第七十話：劫火
ぷしゅ。……ぷしゅり。
その、二度響いた血飛沫の音に、リュートは呆然とした頭で、一つ奇妙な心地を覚えていた。
……あれ。どうして、二つも血飛沫の音が響くんだ？ 僕が、将軍に斬られたはずなのに。僕の剣は、将軍を刺し貫いていないはずなのに。
あれ。
それから、どうして、僕は、こんなに痛くないんだ？
サーベルで、斬られた、はずなのに。……こんなに、目の前で、血が迸っているのに。
……一体、どうして。
「き、貴様……」
呆然としていた耳に、将軍の声が届く。
その声に、ようやくリュートの意識は、現実に引き戻された。
「貴様……、一騎打ちを、邪魔するとは……。し、しかも、……こ、小僧の分際で……」
……ごふり。
将軍の口元から、鮮血が吐き出されていた。見遣ると、先の墜落の衝撃で割れた鎧の間をついて、剣が、将軍の腹に刺さっている。
しかも、おかしいことに、先まで将軍と相対していたリュート自身の体は、地面に横たわっているのだ。……一筋の血も流れぬ、無傷の状態で。
……確かに、自分は、将軍の剣を受けたと思ったのに。どうして、自分は、無傷で倒れているのだ。
どうして、将軍は血を流しているのだ。
そして、どうして、将軍のサーベルが、……目の前の、……小さな黒羽を、赤く汚しているのだ。
ようやく、頭に入ってきたその事実に、リュートの体が、激しく揺らぐ。
そこには、腹に剣を突き刺された、鉄人と謳われる将軍。
そして、彼の前には、将軍のサーベルを食らって尚、剣を握りしめている、黒羽の、少年の姿。
がたがた。
がたがたがた。
恐ろしい程の震えが、リュートの全身を襲っていた。
「あ……あ……」
震える唇で、ようやく、リュートはその少年の名を、呼んでやる。
「――く、クルシェーーーーっっっ！！！」
……ごふり。ごふり。
再び、将軍の、そして、クルシェの口からも、鮮血が迸る。
「こ、小僧……。その身を盾にして、尚、私の腹に剣を突き立てるとは……。ふ、ふふ、なかなか大した、小僧ではないか……」
刺さる剣を握りしめながら、将軍が震える声音で、目の前の強い意志を宿した、瀕死の少年をそう評する。
「……こ、殺させない。りゅ、リュート様は、殺させない。……ぼ、僕が、僕が、守るって、誓ったんだ。この、僕が……」
そう声を絞り出しながら、クルシェの手は、尚も鉄人に抗うように、剣を放そうとしなかった。その手に、力を込めて、さらに、鉄人の鍛え上げた腹を、食い破る。
「……ぐっ……。ゆ、油断、したわ……。ふ、ふふ……。せめて、あの白羽と決着を、とでも、と思うておったが、まさか、こんな子供にな……」
言いながらも、将軍の瞳は、どこか満足げな色を帯びていた。まるで、こんなまだあどけない少年に、殺されることこそが、本望であったとでも言うように。
「ぼ、僕は、許さない。……僕を……初めて、認めてくれたリュート様を……殺させることなんか、絶対に、許さない……」
――ぐい。
さらに、クルシェの剣が、将軍の腹に突き立てられた。それと同時に、将軍の手が、力無く剣からほどかれる。飛び散る鮮血。そして、何も、掴むことなく空を切る手。
ざしゃり。
みっともない音を響かせて、将軍の頑健なる体躯が、地に転がっていた。
「……ふ、ふふ。……白羽の戦士よ。貴殿、良い部下を持たれておるな……」
地に転がり、仰ぎ見た空に、将軍の呟きが溶ける。
「貴殿より、そして、この私より、……強い男だよ……。この、小僧は……。迷いを抱えて戦う貴殿や、私より……ずっとずっと……な」
そう呟いて、同じく血を流して倒れ行くクルシェに向けた将軍の視線は、どこか、羨望とも言える色を帯びていた。とてもではないが、鉄人と謳われる男には、ふさわしくない、その眼差し。
だが、その視線も、言葉も、打ち震える白羽の男には、少しも届いていないようだった。ただ、その顎をがくがくと震わせ、現状を直視するのがやっとの様だ。
