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40.中級盗賊が超越級精霊術師に勝てるわけがない

　この日の午後、初めての六人での合同訓練があった。

　まずはここで、セルリアン様と手帳を見せ合うことになったんだけど⋯⋯

　セルリアン様は水属性の精霊術師、等級は超越級。

　スキルは⋯⋯何も書いていない。

　代わりにセルリアン様と仲良しの、いわゆる『契約関係』にある精霊の名前がずらりと書いてある。

　なるほど。

　つまり、何が出来るのかは、この手帳を見ても分からないと。

　剣のマークのページには、討伐した魔物の数や結界の維持日数や強度のランク、そして神殿の攻略について記載されていた。

　ハートマークのページは⋯⋯これはすごい。

　目が合った、名前を呼ばれたなんて言う、恋愛要素のないエピソードなのは仕方ないとして、そのどれもが恐怖だとか戦慄だとか言う、不穏なワードが付いてくる。

　ちなみに昨日の私のことは⋯⋯『忍び寄る魔の手〜笑顔で犯行、盗むぞハート〜』

「はぁ〜」

　重症すぎて思わずため息が出る。

　果たしてこんな人との連携なんて、上手くいくのか⋯⋯

「いつも手帳交換で、ギャーギャー騒いでるセイラが、ため息ついてんぞ」

「やはり超越級の手帳というのは、一味違うのだろうか⋯⋯」

　ジェード様とブラン様がコソコソと話している。

　そしてなぜか、私の手帳を熟読するセルリアン様の手が震え出した。

　まさか、ハートマークのページを見られた？

　クリップは外されてなさそうだけど⋯⋯

　人のページを見ておいて、自分の心配をするとは、我ながら良くないことだと思うけど、そうも言ってられない。　

「セイラちゃん、大丈夫だよ。セルリアンがあのページを見ないかどうか、ちゃんと見守っておいた」

「あんなの見たら、次は失神じゃ済まないよね〜」

　ノワール様とボルド様は、セルリアン様の身を案じている様子。

　⋯⋯⋯⋯ではなぜ彼は震えているのか。

「あり得ない。こんなことはあり得ない」

「え？　なんですか？」

「魔王討伐の日が目前に迫っていると言うのに、君はまだ中級⋯⋯今まで何をしていたら、こんなことになるのか。男をたぶらかすことにかまけて、鍛錬を怠ったということなのか⋯⋯」

　セルリアン様は白目を剥いてしまった。

「私たちとは違って、セイラはこの世界に来てからまだ日が浅いんだぞ？　初級から、この速さで中級になったことを、褒めるべきだろう」

「そうだぞ。表記は中級でも、こいつは行く先々で役に立ってんだ。よくやってる」

「セイラちゃんは鍛錬だって頑張ってた。俺が保証する」

「セイラちゃんが居なかったら、バーミリオンは、もっと大変な事になってただろうから、こんなに早く到着出来てなかったはずだよ〜？」

　みなさんが口々に庇ってくれる。

　そんな風に思って貰えていたなんて。

「⋯⋯分かった。ならば僕がやるしかない」

　セルリアン様は俯いたまま、何かを決心したように言った。

「皆がそこまで言うなら、信用するとしよう。しかし、僕は信用したわけではない。盗賊の女。今から僕と対人戦闘訓練だ。君の実力を試すと同時に、上級に上がれるよう、訓練をする。等級差が大きければ大きいほど、昇格への近道となるはずだ」

