その恋泥棒は、盗賊スキルで魔王を倒し、パーティーメンバーに溺愛される〜王子様と結ばれましたが、英雄たちの愛(推し)は止まりません！？〜

第四部：王太子妃編② 幻獣たちの涙

100.大切な人たちを犠牲にしていいわけがない

　火の玉攻撃のターゲットである私は、街やお城の巻き添えを防ぐために、パステルに乗って王宮を飛び出した。

　誰かに付いてきてもらったら良かったんだろうけど、それではパステルの機動力が落ちてしまう。

「うぅ⋯⋯あぁ！」

　すぐにまた痛みが来た。

　それと同時に火の玉が空に打ち上がる。

　火の玉はやっぱり私を追尾しているんだ。

　方向転換をすると付いてくる。

「あの辺りに降ろして！　パステルはすぐに引き返して、みなさんと一緒に敵を倒して！　私はここで耐えしのぐから！」

　遮蔽物になりそうな林に降り立つ。

　少し後退すれば丘もあるし、洞窟もある。

　しばらくはなんとかなりそうだ。

　しかし、そんな考えは甘かった。

　敵の攻撃は火の玉だけじゃなかったらしい。

　気づいたら目の前に幻獣がいた。

　幻獣キマイラ――ライオンの頭と前脚、雄山羊の体と後ろ脚、蛇の尾を持っている。

「どうしよう⋯⋯」

　今の私は足を引きずるようにしないと、動く事が出来ないのに。

　それでもやらないと。短剣と盾を構える。

「ガルルル⋯⋯」

　キマイラはこちらを威嚇してくる。

「キュルキュル！」

　パステルが私を庇うように前に出た。

　氷の壁を作って守ってくれる。

「ゴォーー」

　幻獣キマイラはパステルに向かって火を吹いた。

　私たちを守る氷の壁は、いとも簡単に溶かされる。

「キューー！」

「パステル！」

　パステルの体毛に火が燃え移り、負傷してしまう。　

「パステル！　逃げて！　キマイラの狙いは私だから！」

　こうなったら短剣で仕留めるしかない。

　両手に剣を構えてパステルの前に出る。

「キュン！」

　パステルは短く鳴いたあと、再び私を後ろに庇おうとする。

「駄目だって！　このままじゃ二人ともやられちゃうから！」

「キュン！　キュルル！」

　言い合いしながら庇い合う。

　そこに再び火の玉が飛んできた。　

　さっきより発射場所が近づいて来ている気がする。

　こっちに向かって移動してるんだ。

　大きな木の後ろに隠れて火の玉をやり過ごす。

　そこにキマイラが再び襲いかかって来た。

　覚悟を決めてやるしかない。

　ふらつく身体を安定させ、木の幹に足の裏をつけて、飛び出す準備をしたその時。

　遠くから大量の魔法が飛んできた。

　白黄緑黒青⋯⋯

　過剰ともいえる攻撃を浴びたキマイラは、地面に倒れた。

「おいこら！　セイラ！　お前！　ふざけんなよ！」

　この声は⋯⋯

「ジェード様！　みなさん！」

　ジェード様の移動の魔法で追いかけて来てくれたんだ。

　その姿を見て、心細く震えていた胸に安堵が広がる。

「いくら三人分のバフがかかってるからって、こんな大人数をこの距離運ぶのは無茶だろうが。勝手に飛び出しやがって」

「すみません。助かりました。そのせいで、パステルが私を庇って怪我を⋯⋯」

「軽い火傷だ。すぐに治る。パステル、お前は立派だ」

　アッシュ様はパステルを撫でながら、回復魔法で手当てしてくれる。

「セイラ！　君は、いくら国民を守るためとは言え、どうして無茶ばかりするんだ！　君にもしものことがあったら⋯⋯心臓が止まるかと思った」

　ブラン様に強く抱きしめられる。

「心配かけてごめんなさい⋯⋯パステルにも申し訳ないことをしました。みなさん、助けに来てくれて、ありがとうございます⋯⋯」