その様子に、将軍は意味ありげに、また、ふふ、と小さく笑いを漏らした。
「せ、せめて、け、ケリをつけたかったものを……。これが、私にも、貴殿にも、相応しい、結末……ということか……」
そう言いながらも、鉄人は、何について決着を付けたかったのか、その口からは、明言しようとはしなかった。
「ふふ……。……弱かったよ。……弱かったよ、私は……。グラナ将軍、貴女の言うとおりだった……」
自らの生き方に思い馳せ、鉄人は、祖国の女将軍の名を呟く。そして、ヒュドラの紋章のついた鎧を纏ったその体を、最後のプライドだ、とでもいうように、何とか引き起こそうと試みた。
だが、流れるおびただしい量の血がぬめって、重厚な体躯を持ち上げることが出来ない。再び、ざしゃり、とざらついた音を立てて、体が転がる。
……ごふっ、ごふっ……。
もう、腹からの出血は止まらない。その事実に、鉄人は自分の命が、如何にもうわずかであるかを悟って、最期とばかりに、祖国に待つ主君に向けて、その思いを馳せた。
あの、赤毛の、傲慢で、猛々しい、だが、それでも尚、慕わしい主君に。
「陛下……。申し訳ありません。私は、……もう、貴方を……、陛下をお守り、できません……。出来うるならば、……貴方のお側にて、お支えしたかったものを……。……ですが、……これが、私の……」
そう言い淀むと、鉄人は重くなりゆく瞼を、最後の力とばかりに、かっと見開いた。
光を失いゆく鉛色の瞳。そこに映るは、ただただ、暗く、全ての明るい光を覆い尽くした、曇天の空。寒々しい平原を、陰鬱に覆い尽くす、空一面の暗雲……。
その暗い天に、鉄人はにやり、という意味ありげな笑みを漏らしていた。そして、自嘲げに呟く。
「ふ……。やはり、我が終幕に、光は見えぬか。だが、それでいい。それでこそ、我が……贖いであるのだから」
震える血染めの手が、鉄人の首元に伸ばされた。そして、そこから、血でさらに赤黒く染め上げられた神の印が、取り出される。
「神よ……。私に救いはいらぬ。……私の身は、いくらでも煉獄の劫火で焼かれよう。それ故に……。この、貴方の為に戦ったと言われるこの鉄人の故に。……救ってやってくれ。……私以外の……私の欺瞞によって死んでいった者を……。そうでなければ……」
ぷちり、と音を響かせて、首飾りが鉄人の首から外されていた。
「そうでなければ、私はもう、……貴方を敬わぬ……！！」
鉄人の手から、弧を書いて、首飾りが飛ぶ。
……こつ、こつ。
無機質な音を響かせて、神の印が、寒風に揺らめく枯れ草の中へと、消えていた。
後に残るは、ただ、ただ、狂乱の色を帯びた、英雄の叫び声のみ。
「――クルシェ！！ クルシェーーーーっっ！！」
――どおぉぉぉぉ……。
そんな戦場の一角の悲鳴は、平原に轟いた地を揺らさんばかりの雄叫びの前に、あっけなくかき消された。
「鬨の声をあげよ！ 今こそ、侵略者共に、鉄槌を下すときだ！！」
黒羽の大公の檄が、凄惨な戦場に木霊する。そこには、もう、圧倒としか表現出来ぬような、見事な明暗の軍様が展開されていた。
白兵戦に持ち込んで、一瞬優位を保ったかに見えた騎士達も、統率の取れた、そして数の上でも上回っている有翼軍に、瞬く間に蹂躙。そして、それは地上戦のみではない。生き残っていた空中の騎士達も、大男ナムワ、黒犬リザ、そして白銀の飛竜ブリュンヒルデ、そして、その調教師アーリの前に、無惨に敗退を喫していた。その中で命からがら生き延びた十数騎のみが、その竜首を返して、南の丘へと逃走をし始める。
「――姫様！ 姫様！！ エリーヤ姫様はおいでか！！」
ようやく追撃を振り切って、紅玉騎士団が待機していた南の丘へと、一騎がやってくる。その慌てふためき逃げてきた騎手の顔に、待ちかまえていたように、女達の侮蔑の表情が向けられた。そんな中、印象的な赤毛が、竜の陰から、その姿を現す。
