44/108

44.魔王城に攻め入るのに緊張しないわけがない

　私が上級に昇格した翌日、水瓶の水が溢れたことが確認された。

　朝から会議が開かれ、新たに獲得したスキルのことも共有した。

　夜通し働いていたセルリアン様を、出来るだけ長く休ませるため、明日の朝に魔王城に攻め入る事に決まった。

　今日は各自、身体を休めたり、精神統一をしたり、自由に過ごすことになった。

　短剣を磨いたり、手帳を確認したりしている内に、あっという間に夜が来た。

　魔王討伐前夜だ。

　私は自分の部屋で、キリリとキララとパステルと四人で思い出話をしていた。

「色々なことを乗り越えて、とうとうこの日が来たね。三人とも今までありがとう。明日もよろしくね」

　順番に三人を抱きしめる。

「危ない男に命を狙われて、こちらに逃がしたは良いものの、セイラにはいきなり過酷な運命を背負わせてしまった」

「セイラちゃんは、本当にここまでよく頑張ったね。セイラちゃんのお父さんとお母さんも、きっと天国から見守ってくれてるよ」

　キリリとキララは頭を撫でてくれた。

「キュルン」

「『貴女のことは我が命を賭してでも、必ず守り通してみせる』と言っている」

「パステル、ありがとう。私もパステルを守るから、みんなで無事に帰ってこようね」

　四人で話をしていると、勇気づけられるし、癒される。

　けど、こうして座っていると、焦りと不安が波のように押し寄せてきて、そわそわしてしまう。

　そんな気分を落ち着けるため、部屋を出て、外の空気を吸いながら、少しだけ身体を動かすことにした。

　みなさんも出かけてるのかな。

　それとも、もう寝ちゃった？

　宿泊施設内は声や物音が全くしない。

　少し寂しい気分になりつつも、うろうろしていると、ベランダにノワール様がいるのを発見した。

　柵にもたれて、外の景色を眺めながら煙草を吸っている。

　その横顔は、長い睫毛が伏せられていて、もの憂げに見える。

　この姿、久しぶりに見たかも。緊張してるんだ。

　邪魔をしないように、静かに玄関へと向かった。

　外に出ると、すぐそこの芝生の上に、ボルド様とバーミリオンがいた。

　ボルド様はバーミリオンに背中を預けながら、装備の手入れをしている。

　この二人にしては、落ち着いた静かな雰囲気が漂っているように感じた。

　そのまま街を彷徨っていると、笛の音が聞こえてきた。

　綺麗な音に惹き寄せられて近づくと、ジェード様が湿原に立っているのが見えた。

　彼はヴェールの森を旅立つ前にも、笛を吹いていた。

　きっとこれが精神統一の方法なんだろうな。

　ジェード様の周りには、黄緑や水色の精霊がふわふわと浮いている。

　こうしていると、本当に神秘的な妖精エルフだ。

　しばらく遠くから鑑賞させてもらった。

　夏の湿地だと言うのに、この街の夜の空気はひんやりと澄んでいて、気持ちがいい。

　外に出て来て良かった。

　けど、そろそろ帰ろう。

　緊張してるのは自分だけじゃないって分かって、ちょっと心強くなったし。

　宿泊施設に向かって歩いていると、水瓶の前にブラン様が立っているのを見つけた。

「ブラン様も精神統一ですか？」

　声を掛けると、彼はゆっくりとこちらを振り返った。

「あぁ、そんなところだ。神託には私たち六人が力を合わせれば、魔王を討ち取ることが出来るとあった⋯⋯だから心配はないはずなんだが、どうしても落ち着かなくて」

　ブラン様は困ったように笑った。

「そうですね。セルリアン様は部屋で休まれているのか、見かけませんでしたけど、他のみなさんは、緊張しているように見えました。けどきっと大丈夫です。ブラン様も、みなさんもお強いですから。いつも通りで大丈夫ですから」

　自分にも言い聞かせるようにそう伝えたあと、二人で宿泊施設に戻って、それぞれ休んだ。

　そして翌朝。

　いよいよこの時がやって来た。

　今、私たち六人は魔王城の前に立っている。

「皆、今日まで本当によく頑張ってくれた。この国を守るために立ち上がり、鍛錬を重ね、自身を高め⋯⋯ここに集い、共に命を賭して戦ってくれること、心から感謝する」

　ブラン様はみんなの顔を見ながら言った。

「堅苦しいのは無しにしよ〜」

「ボルドの言う通りだ。どうせ城の中では、ギャーギャー騒ぎながら、魔物と殺り合うんだろ」

　ボルド様とジェード様の発言に、空気が一気に緩む。

「それもそうだな⋯⋯では、とにかく皆が無事であることが最優先だ。今の私たちが力を合わせれば、必ず魔王を討つことが出来る。それでは行こう」

　ブラン様に続いて、ゾロゾロと魔王城に向かう。

　精霊術師の人が結界を一部解除して、私たちを中に入れてくれた。

　魔王城の入り口は木製の扉だった。

「突入前に最終確認をするとしよう。城の内部がどうなっているかは、現段階では見当もつかない。セイラ君のスキルで、見取り図を取得した後、まずは出来るだけ城の中心部に移動し、精霊たちと共に結界を張り直す。僕は結界の維持に、ほとんどの力を割くことになるが、属性有利の場合は協力できるはずだ」

