ロバライオン

作者：ここあぱうだー

イソップ童話『ライオンの皮をかぶったロバ』を見て思いついた作品です。

　昔々、あるところにライオンがいました。

　ライオンは年をとっていましたが、今なお筋骨隆々で、その狩りの腕は衰えというものを知りません。

　しかし、ライオンはもう、森の王を名乗ってはいませんでした。やたら外に出ることもしていませんでした。

　彼はただ、朝から小鳥たちの鳴き声に、耳をすますのが趣味だったのです。

　ある日、ライオンのことをよく知らない、幼いリスが、ライオンの住むほらあなの前へとやって来ました。

「おじさんおじさん、どうしてお昼なのにゴロゴロしているの？　一緒に遊ぼうよ。」

　するとライオンは、びっくりして目を見開きます。

「ぼうや、わたしと遊びたいのかい？」

「当たり前だよ。早く出ておいでよ。キレイなお花がいっぱい咲いてるから。」

　ライオンがほらあなから出てきます。

　リスは、ライオンをステキなお花畑に案内してあげました。

　赤い花、ピンクの花、黄色い花……なんと美しいことでしょう。青くて不思議なチョウもいます。

「おじさん、見て見て。」

　リスはライオンに、花でかんむりを作ってあげます。

　こんな風に自分より小さな生き物とおしゃべりするのは、ライオンにとって久しぶりでした。前はもっと、敬ってもらってましたけど。

　それでもライオンは、今この瞬間が、なぜかとても幸せでした。

　しばらくして、だんだん日が暮れてきました。

「ありがとう、おじさん。また遊びに来るね。」

　リスは礼を言い、ライオンと別れました。

　リスが家に帰ると、リスのお母さんが、かんかんに怒っています。

「なんでライオンに近付いたりしたの！　もうライオンに近付いたりしちゃダメ！！」

　リスは、ライオンに合うことを禁じられてしまいました。

　ライオンは長い間、リスが再びやって来るのを待っていました。

　しかし、リスはいっこうに現れません。

　ライオンは、自分でリスを迎えに行くことにしました。

　ふと歩いていると、ライオンは人間の家の近くで、ロバの皮が置かれているのを見つけました。

　キレイに毛が整えてあり、汚れなども見当たりません。人間がなにかに使うために用意しているようです。

「そうだ。わたしが本来の姿で行くと、他の動物達を怖がらせてしまう。ロバの皮をかぶって行こう。」

　ライオンはロバの皮をかぶりました。

　ライオンはまもなくリス達の村へ着きました。

　ロバの格好をしたライオンを、リス達は暖かく迎えてくれました。

「ロバさんロバさん！　草っておいしいの？」

「ねえロバさん、ここに来る途中でおいしそうなキノコ見なかった？」

「あ、キノコなら、僕見たよ！！　おいしそうな赤いキノコ！！」

　もうてんやわんやです。

　リス達は、いろんな木の実をふるまってくれました。また、昔から伝わる、一族の珍しい踊りを踊ってくれました。

　ライオンは、お礼にと、リス達が普段行かないような場所の話をしてあげました。

　ヘビのいる森や、底がないと言われる危険な池。

　ライオンは、『おもしろい話をするロバ』として、またたくまに人気者になりました。

　ライオンはそのことに、とても幸せを感じていました。

　しばらくしたある日。

　異変に気付いたのは、リスの、パン屋のおじさんでした。

「火事だぞ！！」

　まるで獅子の咆哮のように激しい音を立てる炎が、リス達の村を包み込んでいました。

　飛び出す火の粉はリス達に降りかかり、今にも獲物をしとめようとしているかのようです。

　リス達は大あわて。

　リスの中でもたくましい男たちが、みんなを安全な場所へ誘導します。

「全員逃げただろうな！！　もう誰も残ってないよな！？」

「大変です！！　広場に子どもが一人取り残されているそうです！！」

「なんだって！？」

　火はどんどん広がっていきます。これではもう手を出せません。

　そもそもリスの体力では、火にもぐって仲間を助けるような重労働などできないのです。

「誰か！！　大型動物を呼べ！！」

「無理だよ！！　間に合わない！！」

　崩れ落ちる町役場。無惨に朽ちた学校の旗。

　リス達は絶望に叩き落とされていました。

　いつもの平和な町はどこへやら。ただ炎の音と、崩れる建物の音が、無情に現実を突きつけていました。

　近くの森でのんびり寝ていたライオンは、違和感に気付き、目を覚ましました。

「なんだろう。」

　なにやら焦げ臭いにおいが辺りにただよっています。

「……いやな予感だ。」

　ライオンは大急ぎで、リスの町へ走りました。

　すると、なんということでしょう！！　町が燃えているではありませんか。

「大変なことになった。」

　ライオンは、逃げて火事を遠巻きに眺めていたリス達に、今の状況を聞きました。

　すると、まだ子どもがひとり、広場に取り残されているらしいのです。

「誰も助けに行かないのか。」

「今さら無理だ。行ったら自分が焼け死ぬ。助けてくれる大型動物も、いない。」

「わたしが行こうか。」

　ライオンの言った言葉に、リスの一匹が、ぎょっとしてライオンの顔を見つめました。

「あんたはロバだろ。ロバにも無理だ。リスをおんぶできても、火を避けられない。」

　他のリス達も、ロバの姿をしたライオンを、心配するような目で見ています。

　ライオンはリス達から、少し距離を取りました。

　そして、体を大きく揺さぶります。

　ゴトリ。

　音を立ててロバの皮が剥がれ落ちました。

「きゃああああ！」

　リス達は悲鳴を上げて逃げていきます。その場には、静寂が訪れました。

　ライオンはひとりでした、しかしちっとも辛くはありません。

「火を怖がる必要はない」

　ライオンは、もう遠くへ逃げていくだけのリスたちに優しく声をかけると、高く高く、空高く跳躍しました。筋骨隆々の肉体が、赤い炎と、いつの間にか夕暮れになっていた空の色に照らし出されます。

　ライオンはそのまま広場に突入すると、取り残されている子どもを探しました。

　焦げつくにおい。ガラスの溶けるにおい。いやなにおいです。しかしライオンにはそれをどうにかする時間はありません。

　ライオンは必死で炎の中をかけまわり、そして、リスの子どもを見つけました。

「あなたは……ライオンさん……！！」

　それはあのとき、ライオンに花のかんむりを作ってくれたリスの子でした。

「さあ早く……！！」

　リスはライオンの背中に急いでよし登ります。ライオンは軽やかに舞い、炎の中から逃げ出しました。

　火事から離れ、森の近くでリスの子を下ろすと、他のリスたちが離れたところで話をしているのが聞こえてきます。

「あいつはずっと俺たちを騙していたんだ……。」

「火だってあいつが放ったのかもしれない。」

「ライオンなんか信用できない。俺たちを食うに決まってる。」

「もう、ここにはいられない……」

　ライオンがここから立ち去ろうと、背中を小さく丸めていた、そのときです。

「ライオンさん、ありがとう！！」

　リスの子どもが、ライオンにお礼を言いました。

「君が無事で、本当によかった。わたしはもう、ここを去る。」

　ライオンはリスにそっと声をかけると、再び空高く、力強く舞い上がり、森の闇へ消えていきました。

　それからライオンは、他のリスと遊ぶことはありませんでしたが、あのリスの子と、よく花畑へ行くようになったとのことです。