「あぁ。無事で良かった」

　優しくおでこにキスされ、身体が離れる。

「よっしゃ〜！　んじゃ、セイラちゃんを守りながら、火の玉を飛ばしてる奴を倒すぞ〜！」

　ボルド様は大きな盾を構えて、前に出てくれた。

　今まで何度、この背中に守ってもらったことか。

　火の玉を飛ばして来ていた敵が、ずりずりと土埃を巻き上げながら近づいてきた。

　その正体は巨大なトカゲ――幻獣サラマンダーだ。

「僕がやろう」

　セルリアン様が精霊たちに語りかけると、大量の水が作り出され、波となりサラマンダーを飲み込む。

　激しく抵抗している所に、容赦なく波が押し寄せ、やがて結界で作られた巨大な金魚鉢に包まれ、沈んでいった。

　すごい。

　あっという間に倒してしまった。

　これが神話級精霊術師の実力⋯⋯

「セルリアン様、ありがとうございました！」

「礼には及ばない。君が無事で良かった」

　セルリアン様は柔らかな表情で、微笑んでくれた。

「この後はどうしましょうか？　幻獣キマイラとサラマンダーをけしかけた犯人を、探さないといけませんよね？」

　ブラン様を振り返る。

「そうだな。サラマンダーがやってきた方角に、主導者がいると考えるのが普通だが⋯⋯」

「他にも調べるとしたら、幻獣たちかな」

　ノワール様はキマイラの方に歩いて行く。

「⋯⋯このキマイラ、様子がおかしい」

「おかしいとはどういう事だ？」

　ブラン様の肩を借りて、キマイラの元へと歩く。

　様子を観察していると、薄っすらと白い煙が出ているのが分かった。

「コイツは火を吹いてやがったから、湯気が出てんじゃないのか？」

　ジェード様は杖の先っちょで、キマイラの足をツンツンとつつく。

　すると、大量の煙が吹き出してきた。

「うわぁ！　なんだ！？　爆発すんのか？」

　ジェード様は驚きながら、ボルド様の盾の後ろに隠れる。

　燃えたような臭いはしないし、この煙は何だろう？

　離れたところで見守っていると、煙は収まり、信じられない光景が広がっていた。

　幻獣キマイラが姿を消し、代わりに倒れていたのは⋯⋯

「ええ！　ウィローさん！？　失踪中だった、ライズの騎士団の方ですよ！」　

「どうして彼がここにいるんだ！」

「うそ〜！　幻獣の正体は人間〜！？」

　ウィローさんは生きているけど、意識はなく、ぐったりとしている。

　何かに巻き込まれたのか、さらわれたのか、幻獣の姿でずっと生きていたんだ。

「サラマンダーの正体は、ルートル副長だ」

　アッシュ様の声に振り返ると、先ほどセルリアン様が倒したサラマンダーが姿を消し、びしょ濡れで弱った姿のルートル様がいた。

「はぁ？　どうなってんだ？　んじゃあ、お前も人間なのか？」

　ジェード様が話しかけると、パステルは首を振った。

「キュルキュル！」

「『我も、あの卑猥な水馬も人間ではない。この者たちが、一時的に幻獣に化けさせられたのだろう』とのことだ」

「そうなると、セイラちゃんの変身の呪いは、彼らと同じ状態になるものの可能性が高いよね」

　説得力のあるノワール様の言葉に恐怖を感じる。

　この呪いが進行したら、私もあんなふうに姿を変えてしまうってこと？

　何者かの指示に従って、人を襲うようになるなんて⋯⋯

「どうしましょう。そんなの怖いです。誰かを傷つけるなんていやです」

　こんな残酷な事をする犯人が憎くて、そんな人に命を握られているのが恐ろしい。

「大丈夫だ。私たちが付いている。そんな事は絶対にさせない」