　セルリアン様はみなさんの⋯⋯特に私の顔を見ながら言った。

　扉を開けるのは私の役目だ。

　探知のスキルを起動して、罠や敵の気配が無いことを確認する。

「では行きます」

　静かに扉を開くと、城内には、瘴気に満たされた異空間が広がっていた。

　そこは吹き抜けのエントランスホールで、正面には二階へと続く階段がある。

　けどそれらは全て白黒で見えて⋯⋯自分たちの髪や装備品もそうだ。

　ここは色のない世界？

　戸惑いながらも、すぐに地図作成スキルを起動する。

「駄目です。紙が真っ黒になって作れません」

　いつもなら部屋がいくつあるかとか、どことどこが繋がっているのかが見られるのに。

「幻惑系の妨害をしてみる」

　ノワール様が魔法をかけてくれると、空間は色を取り戻した。

　エントランスホールの床や壁は白色で、二階へと続く階段には、ホコリをかぶった赤い絨毯(じゅうたん)が敷かれているのがわかる。

　これで地図も作れるようになった。

「地上四階建てのようです。城の中心は二階の一番広い部屋ですね」

「いかにも、魔王が待ち構えていそうな部屋に見えるが、まずは近づくとしよう」

　セルリアン様の判断に従い、中央の大部屋を目指す。

　その前に、一階に魔物の気配がするので、背後を取られないように、討伐することにした。

　全員がノワール様にバフをかけてもらって、扉を開ける。

　その部屋は食堂だった。

　そこには上半身が人間の女性、下半身が蛇の姿の魔物がいた。

　灰色の長髪に、血の気の引いた肌の色をしている。

　胸と下半身は灰色の蛇のウロコで覆われている⋯⋯ラミアだ。

　ラミアは蛇のように鋭い目で私たちを観察している。

「シャー！」

　どうやらラミアは、セルリアン様に狙いを定めたらしい。

　まずい。女型の魔物に近づかれたら、失神してしまう。

　まだ結界を張ってもらっていないのに、ここでセルリアン様を失うわけには⋯⋯

　セルリアン様が後退りしながら、精霊を呼び寄せていたその時。

「お前の相手は〜！　俺だろ〜！？」

　ボルド様が大声で叫んだ。

　あまりの迫力に建物が揺れ、食器棚のガラス戸がガタガタと震えだす。

　ラミアはボルド様に狙いを変更し、髪を振り乱しながら、尻尾の先端を蜂のお尻の針のように尖らせて、突き刺そうとする。

　盾にラミアの攻撃が当たる度に、嫌な金属音が響く。

「行くぞ！」

　その声かけでボルド様が後ろに飛び退いた。

　ジェード様が放った無数の葉っぱが、ラミアの体に降り注ぐ。

　ラミアは両手で顔を押さえながら、体をくねらせている。

　効いてるけど、耐久力があるからか、決定打にはならないみたい。

　ラミアがジェード様を睨みつけ、近づこうとするも、再びボルド様の注目スキルでターゲットが切り替わる。

　敵は単体攻撃しか、仕掛けて来なさそうだから、ボルド様一人で止められる。

　私とブラン様、どちらかなら、フリーで動けるかもしれない。

「セイラは一撃必殺を積極的に狙ってくれ！　私はボルドのフォローにつく！」　

　ブラン様がそう言ってくれたので、隠密のスキルを起動して、静かに死角に回る。

　人数が多いから、私が消えたことにまで、気が回らないはず。

　二回目のジェード様の攻撃の直後、再び顔を押さえているラミアの背後から、その首を狙う。

　よし。決まった。

　一番太い血管に毒が入ったからか、一撃で倒すことが出来た。

　床に着地して息を整える。

　この一瞬のために、神経を尖らせないといけないし、体力もごっそり持って行かれる。

　連発は出来ないか。

「よくやってくれた！」

「長引かずに済んで助かった〜」

　みなさんが駆け寄ってきて、労ってくれた。

　もと来た道を引き返し、階段へと向かう。

　廊下を歩いている時に、不思議な声が聞こえてきた。

「助けて⋯⋯お願い⋯⋯早く⋯⋯終わらせて⋯⋯」

「え？　誰かいるの？」

　振り返って声をかけるも、誰もいない。

　すぐ耳元で聞こえた気がしたけど⋯⋯

「こんな私⋯⋯嫌い⋯⋯もう⋯⋯耐えられない⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯今、何か聞こえませんでした？　小さな女の子の泣き声というか⋯⋯」

「なに〜？　お化け〜？」

「おい。こんな時に怖いこと言うなよ」

「俺にはわからなかった」

「私もだ」

「探知スキルに反応がないなら、君の空耳ということだろう」

「⋯⋯⋯⋯確かにそうですね」

　この時、この声を無視しなければ、あんなことには、ならなかったのかもしれない。