「ここにいるわ。あら、なぁに？ そんなに慌てふためいて。頑健で落ち着きのある蒼天騎士様が、みっともないこと」
「……な、なぁにって、姫様！ 分かりませんか！？ は、白兵戦も、空中戦も、このままではもうもちません！ 将軍閣下も行方不明で、兵ももうわずかなのですよ？！ それなのに、どうして、このような場でただ傍観しておられるのですか」
「何故って……。お前、あの時いたじゃない。私たち女の手は借りぬ、動くな、とか何とか言っていたでしょう？ あら、もう自分の言ったこと、忘れちゃったの？」
「あ、あれは……」
かつての応酬をその脳裏に思い起こさせながらも、何とか騎士はこの場を取り繕おうと、さらに言葉を探す。そんな彼の前に立ちはだかるようにその歩みを進めながら、かつて馬鹿にされていた姫は、さらに、驚愕の事実を騎士に、告げてやった。
「あ、それからね、お前達の偉大なる将軍様、……多分、死んじゃったわよ。私、ここから望遠鏡で、見てたもの。小さな黒羽の男の子に、ぶっすり刺されてたわ。……途中まではいい一騎打ちだったのに、つまらない結末よ。将軍も、リュートもね。ばっかじゃないの」
「……な……！ か、閣下が……！！」
知らされた鉄人のなれの果てに、もう騎士は、言葉もない。
そんな茫然自失の騎士に、周囲の女騎士達は、さらに詰め寄って、畳みかけるように言葉を紡ぐ。
「閣下も戦死なさって、一体どのように御勝利なさるおつもりですの？ 偉大なる蒼天の騎士様。この馬鹿な女達めに、お教えくださいな」
「あらあら。子宮も使わぬ、家事も出来ぬ女に、なんの価値があるのか、と申されておりましたけれど。では、聞きますが、戦に勝てぬ男に、どのような価値がありますの？ 男は、戦って、なんぼの生き物でございましょう？ 子供でも産め、と仰いますけど、戦いに勝ち残れぬ男の子供など、産みたくはございませんし」
「女は強い殿方が好きなのですわ。あなた方が勇姿を見せて、この戦に勝ってくれていたら、私たちだって、喜んで、夜のお相手、致しましたのに。ざあんねん。素敵な下着も用意しておりましたのよ。うふふふふ」
……うふふふふ。あはははは。
吐き出される女達からの嘲笑に、騎士は言い返すこともできず、ただ、悔しげに歯をぎりぎりと鳴らす。
……こんな女。こんな女共、いつもなら、その横っ面ひっぱたいてでも言うこと聞かせてやるのに……。おのれ……。
そう負け惜しみの呪詛の言葉を内心で吐いていた騎士の前に、すっと、何かが差し出された。
「悔しい？ なら、勝ってきなさいな。それも出来ぬなら、さっさと私の前にひれ伏しなさい。この、負け犬が」
それは、この傲慢な台詞を、堂々と吐いている赤毛の姫の足だった。
勿論、裸足などではなく、軍靴に、竜を操るための拍車を付けた、武装した足である。それを、騎士の眼前まで、ぐい、と押しつけると、赤毛の姫は、尚も高飛車な台詞を吐き出した。
「助けて欲しければ、この足に、私の奴隷になることを、誓いなさい」
それは、到底、騎士道を旨とする蒼天騎士には、飲めぬような条件だった。足への誓い、それ即ち足への接吻を意味している。そんな屈辱的な行為など、誇り高き騎士のすることではない。ましてや、自分たちが侮って、蔑んできた女の足などに。
だが、騎士には、それ以外に残された道はなかった。自分、そして、生き残った騎士の命。そして、この戦での勝敗。全てを鑑みて、今は、この女に屈するしかなかったのだ。
「ひ、姫よ。せ、せめて、お情けを。我が騎士としての身分を慮って下さるならば、せめて、そのおみ足への口づけではなく、お手への誓いをば……」
おずおずと、騎士の手が、姫の手に伸ばされる。……そして、その手の甲に、口をつけんとした瞬間。
――がつり！！
「汚い手で触らないでよ。お前みたいな男、私の手に触れる価値もないのだから」
冷酷な台詞とともに、思いっきり騎士の顎が蹴り上げられていた。そして、とどめとばかりの、顔面への拳での第二撃。
