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33.大事なものを盗まれて怒らないわけがない

　バーミリオンは、お腹の中にあった、カーバンクルの宝石というアイテムを摘出されたことで、すっかり元気を取り戻していた。

　その様子に安心したボルド様のテンションも、最高潮に達している。

「セイラちゃ〜ん！　本当にありがと〜！　もう、最高に愛してるよ〜！」

　ボルド様は私の両手を掴んで腕を伸ばし、ぐるぐるとその場で回転した。

　遠心力で身体が浮き、まるで風車の羽根になった気分だ。

「もう分かりましたから！　離してください！」

「まだまだ俺の気が収まらないよ〜！　あははは〜！」

「こら、ボルド！　それくらいにしておくんだ！　セイラが参ってしまうだろう？」

「そう？　まぁ、確かに女の子の身体は丁寧に扱わないとね〜」

　ブラン様がストップをかけてくれたことで、ようやく解放された。

　ボルド様は今度はバーミリオンにまとわりつきながら、嬉しそうに笑っている。

「バーミリオンの件は解決したから良かったけど、この寒さはどうするの？」　

　ノワール様が冷静に問いかけると、ボルド様は再び表情を曇らせた。

「気温が下がり始めたせいで、職人たちが扱う火の温度が安定しなくなっちゃったんだよね。屋内での作業だし、職人たちは火属性だから、温度調整に手こずるはずがないのに⋯⋯」

