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13.未婚の男女がツインルームに泊まれるわけがない

　私たちはライズの街に向かう道中、遺跡に立ち寄っていた。

　ここらにある遺跡群は、中にはお墓くらいの小さなものもあって、お花や食べ物などのお供え物をすることで、能力をわずかに強化してもらえるというものが多いみたいだ。

　そして今から入る遺跡はここらでは一番大きくて、見た目は石で造られている一軒家という感じだ。

　元々は誰かの住居だったのかもしれない。

　大きく開いた空洞から中に入り、地図を作成する。

「中も狭いみたいだな。地下に二部屋だけか」

　ブラン様は地図を持ち上げて確認する。

「では探知を使いながら行きますね」

　地図を頼りに奥まで進んだ。

　そう言えば、こうやって密室で二人きりになるなんて、訓練でラッキースケベをされて以来？

　ふと頭に不要な情報がよぎり、心がざわつく。

　平常心平常心。

　言い聞かせるものの、心なしかブラン様の頬も赤い気が⋯⋯

　邪念を消し去りながら階段を下ると、地下の広間にたどり着いた。

　地図では正面の壁の噴水の奥に、もう一つの部屋があるみたいだけど。

　探知が作動している。何かありそうだ。

「ブラン様、壁の四隅に罠がありそうです」

　よく見ると壁に丸い穴が空いている。

「罠は飛び道具かもしれません。おそらくあの噴水の水流を止めるスイッチが何処かにあって、それを作動させたら奥に入れるのではないでしょうか」

「わかった。では私が盾と剣で飛来物を弾くから、君は噴水を止めるのに集中してくれ」　

　左右を警戒しながらそっと噴水に近づくと、私たちに向かって矢が飛んできた。

――キンキン

　ブラン様が予告通り、盾と剣で矢を跳ね返してくれている。

　凄い動体視力⋯⋯って感心している場合じゃない。

　噴水のスイッチは⋯⋯あった。

　水の中に入り、吹き出し口の下を探るとボタンがあった。

　それを押すとすぐに水が止まり、矢も止まった。

「ブラン様ありがとうございます！　見てください！　穴です！」

　水流で隠れていた場所に腰より低いくらいの穴が空いている。

「セイラ、お手柄だな！　先に進もう」

　しゃがみながら中に入ると、小さい部屋の真ん中には台座があった。

　私とブラン様が近づくと、目の前にキラキラとした光が見え、突然二つの宝箱が現れた。

「これが贈り物⋯⋯」

　武器かな？　装備かな？　それともお宝⋯⋯

　二人がそれぞれ中を開けると⋯⋯

「なんですかこれ？　マスク？」

　なんと、二つの宝箱の中からは、布製のマスクが出てきた。

　私のは黄色で、ブラン様のは白色だ。

　試しに装着してみると、筒状の構造になっていて、左右にある切れ目を耳にかけると、目の下から首全体まで覆えるようになっている。

「これって何に使うんでしょう？」

「掃除や発掘作業など、粉塵(ふんじん)が舞う場所で使われるイメージだが、布の繊維はかなりきめ細やかで質が良さそうだ。神から与えられたのだから、この先使い道があるんだろうな」