堪らず倒れ行く騎士に、さらに追い打ちとばかりに、姫の言葉が飛ぶ。
「いいわ。命だけは助けてあげる。その代わり、この戦での勝利は、全て私が貰うわよ。……あの、白羽ちゃんの身柄もね」
そう不敵に言い残すと、赤毛の姫は、その愛竜シルフィの背に跨って、手綱を、勢いよく引き戻した。それを合図とばかりに、シルフィが、天に向かって、一つ嘶く。
「さ、行くわよ、紅玉騎士団！ この戦の勝利を手にするために！！」
「――御意！！」
凛々しい女達の声と共に、一斉に竜が雄叫びを上げた。そして、抜かれるサーベルに、戦斧。
「キリカ。空中戦の指揮は頼むわよ。私は地上戦の方に行くから。ついでにあの白羽ちゃん、かっさらってくるわ」
「はぁい。姫様。お任せを」
去りゆく姫を、そう見送りながら、キリカは、先の男騎士の方をちらり、と見遣った。そして、その豊かな胸をたぷり、と一つふるわせると、まるで親愛の情、とも取れるようなにこやかで、かつ優麗な眼差しを彼に送ってやる。
「うふふふ。騎士様。よかったですわねぇ、生き残って。あとで、たっぷりと可愛がって差し上げますから、そのままで私の帰りをお待ち下さいね。ええ、姫様は、貴方の事いらない、なんて、酷いこと仰ってましたけど、私は、貴方のような殿方、だーい好きですの」
聞くだけなら、まるで愛の告白の様な言葉である。だが、男騎士の目には、はっきりと映っていた。……この、女副団長の目の奥底に光る、妖しい光が。
「逃げたら、もっとお仕置き致しますわよ。うふふ。え？ ちょっと痛いけど、じきに良くなりますから、そう心配なさらずともよろしいのよ？ あ、それからね。あなた方、私たちに子でも産んでおればよい、などと仰ってましたけど、誤解のないように、一つ言っておきますね」
おほほほほ。
そうまた一つ優雅に笑うと、キリカは最後にある事実を告げて、男騎士の元から飛び立っていった。
「……私、これでも、今年で十五になる娘がおりますのよ」
「よし！このまま騎士達を囲むように、展開しろ！ 奴等に反撃の隙を与えるな！！」
砂埃の煙る戦場に、ランドルフの命令が響き渡る。
その命に、リュートの育てた兵士達はよく従い、戦局は有翼軍の勝利に大きく傾いていた。この喜ばしい状況に、ランドルフの横で戦い続けてきたレギアスが、早々と歓喜の声をあげる。
「やったな、ランドルフ！ このまま行けば、こっちの勝ちだぜ！ 将軍もいねぇしよ！！」
「……将軍？」
その言葉に、ランドルフはやっと、一つの事実を思い出す。今まで、目の前の戦局に集中していて、ずっと頭から追いやっていた事柄だ。
「そう言えば、あいつ……！ リュートは！！ リュートはどうした！？ 確か、将軍と一騎打ちを……！！」
「い、一騎打ち？ 俺は、あいつとはぐれちまって、何処に行ったかずっと知らなかったけど、そんな事になってんのか？！」
「ああ。先に丘で待機していた時に、見ていた！ あいつ、確かに将軍と……」
そう言って、リュートのいるであろう方角に、ランドルフが目を馳せた時だった。
曇天の空に、風を切り裂く轟音と共に、新たな竜騎士団が飛来していた。
その騎手は、遠目にも分かる、丸みを帯びた体の者達……そう、全て女で構成されている、独立騎士団、……紅玉騎士団の面々だった。
その先頭で指揮を取るは、燃え立つような赤毛の美姫。きらり、とその赤目を挑戦的に光らせて、一直線に、戦場へと翔けてくる。
そして、その上空で、小さく旋回してみせると、空中、そして、眼下で戦っている兵士達に向けて、堂々と自らの名を告げてみせた。
「我は、帝妹、エリーヤ＝ミーシカ・ハーン！ 有翼の者も、竜を操る者も皆、聞くがいい！ この、戦、今から私が貰う！ 敵軍の兵、速やかに投降すれば、その命、保証しよう！ だが、これ以上我らに逆らうのであれば、手加減はせぬ！ 全て、我に刃向かう暴虐の徒として、即刻排除にかかる！ よいな！ 今から十数える間に、有翼の民は、武器を捨てて、この私に投降せよ！」