「そうだったのか⋯⋯それでは仕事にならないな。そうなると武器や防具の供給が止まってしまう。この国にとっては大打撃だ」

　ブラン様は深刻そうな表情で言った。

「このカーバンクルの宝石とは、何か関係があるでしょうか？　この宝石は氷みたいに冷たくて、バーミリオンの身体も凍ってましたし⋯⋯」

　ちなみにカーバンクルというのは幻獣の一種で、額から角のような宝石が生えた、ウサギの様な生き物らしい。

「この氷みたいな宝石が、この辺一帯の空気を冷やしてんのかもな」

　ジェード様は私の手から宝石をとって、眺める。

「バーミリオンはこの宝石をどこで見つけて来たんでしょうね？　『カーバンクルの』ってことは、実は持ち主がいるとか⋯⋯？」

「ゴゴッーー！　ガガガゴゴ！」

「『隣の山の洞窟に落ちていた。近くにそんな生き物はいなかった』と言っている」

　引き続きキリリが通訳してくれる。

「も〜こんなの拾い食いしちゃ駄目じゃ〜ん！　とりあえず、元あった場所に戻せば、気温も元に戻るでしょ。バーミリオンに案内してもらおっか」

　こうして私たちは、宝石が落ちていた場所を目指すことになった。

「よ〜し！　準備完了〜！」

　奥の部屋で支度をしていたボルド様は、鎧を着て、兜を被った姿で現れた。

　右手には大きな剣を、左手には盾を持っている。

　鎧や盾はバーミリオンのウロコで作られているということもあり、赤くゴツゴツと尖っている。

　兜は目元のカバーを今は上に押し上げていて、窓があいたようになっている。

「んじゃ、みんな乗って〜！」

　自力で、バーミリオンの背中の上によじ登る。

　ゴツゴツしてるから、手足の置き場には困らないけど、まるでボルダリング⋯⋯

　あっ、ジェード様は魔法で背中に移動したみたい。

　また機会があったら、私も一緒に運んでもらおう。

　なんとか上まで登りきって、バーミリオンの体にくくりつけられた、鞍(くら)の様な革製のベルトにしがみつく。

「バーミリオン！　よろしく〜！　隣の山まで、ひとっ飛び〜！」

　ボルド様が合図を送ると、両足で立っていたバーミリオンがその場で翼を羽ばたかせた。

　ふわっとした感覚がして、バーミリオンの足が地面から離れる。

　完全に浮き上がったところで、バーミリオンは身体を垂直にして、急上昇した。

「ギャー！　Gがかかるー！」

　顔や身体にものすごい圧を感じる。

　油断したら振りほどかれそう。

　しばらくその状況に耐えていると、バーミリオンは身体を水平にさせて、ゆっくりと翼を羽ばたかせた。

　どうやら安定飛行に入ったらしい。

　慣れて少し余裕が出て来ると、周りの景色を楽しむことができた。

　ラセットとともに馬車で移動して来た街が、遠くの方に小さく見える。

「あれは王都でしょうか？　ヴェールの森は遠くからでもよく分かりますね！　イーリスはあの辺りでしたね！　こんな体験、初めてです！　ありがとう！　バーミリオン！」

「ゴォーー！」

　バーミリオンは大きな声で返事してくれた。

　ふと後ろを振り返ると、ガランスの街の上空のオーロラが消えていた。

「やっぱりこの宝石が悪さしてたんだね。あとで街のみんなに謝らないと」

　ボルド様は申し訳なさそうに言った。

　楽しい空の旅はあっという間で、すぐに隣の山に到着した。

　ジェード様の魔法でバーミリオンの身体から降ろしてもらい、洞窟へと向かう。

　バーミリオンは二足歩行で私たちの前を歩き、洞窟の場所まで道案内してくれる。

　その大きな体は、足を地面に着く度に、軽い地響きを起こす。

　問題の洞窟は、バーミリオンが二足歩行で入れるほど、天井が高くて中も広かった。

　地面からは透明な水晶が生えていて、ライトのように発光している。

「ゴガゴッゴ」

「『宝石はここに落ちていた』って言ってるよ」

　キララが通訳してくれる。

　そこは入り口からの一本道の途中で、本当に何もない空間だった。

「キューン」　

　その時、洞窟の奥から可愛らしい動物の鳴き声が聞こえてきた。

　甘えるような。助けを求めているような⋯⋯

「『我が聖域を踏み荒らす汚れたサルどもめ。宝石を返せ、この盗っ人集団』と言っているな」

　⋯⋯どうやら可愛いらしい声で、ものすごいことを言っているらしい。

　バーミリオンは盗んだつもりはなかったとは言え、相手が怒るのも仕方ないと言えば仕方ない。

　声の主に謝罪をするために、宝石を持っている私と通訳のキリリとキララ、バーミリオンとボルド様が洞窟の奥に進む。

　突き当たりの広い空間にその生き物はいた。

　ウサギの様な長い耳に、キツネのような、しなやかな体⋯⋯幻獣カーバンクルだ。

　胸元の毛はマフラーを巻いているかのようにふわふわで、しっぽも長くてボリュームがある。

　目は深い青色で、青白い体は光って見える。

　額には、宝石と同じ色の角が生えていた形跡があった。

　神秘的な姿だけど、耳は垂れ下がり、地面に丸まって、元気がなさそうに見える。

「うちのドラゴンが、君の大切な宝石を持ち去ってしまってごめんね。でもわざとじゃなかったんだ。本当にすみませんでした」

　ボルド様は、私から受け取った宝石をカーバンクルに差し出し、頭を下げた。

　バーミリオンもボルド様の隣に並び、頭を下げる。

　するとカーバンクルは驚いたように耳を立てた。

「キュイーン。キュンキュン」

「『我から宝石を奪ったのはサルの集団だった。生命の源である宝石を失くし、長い間動けずにいた。君が取り返してくれたのか？　感謝する』と言っている」

　どうやら汚れたサルの盗っ人集団は、本当に悪いことをした魔物のサルたちを指した言葉だったらしい。

　もしかしたら私が砂川さんとの特訓のターゲットにしていた、クスネザルたちの別の群れなのかもしれない。

「ゴゴゴガーー！　ゴゴッゴゴッ！」

「『そう言えばこの宝石を食べる時に、近くにいたサルの魔物の群れは踏みつぶした』って言ってるよ」

　バーミリオンは誇らしげに胸を張った。

　遠回りになったものの、結果的にはお手柄だったらしい。

「返します」

　ボルド様はカーバンクルの方へと歩いていき、手に持っていた宝石をその額にくっつけた。

　断面がぴったりと合わさると、宝石が強い光を放ち、ひび割れが修復されていった。

　カーバンクルの額には、青く輝く宝石の角が戻った。

「ゴゴッ！　ガーー！」

　バーミリオンは笑顔で元気よく叫んだ。

「『この子、セイラちゃんが僕のお腹から宝石を取り出してくれたんだ。それがなければ、今ごろ宝石はこの世になかったかも』と言っている」

「キュルルン！」

　カーバンクルはゆっくりと私の元へと四足歩行で歩いてきた。

　耳は後ろにピンと伸びて、歩く度にふわふわのしっぽが揺れる。

　私の前で立ち止まると、深い青い瞳でこちらをじっと見つめ、頭を下げた。

「『我はずっと貴女のような主を探し求めていた。天女のように美しく、清らかな心を持つ貴女に、この命を捧げる』って言ってるよ⋯⋯」

　キララは困惑気味だ。

「えー！　カーバンクルさん、それは言いすぎですって！　恩人はバーミリオンの方では⋯⋯？」

　そう問いかけると、突然カーバンクルは体を大きく膨らませた。　

　私の足の間に強引に体をねじ込んで背中に乗せ、そのまま軽やかに出口の方へと走って行く。

「は？　なんでお前、カーバンクルに乗ってんだよ」

「セイラ、どこへ行くんだ？　大丈夫なのか！？」　

　洞窟の途中で待ってくれていた、ブラン様、ジェード様、ノワール様の横を駆け抜けて行く。

「いや！　ちょっとよくわかりません！　連れ去られてるかもしれません！　ねぇ、カーバンクルさん？　止まって頂けませんか？」

　お願いしてみるも、止まってくれる様子はない。　

　それどころか、とうとう洞窟の外に出てしまった。

　そのまま崖の方まで走ったかと思ったら、耳を大きく膨らませて、羽根のように羽ばたかせ、空を飛び始めた。

「すごい！　こんなこともできるんですね！⋯⋯じゃなくて！　みんなのところに戻りましょう！？」

　これが後にパステルと名付けた、私の命の恩人となるカーバンクルとの出会いだ。