　ブラン様は抱き締めて、背中をポンポンと叩いてくれる。

　この温かい体温をずっと感じていたい。

　失いたくない。

　もちろんみなさんのことも。

　ウィローさんだって、ルートル様だって、今までずっと人々を守るために戦ってきたんだから、そう思っていたはず。

　それなのに、こんな風に彼らの気持ちを踏みにじる犯人を、許してはいけない。

「そうなると彼らも皆人間ということになる」

　セルリアン様が指さした方向には、新たな幻獣たちがいた。

　白馬の背中に羽根がある姿のペガサス。

　鶏の体にヘビの尻尾が生えたバジリスク。

　タカの翼と上半身にライオンの下半身を持っているグリフォン。

　他にも知らない幻獣たちがいる。

　これがみんな元々は人間だったのかな。

「そうだと分かると、途端に攻撃しにくくなってしまうね」

「手加減をして勝てる相手ではなさそうなのが、厄介です」

　モント様とアッシュ様は厳しい表情をしている。

　ボルド様が盾を使って、幻獣たちからの攻撃を防いでくれているけど、とにかく数が多い。

　セルリアン様も前に出て、精霊たちの力で全方向に結界を張ってくれる。

　一番手強そうな動きをしていたのはグリフォンだ。

　空を飛び回りながら、時折鋭い爪で攻撃して来る。

　みなさんが攻撃魔法で応戦し、ジワジワ体力を削り、ようやく倒せた。

「うわ〜！」

　突然ボルド様の叫び声が聞こえて来た。

　振り返ると、信じられないことに、ボルド様とセルリアン様とパステルが石化させられていた。

　どうやらバジリスクが術を使ったらしく、この攻撃は盾や結界では防げなかったらしい。

　セルリアン様の精霊たちも消えてしまい、これをきっかけに、一気に守りが崩れる。

　後衛職の方にも幻獣の接近を許してしまう。

　なんとか魔法で応戦し、一体一体仕留めてはいるものの、数が多すぎる。　

「⋯⋯⋯⋯このままじゃ全滅すんぞ」

　ジェード様の表情は、強張っている。

「そうだね。まぁ、時間稼ぎくらいなら、なんとか出来そうだけど」

　ノワール様はアッシュ様の顔を見て頷いた。

「ここは我々に任せて、お二人はセイラ様を連れて、お逃げ下さい！」

　アッシュ様は叫んだ。

「いやですよ！　そんなの、あんまりです！」

「君たちを置いて行くなんて、そんなことが出来る訳がないだろう？」

「いいから行け！　絶対にセイラを守れ！　それがお前の役目だろうが！」

　躊躇する私たちに向かって、ジェード様が叫ぶ。

「ブラン、ここはもう、君たちが居たってどうする事も出来ない。行くんだ」

　モント様がブラン様の背中を押す。

　三人の魔法が激しく飛び交う中、ブラン様は私を支えながら、戦線を離脱する。

　気になって後ろを振り返ると、三人がバジリスクに毒を浴びせられるのが見えた。

「アッシュ様！　ジェード様！　ノワール様！」

「私が残るから、二人は行ってくれ。あの状態の彼らを置いてはいけないから」

「兄上！」

「ブラン、君がセイラさんを連れて逃げるんだ。絶対にセイラさんだけは、失ってはいけない。この国の希望の光なんだから」

「それはそうですが、それならば私も」

「君だって生き延びなければ、意味がないだろう？　セイラさんの事も、この国の未来の事も、君が責任を持つんだ。もう時間がない。良いから早く行きなさい！」

　モント様は再度ブラン様の背中を押したあと、アッシュ様たちの元へと歩いて行く。

「⋯⋯⋯⋯セイラ、行こう」

　ブラン様は覚悟を決めたように、モント様に背を向けた。

　最強だったはずの、私たち英雄のパーティーは、呆気なく崩壊させられてしまった。