有翼の民の言葉、クラース語で告げられたその命令に、一斉に有翼軍がざわつきを見せる。そんな敵軍の様子にはお構いなしに、赤毛の女は、今度はその口から、海の向こうの言葉であるリンダール語を紡ぎ出した。
「そして帝国兵！ お前達も同様である！ お前達の将サイニーは戦死した！ 今から、私がこの軍の総指揮官として、指揮を取る！ 私の麾下にて、従い、即刻このエリーヤの元まで馳せ参じよ！ 良いな！ では、有翼の兵らよ！ 十数える！！ ……いーち！！」
突然現れた赤毛の姫の命令と、自らの軍の将軍の死に、残っていた騎士らも驚きを隠せないようにざわめく。だが、今まで、白兵戦に持ち込まれて、苦戦を続けていた騎士らにとって、現れた赤毛の女は、まさに勝利の女神の存在に他ならなかった。皆一様に、その絶望の顔に、希望の色を覗かせて、歓喜の言葉を口にする。
「姫様！ 皆！ 姫様が来て下さったぞ！！」
「退け！ 一旦、姫様の元まで退け！！」
「……にーいっ！！」
そう二つ数を数える間に、騎士達は早々と姫の元へと逃げをうっていた。その様子に、満足げに頷きながらも、姫は歪んだ笑みをも漏らす。
「……はん。あれだけ私たち女の事を侮っていたのに、いざとなると、このざま。本当に、偉大なる蒼天騎士が聞いて呆れるわ。……さーん！！」
一方で、姫がそう数える内にも、有翼兵は攻撃の手を緩めようとはしなかった。ましてや、武器を捨てるなど論外。
「何だ、あの女！ あんなふざけた事ぬかす女、この黒犬様がやってやんぜ！！」
姫の言葉に痺れを斬らしたように、空中にいた有翼軍の中から、金髪、黒羽の男、リザが飛び出していた。ひゅん、と軽やかに風切り音を響かせると、かつて王都最強と謳われていた剣をふるって、一直線に、赤毛の女の元へと切り込む。
「よーん！ ……ジェック！！」
数を数えるその口で、姫は即座に部下の女の名を呼んでいた。
その声に呼応して、一瞬で、姫の目の前に、巨大な戦斧を構えた女騎士が現れる。亜麻色の肌をした、男よりも遙かに頑健な体躯の女だ。
――ひゅん！！
一瞬で黒犬リザの眉間に向けて、戦斧が振り下ろされる。それを何とか凌ごうと、リザが剣を交差させるが、その剣はあっけなく女の前で弾かれることとなる。
「……やべっ……！！」
剣を失って、そう呟くか呟かないかの内に、再び戦斧がリザの脳天を狙っていた。
「リザ殿！ 大丈夫か！！」
ガキッ、という鋭い音と同時に、リザの耳に野太い声が届く。見遣ると、眼前で斧が、有翼の大男によって止められていた。
「……筋肉のおっさん！！」
「リザ殿！ この騎士、なかなかの手練れである！ ご油断めされるな！！」
そう空中にて、豪傑達が斬り合う内に、姫の口から紡ぎ出される数は、もう八を越えていた。だが、一向に有翼軍は、姫の命令に従う気はないらしい。あろう事か、姫の存在などなかったかのように、再び、逃げまどう騎士に向けて、白兵戦を続けているのである。
その様子に、一人、ランドルフだけが嫌な予感を感じ取って、叫んでいた。
「皆！ 何かあるぞ！ 一旦退け！！ 風上へ、退け！ 退け！！」
だが、ランドルフの命令も、勝利目前にして猛り立つ有翼軍の兵士達には届かない。追いつめられた騎士を尚も蹂躙せんとて、さらに風下の方へと迫る。
「はん。愚かね。せっかく生き延びるチャンスを与えてやったのに。あの黒羽ちゃんは、賢明にも逃げの命令をうっているのにね。ま、勝利目前こそが、兵士達に、一番の油断が現れる、といったところかしら。……九！！」
その最後直前の数と共に、姫の背後に一斉に女騎士達が現れる。
足だけで竜を操り、そして、その両手に、弓引く女達が。……その全ての矢尻に、火のついた矢を番えて、である。
即座に、危険を感じ取ったランドルフの檄が、戦場に木霊する。