　顔を見合わせ、首を捻(ひね)りながら遺跡を後にした。

　そしていよいよ最初の街、ライズに到着した。

　街の建築物は王都の城下町と雰囲気が似ていて、レンガと木材で民家や商店が建てられている。

　ほとんどの建物は平屋か二階建てだ。

　王都と違うのは露店が多いこと。

　石畳の道の上に大きな布を広げたスペースに、アクセサリーや書物、絵画などが売られている。

「露店は後でゆっくり覗(のぞ)くといい。まずは宿を押さえよう」

　ということで、ブラン様の案内で、この街唯一の大きな宿屋にたどり着いたんだけど⋯⋯

「なっ⋯⋯二人部屋しか空いていない！？」

　ブラン様は女性店主の言葉に大きく動揺している。

「はい。今は森があんな状態ですから、街の外からのお客様がとても多くて⋯⋯」

　どうやら森の異常を調査しに来た学者や、新聞記者たちが押し寄せているらしい。

「⋯⋯わかりました。ではとりあえずその部屋をお願いします」

　ブラン様はしぶしぶ受け入れ、宿屋の店主にお金を支払った。

　店主に宿の中を簡単に案内してもらう。

　この宿では、トイレとお風呂は部屋の外にある共用のものを使用するとのこと。

　ちなみにこの世界のトイレと風呂の標識は、男性が赤で、女性が青だ。　

　それは男性が情熱的で動的な性であるとされているのに対し、女性は受動的で静的な性であるとされているかららしい。

　うっかり間違えないようにしないと⋯⋯

　案内された部屋には、木で出来たベッドに白いシーツがかかったものが二組、並んで置かれていた。

　後はクローゼットと小さな書き物机があるくらいの狭い部屋だ。

「では、ごゆっくり」

　店主は微笑みながら部屋を出ていった。

　足音が遠ざかると、ブラン様は深刻そうに口を開く。

「セイラはここを使ってくれ。私は適当に外で休むから。明日の朝、迎えに来る」

　ブラン様は紳士なんだろう。

　私に部屋を譲り、出ていこうとする。

　私だってこの状況に対して、何も意識しないとまでは言わないけど⋯⋯

　残念ながら、そこまで気遣ってもらうほど清らかな女でもない。

「いやいや、そこまでして頂かなくて大丈夫ですよ？　それに適当にってどこに行くつもりですか？」

　腕を掴んで引き止めると、ブラン様の肩がビクンと跳ねた。

「なっ、それは⋯⋯街の外で野営でもすればいい」

「何言ってるんですか？　王子様に一人でそんなことさせられません！　そんなに二人きりが嫌なら私が野営します！　私には探知もありますから、ブラン様より全然危なくないですから！」

「君こそ何を言ってるんだ！　そうだとしても、女性にそんなことをさせられるわけがないだろう？　決して嫌なわけじゃないんだ。ただ、未婚の男女が一晩密室に二人きりだなんて、君が不利益を被ることになる。どんな噂が立つか分かったもんじゃない」

　そこまで心配してくれるのはありがたいけど⋯⋯

　その後も話し合いは平行線をたどる。

　いったいどう説得すれば⋯⋯

「ブラン様⋯⋯お気持ちはうれしいですが、もうこうやって気を遣うのも疲れますし、大人しく二人でこの部屋を使いません？」

「だめだ。そんなことは許されない」

「誰が許さないんですか？　私たちは神託に従って魔王を倒しに行く、勇者のパーティーなんですよ？　これからこんなこと、何度でも起こり得ます。外で雑魚寝をすることだってあるはずです。今のうちに慣れてしまった方が、後々楽ですよ？」

