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48.愛弟子の無事の帰還に涙しないわけがない

　王都に無事に帰還した私は、王宮内の新たな部屋へと案内された。

　案内された部屋は、最初に与えられた客室と同じくらい広くて、とにかくゴージャス。

　天井や壁紙、カーテンやカーペットの色は白地に金色の柄で統一されていている。

　部屋の中央の窓際には、ダブルベッドが置いてあって、見るからにフカフカだ。

　食事用のテーブルや書き物机、ドレッサーもある。

　客室と違うのは、クローゼットなどの収納が充実している所と、プライベートなお風呂が付いている所。

　ここで新生活を送るんだ⋯⋯

――コンコン

「はーい！」

　ノックの音に返事をする。

　入って来たのは⋯⋯

「マロンさん！」

「セイラ様！　よくぞご無事で！」

　出発前にもお世話になっていた、メイドのマロンさんだ。

　ありがたいことに、これからも私のお世話を担当してもらえることになった。

　駆け寄って抱き合う。

「長旅お疲れ様でした。なんだかより一層、凛々しくなられて⋯⋯」

　マロンさんは背中をポンポンしてくれた。

　しばらくお互いの近況報告をしたところで、次の仕事があるからと、マロンさんは部屋を出ていった。

　懐かしい顔を見ると、帰って来たっていう実感が湧くな⋯⋯

　ブラン様も今頃、大泣きしている陛下と抱き合ってたりして。

　モント王太子殿下とも面会できているといいな。

　騒ぎになってないということは、病状は変わりなしなのかな。

　ナーダ様の影響はもうないはずだけど。

――コンコン

　考え事をしている途中、再び聞こえたノックの音。

　噂をすればブラン様？

　入って来たのは⋯⋯アッシュ様だ。

「アッシュ様！　無事に戻りました！　後でご挨拶に伺おうと思ってたんです！」

　師匠の登場に、ハイタッチでもしようかと飛び上がったのに、アッシュ様はそれを躱(かわ)すかのように、ひざまずいた。

「セイラ様。無事のご帰還、何よりです」

　仰々しく私の手を取り、甲にキスをする。

「え〜！　いくら私が出世したからって、これからは、そんな調子になっちゃうんですか？　ブラン様はともかく、他の四人にも？　嫌ですよ、私は元通りでお願いします！」

　アッシュ様は騎士だから、国の要人になった私に対して、態度を改めてしまったんだろうか。

　じっと反応を見守っていると、彼は、おもむろに目頭を押さえ始める。

「あれ？　もしかして、また泣いてます？　ちょっと私も今、涙腺が緩いんで、つられちゃうんですけど⋯⋯」

　アッシュ様が私のために泣いてくれている。　

　このお方は、私がこの世界に来た直後、陛下の前で無実を証明してくれて、稽古をつけてくれて、ペンダントをくれて、旅の途中にも手紙や飴を送ってくれて⋯⋯

　いったい、どれだけ支えられてきたことか。

　無事に帰って来てくれれば、それ以外は何もいらないなんて言って貰えて、その言葉にどれだけ勇気づけられたか。

「セイラ、無事に帰って来てくれてありがとう」

　ガバリと抱きしめられ、感動の再会となった。

「忙しい中、よくマメに手紙を送ってくれたな。セイラからの手紙が、日々待ち遠しかった。いつもありがたく読ませてもらっていた」

「アッシュ様こそ！　お返事も下さってありがとうございました！　あと、涼しくなる飴も重宝しました！　それからそれから⋯⋯」

　いったい何から話していいのやら。

　積もる話がありすぎて混乱する。

「あ！　何よりこのペンダントですよ！　魔王との戦いで、これに命を救われました！　本当にありがとうございました！」

　ナーダ様の事は私の口からは言わずに、ペンダントが私を助けてくれたシーンの話を伝えた。

「そうか。それなら良かった」

　アッシュ様は大きな手で頭を撫でてくれる。

「彼らは良くしてくれたか？」

「はい！　みなさん初対面では、なかなかクセが強くてびっくりしましたけど、仲良くなれたと思います！　アッシュ様がみなさんに、私と仲良くするよう頼んでくださってたからですね！」

　今回の旅のパーティーメンバーは、可愛いもの好きの王子様、口の悪いエルフ、お色気担当の神官、ノリが軽い重戦士、女性恐怖症の精霊術師⋯⋯

　みなさんキャラがなかなか濃いから、感動屋のアッシュ様が、ある意味一番普通にも見える。

　それからも時間が許す限り、お茶を飲みながら旅の思い出話をした。

　アッシュ様は私の話を興味深そうに聞いてくれた。

　持ち場に戻る時間が近づいて来たと言うことで、アッシュ様は立ち上がった。

　部屋の出口まで見送る。

「これからは、セイラの事は俺が守る」

　アッシュ様はそう言い残して立ち去って言った。

　あまりにも頼もしい様子に、一瞬ドキッとしてしまったけど、騎士として師匠としてってことだよね。

　久しぶりにアッシュ様と話せて良かったな。

　明日はセピア様にも挨拶しに行こう。

　こうして長い一日が終わった。

　翌日、パレードと祝賀会の日取りが、二週間後に決まったとの連絡があった。

　他の四人には手紙が送られ、王宮から迎えの馬車が行くらしい。

　パレードや祝賀会では、たくさんの笑顔が見れたら良いな。

　この時の私は浮足立っていた。

　すっかり頭から抜け落ちていた、聖の女神ルーチェ様からの試練が、既に水面下では始まっていたことにも全く気づかずに。