「――総員、退避！！ 残っている油に引火するぞ！！ 退避！！ 退避ーーーっっ！！」
「……さよなら。十っ！！」
その最後の数と共に、一斉に戦場に火矢が降り注いだ。油で汚された有翼の民、そして既に絶命している騎士、飛竜が横たわる、狂乱の戦場へ。
――ごぉおおっっ……。
一斉に、枯れ色の戦場が、赤く染め上げられる。……血の色に、そして、姫の瞳の色によく似た、激情の色に。死して罪人が焼かれると言われる、地獄の劫火に似た、赤に。
眼下に轟くは、ただただ、狂ったように叫ぶ、有翼の民の声のみ。
「……キリカ。空中に残っている残りの兵の始末、それから生き残った帝国兵らの救済、頼んだわよ」
その眼下に広がる残酷な赤色を、その同じ赤目に映し取りながら、炎の赤毛が翻った。
「私、ちょっと、あの白羽のリュートの所へ行ってくるわ」
……ぱちぱち……。ぱちぱち……。
先の戦闘で、上空から撒き散らかされた油の残骸が、枯れ草に引火して、平原を赤く染めていた。その揺れる炎の壁を、呆然と背にして、ゆらり、と白羽が立ち上がる。
「クルシェ……。クルシェ……」
そう言って、血染めの手が伸びたのは、その手よりも遙かに赤く染め上げられた、少年の体だった。 見れば、将軍のサーベルによって切り裂かれたのであろう傷が、ぱっくりと体に刻まれている。……とてもではないが、助かりそうもない、傷が。
「クルシェ……。クルシェ……」
そう呼びかけて、小さな体を抱き起こしてやると、クルシェは、こぷり、と血を吐きながらも、うっすらとその瞼を瞬かせた。
「りゅ、リュート様……。ご、ご無事で……？」
「クルシェ！！ クルシェ！ どうして……！！ どうして、こんな真似をした！ どうして……！！」
そう叫ぶ間にも、背後の炎は、留まることなく、白羽に迫っていた。枯れ草に弾ける火花に煽られて、酷く熱い。だが、今は、そんな熱さも感じられぬ程に、少年の体から流れゆく血が、熱すぎる。
「りゅ、リュート様……。ぼ、僕のことはいいから、に、逃げて……。逃げて……」
もう喋るのも辛いであろう口で、クルシェはそう呟く。その間にも、炎は二人へと襲いかからんと、その勢いを増していた。
……ぱちぱち。
弾けた火花が、血染めの白羽を、掠める。
「だ、駄目だ！ 駄目だ、クルシェ！！ お前を、……お前を置いて……」
リュートが、そう言い淀むか淀まないか、その時だった。
ぶわり、と上空からの風が、迫り来る炎を遠くへ追いやっていた。見遣れば、そこには濃緑の鱗を輝かせた一体の飛竜の姿。そして、その上からは、高らかに響く、女の声。
「――リュート！ 迎えに来たわよ！！」
ひゅん、と風を切って、一つ旋回すると、飛竜はまだ炎の手が迫っていない風上の平原へと、滑るように着地していた。そして、その背から、ひらりと飛び降りて、騎竜していた女が、リュートの前へとその姿を現す。炎よりも激しい、赤い色を、その髪と瞳に宿した、激烈な女が。
「え、エリー……」
「リュート！ もう勝負はついたわ。この私の勝ち！ だから、敵軍の将であるあんたを、私の捕虜として貰い受けに来たの！ さ、おとなしくなさい」
とても、この凄惨な戦場とは思えぬ台詞が、女の口から紡ぎ出された。
その信じられないような女の冷徹さに、クルシェを抱きしめていたリュートの体が、即座に動いた。近くに落ちていた自分の剣を拾って、これ以上近づくな、とばかりに、ぴたりと、それを女に突きつける。
「お、お前……。よ、よくも……。よくも、僕の兵士達を……。よくも、こんな惨いこと……」
次々と引火し、逃げまどっている兵士達の叫び声を後ろに、些か揺るいだ声音で、リュートがそう呟く。だが、その問いに、目の前の女は少しも悪びれた様子はない。
