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108.私の王子様が私と我が子を溺愛しないわけがない

　阿鼻叫喚(あびきょうかん)の出産が終わり、生まれた我が子をヘリオスと名付けた。

　この国を照らす太陽のように、眩しい人になってくれたらという想いを込めて、ブラン様と相談して決めた。

　親になった私たちは、毎日てんてこ舞いだった。

　というのも、引き続き、使用人のみなさんには、身の回りのサポートをお願いしているけど、ヘリオスのお世話だけは、自分たちの手でやりたいという想いを尊重してもらったから。

　だから、乳母を雇うこともしていない。

　そうなると一番大変なのは、授乳。

　一日に約十二回、二時間おきに飲ませている。

　しかも生まれたての赤ちゃんは、母乳を飲むのがあまり上手ではない上に、一生懸命飲んでも時間がかかるから三十分位かかる。

　つまり、毎日ほとんど寝ていないということだ。

「セイラ、おしめは私が替えるから、君は横になっていないと」

　ブラン様はそう言って、ベビーベッドの上で、仰向けに寝ているヘリオスの元へと向かった。

　ブラン様は公務の合間を縫っては、甲斐甲斐しく我が子のお世話をし、私を休ませようと奮闘してくれている。

　自分だってあまり休めていないはずなのに。

「ありがとうございます。ではお言葉に甘えて⋯⋯」

　ブラン様には申し訳ないけど、私は休まなくてはならない。

　なぜなら、母乳を作り出すのにも体力を消耗するそうで、無理をして疲れが溜まると、母乳量が減ってしまうからだ。

　ベッドに潜り込み、布団に包まる。

「なっ！⋯⋯⋯⋯くっ⋯⋯⋯⋯」

　驚いたようなブラン様の声。　

「どうかされました？」

「かけられてしまったんだ⋯⋯⋯⋯」

　なるほど。

　どうやらヘリオスにお小水を飛ばされ、ご自分の服やヘリオスの服、シーツなどが少し濡れてしまったらしい。

　キラッキラの王子様にお小水をかけるこのお方もまた、王子様⋯⋯

「お手伝いしましょうか？」

「いや、ここは私一人で十分だ。君は休んでいてくれ」

　ブラン様はぎこち無いながらも、一人で着替えやシーツ替えをしている。

　なんと頼もしいことか。

　よし。あと一時間は寝られるぞ。

　その事実に心の底から喜びが湧き上がってくるけど、睡眠不足だからと言って、人間というのはそんな器用には寝られないらしい。

　眠れずにぼーっとした状態のまま一時間が過ぎ、ヘリオスがお腹が空いたと泣き始めた。

　次の日。

　この日は、モント様がイーリスから王都に戻られ、ヘリオスと初めて面会される日だった。

　真っ白なベビードレスに着替えさせ、モント様のお部屋へと向かう。

　我が子ながら人形のように美しい⋯⋯

「なんて愛らしいんだ。誰の子かすぐに分かるくらい、二人によく似ている」

　モント様は椅子に腰かけながら、ヘリオスを抱いてくれた。

　ブラン様はモント様の椅子の隣に立ち、一緒にヘリオスを覗き込んで微笑んでいる。

　気品溢れる三人の王子様たちのオーラ⋯⋯

　その姿はまるで後光が差しているかのように神々しい。

「私が伯父になるのか」

「はい。兄上」

「なんだかくすぐったい気分だが、こんな日が来るなんて、夢みたいだ」

　モント様は嬉しそうに笑っていた。

　それから二週間後。

　生後一ヶ月になったヘリオスは、教皇聖下による成長祈願を受けた。

　少しずつ目を開けている時間が長くなり、大人の動きにも反応するようになって来た。

　私とブラン様は相変わらず昼も夜も休みなく頑張っているけど、少しずつお世話には慣れて来た所だ。

　今日は英雄のみなさんが、初めてヘリオスに会いに来てくれた。

「『ハーイ！　ハンサムプリーンス！　僕こそが君の本物のダディーなのさっ！』なんちゃって〜！」

　ぬいぐるみを使い、ヘリオスをあやしてくれているのはボルド様。

　何故ゼニス陛下のモノマネをしているかと言うと、陛下から頂いた出産祝いの中に、『陛下のぬいぐるみ』が入っていたから。

　今はそのぬいぐるみを使って、人形劇のような事をしているというわけだ。

　いったい誰がこんなものを作ったのか⋯⋯

「あの国王なら本当に言いそうだからタチが悪い⋯⋯これは僕たちからの出産祝いだ。受け取って欲しい」

　セルリアン様の精霊たちが、プレゼントボックスを持って、ぞろぞろと部屋に入って来た。

「ありがとうございます！　こんなにたくさん⋯⋯」

　感動で胸が熱くなる。

　了承を得て中身を開封すると、洋服やぬいぐるみ、積み木やよだれかけなどなど。

　どれも品質が良さそうだ。

「あれ？　これは大人用ですか？」

　少し重い箱にはビンが入っていた。

「そう。それは疲労回復ドリンク。セイラちゃん、ほとんど寝てないでしょ？　それを飲んだら数分眠るだけで、何時間分もの睡眠効果が得られる。お酒とは違って、殿下に影響はないから」