「⋯⋯⋯⋯」

「明日は騎士団の支部を訪ねたあと、いよいよ森に入るんですよね？　なら今日は二人ともしっかり休んでおかないと。ね？」

「⋯⋯⋯⋯君がそう言うなら」

　長い説得の末、ようやくブラン様は頷いてくれた。

　簡単に荷物を整理したあと、日の入りまでもう少し時間がありそうだったので、再び街に繰り出した。

「わー！　お店がたくさんありますね！」

　露店は様々な種類があって、アクセサリー、書物、絵画の他にも、壺や革細工、花なんかも売っている。

「王都は交通量が多いから、露店は規制せざるを得ないんだが、ここは馬車で通るような道以外は、自由に出店できるようになっているんだ」　

　なるほど。

　確かに王都の大通りでお店を広げられたら、馬車がすれ違えなくなっちゃうもんね。

　残念ながら、一つ一つ丁寧に見る時間はないけど、目を引くのはやっぱりアクセサリー屋さんかな。

　並べられた商品を屈みながら見ていると、ブラン様が声をかけてくれた。

「せっかくだから私にも何か贈らせては貰えないだろうか？　そうだな⋯⋯これなんかどうだろう」

　ブラン様が手に取ったのは、銀色の花からツルと葉が伸びているようなデザインのものだ。

　うっとりするほど美しく輝いている。

「そんな！　素敵ですけど、これはネックレスですか？　それとも⋯⋯」

「これはブーツの上から着ける足首飾りです。旅人のお嬢さん方にも大変人気です」

　お店の人が説明してくれた。

「ではこれを頂けますか」

　あれよあれよと言う間にブラン様はその足首飾りを購入し、早速その場にひざまずいて足首に着けてくれた。

　今は身分を隠しているけど、目の前にいるのは王子様だ。

　そんなお方からここまでしてもらえるなんて、とっても贅沢な気分だ。

「よし。これでいい。セイラによく似合っているな！」

　ブラン様は私を見上げて、キラキラの笑顔を向けてくれた。

　今ちょっと、ときめいてしまったような⋯⋯

　丁寧にお礼を言い、隣のお店に向かう。

　ブラン様は少し離れたところで絵画を見始めた。

「どこのお生まれかは存じ上げませんが、なかなかに大胆な殿方ですな」

　アクセサリー屋さんの隣のお店のお婆さんに話しかけられる。

「足首飾りは妻や婚約者、恋人などに身に着けさせることによって、所有を示す意味合いがありますので」

　お婆さんは意味深に笑っている。

　え？　いやいや、たまたま可愛いアクセサリーがあったからってだけだよね？

「はぁ。ちなみに他のアクセサリーを贈る意味って⋯⋯」

「頭飾りはずっと一緒にいたい。耳飾りは自分を側に感じて欲しい。首飾りはあなたを守りたい。足首飾りと同様、子どもでも答えられる常識です⋯⋯」

「わ！　わかりました！」

　この世界ではアクセサリーを贈る意味がずいぶんと明確にされているらしい。

「お嬢さんはあの殿方に、お礼がしたいと思いませんか？」

「それはまぁ、思いますけど⋯⋯」

「ではこれなんて、いかがでしょうか？」

　お婆さんが見せてくれたのは、小さい蓋つきの容器に入った、赤いクリーム状の染料のようなものだ。

「みなまで言わずともお分かりでしょうか？」

「いえ、さっぱり。教えてください！」

「若い娘さんならご存じないのも無理はありません。湯上がりに、この紅を目元に塗ってください。それをあの殿方に見せれば、さぞかし喜ばれましょう。後はその時のお楽しみです。クククッ」

「はぁ。塗るっていうのはどのように⋯⋯？」

　お婆さんは丁寧に塗り方を教えてくれた。

　これを目に元に塗るだけで、ブラン様へのお礼になるんだ。

　魔法か何かと関係するのかな？

「じゃあ試してみます！　これください！」

　私は無事に謎の染料を購入した。

　そしてお風呂上がり。

　お婆さんに言われた通り、目元に染料をつけた。

「まぁ！」

「おぉ⋯⋯！」

　すれ違う宿泊客がなんだか、とっても喜んでくれている気がする。

　なんでだろう。

　さっき鏡で見た限りでは、色が奇抜なアイシャドウって感じだったけど。

　自分の部屋に帰り、ドアを開ける。

　ブラン様は自分のベッドの上で手帳を確認しているみたいだ。

「ブラン様！　見てください！　これ、実はさっき⋯⋯」

「なっ！　セイラ！　どこでそれを！」

　私の声に振り向いたブラン様は、持っていた手帳をベッドの上に落とし、大きなリアクションを取ってくれた。

「さっき露店で買ったんです！　ブラン様に喜んでもらいたくって！」

「⋯⋯⋯⋯」

　ブラン様の顔色がみるみるうちに赤くなっていく。

「喜んでもらえました？　って、あれ？　ブラン様？」

「まさか、あの時の責任を問われているのか？　セイラ、君は最初からそのつもりで私をここに引き止めたと言うのか。そうだとしても私は王族だぞ？　婚約もなしに、宿屋でなんて⋯⋯しかし、ここまでされて女性に恥をかかすなど⋯⋯男に生まれたからには⋯⋯」

　ブラン様は難しい顔をしながら、ブツブツとわけの分からないことを言っている。

「ブラン様、喜んでもらえませんでしたか？　私は何か間違えたでしょうか？」

　ブラン様のベッドの上に正座する。

　ブラン様は私の方に向き直り、両肩に手を置いた。

「嬉しくないわけではないが、間違えていると言えば間違えている。その⋯⋯君は積極的すぎやしないか？　私と⋯⋯⋯⋯婚前交渉を望んでいるなんて⋯⋯」

　ブラン様は顔を真っ赤にしながら、声を絞り出すように言った。

「婚前こう⋯⋯ええ！　違います違います！　なにをどう捉え間違えたらそうなるんですか！？　私一言もそんなこと言ってません！」

　急いで立ち上がり、ブラン様から距離を取る。

「目元に紅を引いて帰ってきたら、そういう意味に決まっているだろう？　勘違いなら早く落としてきてくれ！　もう心臓がもたないんだ！」

　ブラン様の悲痛な叫び声が部屋中に響き渡ったのだった。