「よくも、って……。何言っているの？ ここは戦場でしょ？ ありとあらゆる手段を用いて、勝つのは当然じゃないの。大体、この戦を始めたのは、あんたとサイニーでしょ？ 私は、それに乗っかっただけよ。それに、私はきちんと、投降を呼びかけたわよ。ガンゼルク城の時もそう。生き延びるチャンスをみすみす逃したのは、そっちのほうじゃないの。それにね、そうまで言うのだったら聞くけど、あんたのしてきたことは惨いことじゃないの？」
言うと、エリーは、その背後の平原に累々と横たわる騎士の死体を指さした。先の戦闘で、リュートの策によって殺された者達である。
「ち、違う。違う！ 僕は、僕が、してきたことは……。僕は、お前達からこの国を守るために、戦って……、お、お前達みたいな、侵略者は、死んで当たり前じゃないか！ だから……！！」
「ふーん。国の為に戦ってるの。じゃあ、何で一騎打ちに応じたの？ それから、何で、あんた一騎打ちで突然手を抜いたの？ あのままあんたが指揮を取ってれば、戦場は焼かれなかったかも知れないし、この男の子だって、こうならなかったかもよ？」
鋭い指摘と共に、赤毛の女は、リュートの腕の中にいる虫の息の少年を指さした。その言葉に、びくり、とリュートの体が震える。
「こんなの、違う……。……こんなのは、違うんだ。こんな事、僕は……！ こんな、……こんな結果なんか……」
その言葉に、ぴくり、とエリーヤの頬が反応する。
「……こんな結果が、何ですって？」
「こんな……こんな、クルシェが……犠牲になることなんか……。こんな、みんなが焼かれていくことなんか、僕は…、僕は……」
そう言い淀むリュートの前で、ちっ、というきつい舌打ちが飛んだ。そして、それと同時に、感じる、顎への一撃。
「呆れた！ こんな結果、望んでなかったとでも言いたいの！？」
気づけば、リュートの顎が、女の足に蹴り上げられていた。それだけではない。倒れ行かんとするリュートの身を引き起こすように、襟元がきつくねじ上げられる。
「あんた、そんな覚悟もなしに、この戦場に立ってたの？ ええ？ じゃあ、何？ あんたは、こんな事が起こるかも知れないなんて、考えもしないで、兵士達を使ってたって訳？ ふざけんじゃないわよ、この腑抜け！！」
がくがくと、女の手がリュートの首を激しく揺さぶる。
「ち、違う！ し、死ぬことなんか、いつだって覚悟していた！ けど、こんな、クルシェが……、兵士達が……」
そう言い淀むリュートに、再び女から侮蔑の視線が送られた。
「はあ？ あんたが死ぬ覚悟？ ばっかじゃないの？ あんたが死んでどうなるってのよ、ええ？ あんた一人死ぬ覚悟出来てて、それで多くの命使ってましたって、ホントに頭いかれてんじゃないの？！ そんな自己満足な男の為に死んでった男達はどうなんのよ！！ あんた、人の命背負ってきてんでしょうが！ それが、自分だけ死ぬですって？ 冗談も休み休み言いなさいよ！！」
立て続けにわめかれる女の言葉に、一瞬、男の瞳が揺るいだ。だが、脳裏に浮かぶ、死んでいった兄たちの姿に、すぐに動揺を払拭して、尚も反論をその口から紡がんと、言葉を探す。
「――う、うるさい、この侵略者！ お前なんかに、そんな事言われたくない！！ お前達がこの地に来なければ……レミルも……兄さん達も死ぬことはなかったんだ。こんな、こんな……僕だって、復讐の為に戦わなくても……」
――ばしり！！
言いつのる男の頬に、女からのきつい張り手が飛んでいた。
「復讐？ さっきあんた国の為に戦ったって言ってなかった？ 違うの？ 復讐だったの？ 馬鹿馬鹿しい！ 復讐がしたいんだったら、あんた一人で刺しに来なさいよ！ この私や、サイニーの所まで、あんた一人で刺しに来たら良かったのよ！ 自分一人の自己満足の為の復讐だったらね！！」
……自己満足の為の復讐。
その言葉が、嫌に、鋭く、リュートの心を抉る。
それでも尚、リュートの内心の炎のような怒りは止まらなかった。撲たれた頬を引き戻して、目の前の女に向けて、再び侮蔑の言葉を吐き捨てる。