　こうして、あれよあれよと言う間に、セルリアン様との訓練が始まった。

　場所は街から遠く離れた湿原。

　足元の地面にはいくつも水溜りがあり、芝生のような短い草が生えている。

　風を遮るものは何も無いけど、一切、風を感じられない。

　一定の距離を取って、セルリアン様と向かい合う。

　ブラン様、ジェード様、ノワール様、ボルド様は、離れた所で見守ってくれている。

「どんな手を使っても構わない。僕のことを魔王だと思って、討つ気でかかって来ることだ」

　セルリアン様は仁王立ちしている。

　さて、どういう作戦で行くか⋯⋯

　セルリアン様は、これは私を上級に昇格させるための訓練だと言った。

　つまり、瞬殺を繰り返すのでは無意味だから、ネチネチといたぶるつもりのはず。

　本気を出さず、私を見下している今の状況を、有効活用しない手はない。

　セルリアン様は後衛職だから、近接攻撃は、ある程度有効なはず。

　特に捕縛と状態異常付与は、積極的に使って行きたいところ。

　けど精霊たちにどんな事が出来るのか、ほとんど分からない。

　水属性と聖属性はお互いに有利不利が無いから、単純な火力勝負⋯⋯

「お願いします！」　

　どうしよう。

　結局思いついた作戦は、なんとか近づいて捕縛し、短剣で攻撃だ。

　まずは少しずつ近づいてみる。

　セルリアン様は何もせずに、仁王立ちしたままだ。

　そのまま距離を詰めていくと、セルリアン様は数珠を取り出そうと懐を探り出した。

　今だ！　たぶんこの距離が私が接近するまでに、セルリアン様が精霊を呼んで間に合うと思ってる距離だ。

　全速力で近づいて、短剣を逆手に構えた。

　そのまま首を狙うと見せかけて、捕縛のスキルを使う。

　けれども精霊が作り出す結界で防がれてしまった。

　今回セルリアン様が呼んだ精霊は、球体タイプの一体だけみたいだ。　

「中級の盗賊というのは、そんなものなのか。弱すぎる。僕はそんな君に、友人たちの命やこの国の命運を任せることは出来ない」

　セルリアン様は冷たい声で言った。

　正論すぎてぐうの音も出ない⋯⋯もう一回。

　今度も同じように徐々に距離を詰める。

　結界は張られたままだ。

　結界に向かって両手に持った短剣で、何度も斬りかかる。

　やっぱ割れないか。

「君はまさか、結界が何なのか、理解していないと言うのか？」

　セルリアン様は呆れたように言う。

　ここで私は、とあるスキルを試すことにした。

　略奪を起動して、セルリアン様に手をかざす。

　やっぱり。これなら結界の中にいるセルリアン様にも触れられる。

　そのまま数珠を探る。

　触れた。奪える。

　そう思ったけど、セルリアン様は結界を解いて、攻撃に全振りしてきた。

　セルリアン様の周囲から、大量の水が波のように溢れ出してくる。

　結局この攻撃を避けるために、また距離を取ることになった。

　けど今のは収穫だ。

　攻撃をする時は、結界を解かないといけないらしい。

　あと気になるのは地面の水溜りだ。

　水属性の精霊にとって、この環境は快適なはず。

　水溜りを消すことが出来たら、火力も抑えられたりして？　

「それが君の本気なのか？　今の僕は魔王だぞ？　出し惜しみをして、敗れるのか？」

　出し惜しみ⋯⋯そうか。

　セルリアン様には精霊がいるように、私にだって仲間がいる。

　バングルに向かって話しかけ、作戦を伝える。

「パステル！　お願い！」

　呼びかけるとパステルは、大きく膨らんだ状態で姿を現した。

　まずは足元の水溜りを順番に凍らせてくれる。

「なるほど。幻獣カーバンクルか。ようやく勝負になりそうだ」

　セルリアン様は感心したように頷いた。

　周囲の水溜りを凍らせ終わったパステルは、セルリアン様の頭上を飛び始める。

　よし。作戦通り。

　これでセルリアン様は目の前の私と、空のパステルの両方を警戒しないといけなくなった。

　後はこちらのタイミングで仕掛ける。　

「聖なる者たちよ！　その秘めたる力を今こそ解き放て！」

　自信満々、声高らかに叫ぶ。

　しかし、バングルからの反応はない。

「あれ？　こんな時に⋯⋯どうしてだろう⋯⋯」

　バングルをいじくって確認する。

「何をしているんだ？　君も精霊が使えると聞いたが⋯⋯」

　セルリアン様は心配そうに私の方を見ている。

　かかった。

　これは演技だ。

　セルリアン様はクールだけど、本当は良い人なんだろう。

　狼狽える私に気を取られ、頭上に危険が迫っているのが見えていない様子。

「あれは⋯⋯⋯⋯クマが降ってきたというのか？」

　私が三人に伝えた作戦は、テディベアの姿のキリリとキララに、パステルのもふもふの毛の中に隠れてもらい、合図をしたらヒグマとホッキョクグマの姿に変身して、出てきてもらうというものだ。

　ここからは手数で押す。

　セルリアン様はキリリとキララに気づいて、急いで避ける。

　略奪を警戒してか、結界は使わないらしい。

　セルリアン様の走る速度は、普通の人間の速さだから、私に比べたら遅い。　

　一気に距離を詰めて捕縛を使う⋯⋯しかしこれは想定内だったのか避けられてしまった。

　けど今のセルリアン様は、普通の丸腰の人間と変わらない状態。

　足元が悪い中を逃げることしか出来ないでいる。

　さらにこの隙に略奪で、数珠を奪う⋯⋯これも想定内なのか避けられた。

　そして最後の作戦。

　ローブを脱ぎ去り放り投げる。

「おい。盗賊の女。どこに行った」

　宙を舞うローブに意識を取られたのか、セルリアン様は私を見失った。

　背後に回り、全力で飛びかかる。

　勢いのままにその身体を押し倒し、短剣を顔の横の地面に突き刺した。

「どうです？　これは私の勝ちですよね！　魔王様？」

　やった。勝てた。

　もう息も上がって限界寸前だ。

「ね？　セルリアン様！　あれ？　セルリアン様？」

　私の下敷きになった彼は、目を見開いたまま固まっている。

「あり得ない。こんなことはあり得ない」

　さっきと同じ言葉を繰り返すセルリアン様。

「あり得ないって、さすがにこれは認めて頂いてもいいのでは？」

　これがノーカウントになるなら、さすがに抗議したい気分だ。

「僕は今、呼吸を乱した女に押し倒されている。いったい、どういう状態なんだ。これがアッシュの見ていた世界⋯⋯」

　セルリアン様は、わけの分からないことをブツブツとつぶやく。

「何でも良いですから、敗北を宣言してください！　

」

　さすがに今の状況は、セルリアン様にとっては刺激が強すぎたみたいだ。

　いつまでも判定を下してくれないのも困るので、体勢を元に戻そうと四つん這いになったその時。

「いやぁ！」

　凍った地面に手を滑らせてしまった。

　そのままセルリアン様の方に、再び倒れ込んでしまい⋯⋯

　ちゅ。

　頬にキスしてしまった。

「ごごごごめんなさい！　申し訳ありません！　わざとじゃないんです！」

　何とか体勢を元に戻そうとするも、ツルツルと滑ってなかなか身体が安定しない。

「アッシュ、君は二ヶ月間もこんな試練に耐えながら、この女の稽古をつけていたと言うのか。盗賊の女、僕の負けだ。君が上級になるまで、僕の身が⋯⋯もたない⋯⋯」

　セルリアン様はそう言い残して、再び意識を失った。