから。今は、ブラン様について行ってるだけなので、ブラン様がお上手なんです。って当たり前のことを言いましたね」

　王子様に向かって、ダンスがお上手ですねなんて、逆に失礼だったかも。

「君は男を立てるのも上手だな」

　ブラン様は微笑んでくれた。

　そこからは夢のような時間だった。

「セイラ、君は本当に美しい。世界で一番美しい」

　こんなとろけるようなセリフを、真っ直ぐ見つめられながら言われるなんて。

「世界一美しいのはブラン様です⋯⋯」

　会場の雰囲気に飲まれているのか、目の前の彼に夢中だからか、こんな事も言えてしまう。

「セイラ」

「はい」

「セイラ」

「はい、ブラン様」

　返事をして名前を呼ぶと、愛おしそうに見つめられる。

　けどその表情はすぐに曇っていって⋯⋯

「ずっと君だけを見ていたかった。俺だけを見ていて欲しかった⋯⋯」

　ブラン様は悲しそうに呟いた。

「それってどういう意味でしょう？」

　その質問には、困ったような笑顔で返されてしまった。

　モヤモヤしたまま曲が終わる。

　また男性陣が、私たちを囲むように近づいてくる気配がする。

「あの⋯⋯このまま席に帰ることって、できたりします？」

　恥をしのんでお願いする。

「あぁ。もちろん。君が望むなら」

　ブラン様は私の手を取って、そのまま元いた席までエスコートしてくれた。　

「セイラ、ありがとう。最後に、良い思い出になった」

　ブラン様は耳元でそう言った。

　さっきから、なんなんだろう。

　まるでもう会えないみたいに。

　それからもダンスパーティーは続き、お開きの時間が迫ってきた頃、陛下からお話があった。

「今日、このような盛大な宴を開くことが出来たのも、六人の英雄たちの活躍があってのこと。皆には今一度、英雄たちを讃えて欲しい」

　陛下の一声で、再び会場に拍手が巻き起こる。

「そして今日、皆に知らせたいことが二つある。一つは、病に伏せていたモントが、快方に向かっているということじゃ。まだ日はかかるかもしれんが、いずれこのような場にも、姿を見せられるようになるであろう」

　良かった。

　モント王太子殿下も体調が良くなって来たんだ。

　会場に安堵したような空気が流れる。

　この国の後継者はモント殿下だから、今までみんなも不安だったのかもしれない。

「そしてもう一つは、ここにいるブランについてじゃ。此度、魔王討伐という偉業を成し遂げ、また、そろそろ妃を迎えても良い年齢となった。ふた月後、ブランの婚約者を正式に決定するため、パーティーを開くことにした。年頃の令嬢がいる家門にはすでに招待状を送ってある。ぜひ前向きに検討してもらいたい。以上」

　陛下の言葉に会場は歓声に包まれる。

　けど私の頭には殴られたような衝撃が走り、何度も陛下の声が響く。

　二ヶ月後、ブラン様の婚約者が、貴族のご令嬢の中から決まる⋯⋯そりゃそうか。

　私は何を勘違いしてたんだろう。

　ちょっと甘い言葉を言われて、期待して浮かれて。

　けど間違いなく愛してるって言われたのに。

　伝えたい想いがあるから、待っててくれって言われたのに。

　それも華麗な王子様の通常運転に過ぎなかったのかもしれない。

　ブラン様も私と一緒で、旅の雰囲気に飲まれて、自分の立ち場を忘れていただけなのかもしれない。

　たぶん、さっきのダンスが終わったあとの言葉は、もう現実に戻らないといけないと、そういう意味なんだろう。

　胸が割れたように痛む。

　左からジェード様たちの視線を感じるけど、怖くて見れないや。

　そのまま立ち上がってお手洗いに逃げ込んだ。

　個室に入ると、トイレの中からも外からも、色んな声が聞こえてきた。

　伝説級になってから、異様に耳が良くなったんだよね。

　便利なような、不便なような⋯⋯

「娘とブラン殿下の結婚が決まれば、この家も安泰だ」

「この国を救った英雄に選ばれれば、わたくしの名も、歴史に刻まれることになりますわ」

「どんな手を使ってでも、殿下の心をわたくしのものにしてみせます」

「本当はブラン殿下こそ、次期国王にふさわしい」

「それにしても、まさか英雄の中に女が混ざっているなんてねぇ」　

「男ばかり六人で旅をしていて、おまけにあの美貌(びぼう)だ。相当使い古されているだろうな」

「それでも構わない。彼女を娶(めと)れば僕の名も轟(とどろ)くだろう」

　貴族たちの下品で自分本位な発言に、嫌気が差す。

　ブラン様はこんな世界で、ずっと生きて来たんだな。

　そして、これからも。

　そこからはどうやって帰って来たのか。

　気づいたら自分の部屋にいた。