「……だ、黙れ！ ……黙れ、黙れ、黙れ！！ お前にそんな事言われたくない！ 盗人の雌豚なんかにはな！」
ぐい、と、頬を撲った手を掴み、それをねじ上げて、男は女に抗う。だが、それでも眼前のルビーの瞳は、些かも揺るいでいなかった。
「……ええ。そうね。私にこんな事、言えた義理じゃないということは、重々承知しているけれど。どうしてもあんたには一言、言ってやりたくってね」
言うと、女は、男に掴まれた手を振りほどいて、再び、その首元に掴みかかる。
「いい？ わかんないんだったら教えてあげるわよ！ あんたが望んで、兵達をここに引っ張って来たんでしょうが！ そんで、あんたが一騎打ちをすることを決めたんでしょうが！ そんで、あんたが勝っていれば良かったものを、大事な所で気を抜いたから、この子が犠牲になったんでしょうが！！ それくらい、わからずに、ここにやってきていたの？ ええ？ 人の命を奪うことも、奪われることも、責任を負うつもりもなく、この場に立ってたって言うの、あんたは！！」
吐き出された言葉に、ふるり、と碧の瞳が揺るいだ。そんな男の動揺に、さらに女は、苛立ちを増したかのように、容赦なく自分の感情をぶつけにかかる。
「いい？ 国のためでも、復讐でも何でもいいけど、人の命預かって、人の命奪うんだったらね、自分だけ死ぬなんて言うんじゃないわよ！ 雌豚と罵られたって、どれだけ恨まれたって、泥でも血でも被ったって、生きる覚悟しなさいよ！ どれほどみっともなく殺されようが、命が消えるその最後まで、自分は生きるという覚悟を持ちなさいよ！ いい？ 自分から死を望めるほど、あんたは綺麗じゃないのよ！！」
……綺麗じゃない。
言われる通りだった。顧みてみれば、自分の姿はどうだ。
血に染まった羽は、あの心象風景で見た、かつての自分の無垢な白羽からは、ほど遠かった。
あの美しい母譲りの、自慢の白羽だったのに。
汚れることなど、今まで少しも苦痛ではなかったのに、今はただ、血に染まったこの羽が疎ましい。
そして、それより尚、吸った血の重さが、恨めしい。
……どうして、どうして。
――がつり。
再び、女の足が男の体を蹴り上げていた。そして、再び、ちっ、という舌打ちが、吐き捨てられる。
「あのルークリヴィル城では、素敵な男だと思ったのに！ つまんない男になっちゃったわね！！ いいわ！ もう、あんたなんか、いらない！！ ……腑抜けのあんたなんかね！」
女はそう締めくくると、リュートの体を、最後とばかりに一つ踏みつけて、踵を返した。そして、近くに息絶えて横たわる、かつて鉄人と謳われた男に、ちらり、と一瞥をくれてやる。
「本当に、サイニーも馬鹿な男よ。ああ、……興ざめした！！ もう、帰るわ！！ 本当に、忌々しいっ、こんな戦！！」
それだけ吐き捨てると、女は、ばさり、とその炎の様な髪を翻して、劫火の中から飛び立って行った。
残されたリュートは、その騎竜した女の後ろ姿を呆然と眺めながら、腕に残されたクルシェの体を、ただただに、きつく抱きしめるしかできない。そして、ただただ、自分のしでかしてしまった事と、女に言われた言葉とを、きつく噛みしめる。
……ああ。僕は、何て事を。
何て、僕は……。
……と、ふと、はらり、とリュートの瞳から涙がこぼれ落ちた。
あの、兄が死んで以来、一度も流す事のなかった、涙が。
「リュート様……。逃げて……、逃げ……」
腕の中で、クルシェが尚も言いつのる。自分の身よりも、遙かに、英雄と呼ばれた男の身を案じながら、その懇願は止むことはなかった。
その少年の言葉と、流れる血に、なま暖かい涙が、尚も、はらはらとリュートの頬を伝う。
「違う……。違う……。こんなの、……こんなの、違う……。違うんだ……。違うんだ、クルシェ……」
はらはら……はらはら。
後悔と、絶望と、そして、やるせないほどの哀しみの涙が。
迫り来る炎の熱さすら、乾かせぬ涙が、止めどなくリュートの頬を濡らしていた。