　さすがはノワール様。

　これぞ私が求めていたもの。

　私が摂取した成分は母乳に出てしまうから気を遣うけど、心配ないなら最高だ。

「ありがとうございます！　早速いただきます！　あぁ〜アセロラジュースみたいで美味しい！」

「そう。それならよかった」

　ノワール様は、喜ぶ私を嬉しそうに見つめてくれていた。

「二人が無事で良かった。セイラは本当によく頑張っていたと、母から聞いた」

　アッシュ様は涙を堪えているのか、瞬きが多くなっている。

「はい！　アッシュ様のお母様のお陰ですよ！　ありがとう〜」

　ヘリオスを抱き上げ、左手首を持って、アッシュ様に向かって手を振る。

「ヘリオス殿下⋯⋯ありがたきお言葉⋯⋯貴方様の治める世は、明るいものとなりましょう⋯⋯」

　感極まったアッシュ様は、騎士モードになって、泣き出してしまったのだった。

　その後はせっかくなので、みなさんに順番に抱っこしてもらった。

　まだ首が座っていないので、みなさん恐る恐るといった所だ。

　私たちも先月まではそうだったな⋯⋯

　私とブラン様は、ベッドに並んで腰かけ、そんなみなさんの様子を眺めている。

「愛する妻と息子、そして大切な仲間たち⋯⋯私はとても幸せだ」

　ブラン様は、穏やかな表情で、目の前の光景を見つめながら、つぶやいた。

「はい。私もとても幸せです⋯⋯」　　

　こんなにも幸せな日々を送れるなんて、昔は想像できなかったな。

　両親を亡くして、交友関係も決して広くはなくて、常に心のどこかに隙間があって⋯⋯

　でも、今の私は、満たされ過ぎて溢れるくらいだよね。

　それもこれも、周りの人に恵まれたお陰だ。

「あ゛〜〜！　んぎゃあ゛〜〜！」

　だんだん眠たくなってきて、ご機嫌ナナメになったのか、ヘリオスは泣き出してしまった。

「おいおい。王子様っつっても、まだまだガキんちょだな。情けない泣き方しやがって」

　ジェード様はヘリオスを抱きながら、呆れたように言う。

　まだ生後一ヶ月だから許してあげてくださいと、心の中でツッコむ。

　ジェード様はあやすように身体を揺すりながら、子守唄を歌ってくれた。

　大泣きしていたヘリオスが、ピタリと泣き止み、しばらくすると、安心したのか目がとろ～んとして来た。

　さすがジェード様。凄く心地良い歌声だ。

　私まで眠たくなってきちゃった。

　ブラン様の肩をお借りして、ちょっとだけ、目を瞑って⋯⋯

「どうやらセイラ君まで眠ってしまったらしい」

「まぁ、俺の手に掛かれば、こんなもんだ」

「やっぱり疲れてたんだね」

「寝顔がヘリオス殿下と瓜二つだな」

「赤ちゃんみたいで可愛い〜！」

「すまないがヘリオスを見ていて貰えないだろうか？　あちらの部屋で寝かせて来る」

　その言葉のあと、身体がふわっと浮き上がる。

　ブラン様がお姫様抱っこしてくれてるのかな。

　自分で歩きますから⋯⋯と言いたい所だけど、眠すぎて意識を保っていられない。

「お休み」

　お布団をかけてもらったあと、おでこに温かくて柔らかいものが触れた。

　守られているような安心感を覚えながら、幸せな気持ちで眠りについた。

　あれから時は経ち、春の終わり。

　ヘリオスが生後11ヶ月になった頃のこと。

　この日は建国記念日のため、パレードが行われることになっていた。

　ヘリオスにとっては、国民のみなさんに初めてお披露目される日。

　いつもの赤ちゃんらしいロンパースではなく、真っ白なジャケットを羽織って、正装する。

　ふっくらとしたほっぺたと、ふにゃっとした表情とのミスマッチ感がなんとも愛らしい。

　両陛下とモント様、ブラン様と私たちは、三人ずつ、二台の馬車に分かれて乗り込み、スタートを待つ。

　パレードの警備には、英雄のみなさんも協力して下さっていて、それぞれの持ち場で待機してくれている。

　既に街の方から大きな歓声が聞こえる中、準備が整ったようだ。

　今回もパレードの開始を告げる花火は、アッシュ様が担当だ。

　アッシュ様が先頭の馬に乗り、手を天にかざすと、キラキラとした魔法が打ち上がった。

「何度見ても素敵です！　ヘリオスも見えたでしょ？　キラキラだね〜？」

　膝の上に座るヘリオスとともに、うっとりとした気分で空を見上げていると、アッシュ様はさらに追加で花火を打ち上げた。

　すると、それに返事をするかのように、離れた場所からも魔法が打ち上がる。

　舞い上がる花びらと緑の葉、黒く光る花火、真っ赤な火柱、飛沫をあげる水柱⋯⋯

　どれも光り輝いている。

　アッシュ様がもう一度花火を打ち上げると、今度はモント様が白い光を打ち上げた。

　白い魔法は空高く上ったあと、周りの空気を巻き込むようにして、消える。

「モント様の魔法も凄いですね！　あんな風に触れた物が全て消えるなんて！」

「皆がヘリオスの初お披露目だから、派手にやりたいと言ってくれたんだ。セイラもこういうのが好きだろうからと」

　隣に座るブラン様が種明かししてくれる。

　嬉しい。英雄のみなさんがサプライズしてくれたんだ。　

　前代未聞の派手な演出でスタートしたパレードは、ゆっくりと進み出す。

「ヘリオス殿下〜！　なんてキュートなんでしょう〜！」

「生まれて来てくれて、ありがとう〜！」

　国民のみなさまから温かい言葉をかけて貰う。

「たったったぁ〜！」

　ヘリオスは緊張している様子もなく、この日のために練習した、拍手とバイバイを嬉しそうに披露している。

　手を振り、声をかけてくれる人の中には、赤ちゃん連れの人もたくさんいた。

「ヘリオスには、この国の未来を背負って貰うことになるが、まずは私たちが、この子やあの子らに、明るい未来を見せなければならないな」

　ブラン様は決意のこもった熱い眼差しで、街の人々を見ながら私の手を握った。

「そうですね。私たちならきっと出来ます。今までだって、何度もこの世界を救って来ましたから。これからも一緒に守って行きましょうね」

　この人の隣にいられる喜びを噛みしめながら、手を握り返す。

　反対の手で、膝の上に座る宝物を抱きしめると、温かくて幸せな気持ちが胸を満たしてくれた。

【完結】

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