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その４

「呪いに関するお話なら、ここがいい」

　私たちは蔵部死公園に訪れていた。気を失った警察官には、お借りした服をお返しした。あのまま、裏路地に突っ伏して、ということも良かったかもしれない。だけど、呪われた被害者が同業者に変態扱いされるのは、どうにも気の毒だろう。

「桜が綺麗だね。まるで、直ちゃんのように美しい」

　公園は春を語るかのように、満開の花びらに包まれていた。紳士のもてなしのごとく、阿田は私のことを褒めてくれた。

「直と桜は全然違うだろ。バカじゃないのか」

「はぁ………」

　特に何かをいうのも嫌気がさして、ため息だけが零れた。

　奥ゆかしさのないペラペラなサルは、口もペラペラ。黙っていればいいものを、私にストレスを与えてくる。

　とはいえ、ここに来た目的は桜ではない。たった一本の桜の木にある。

「蔵部死町の恋愛スポット。“落ちぬ桜”だね」

　私がそのたった一本を見ていると、阿田は私の意志を汲み取ったかのように発言した。なんだか、意思疎通をしているみたいと思うと、心臓が小(こ)うるさい。

「なんだよ、二人で桜なんか見つめ…………。なんだこの桜、匂うな……」

　サルが桜の匂いを嗅ぎ始めた。ほのかな甘い香りとか、落ち着く気の匂いとか、そんなのではない。サルがそんな匂いに惹かれる訳がないのだから。

　つまり、サルの鼻が感づくに値する存在。

　それは、――呪いだ。

　すると、桜の木の根が突然、伸び始めた。成長というには勢いが早すぎて、まるで生きているかのように動く。

「私に何かよう？　阿田さん。それに瀧本のお嬢さん。そして…………、あなたは誰かしら？」

　蕾が肉声を鳴らし、根っこが私たち一人一人を指さした。

「誰というのは人に対する言葉。これは人間ではなくサルなので、お構いなく」

　私は桜の問いに、言葉を返した。私の言葉に阿田は苦笑いをしているのだが、サルは全く状況についていけていない。まず、自分が何を聞いているのかを疑っているのだろう。

「あら、人ではないのなら、私と一緒なのね」

　すると、桜の蕾が幾分か開いた。これが嬉しいというの感情表現なのだと思う。彼女なりの。

　だって、この桜の木は愛する人を守るとためにその身を犠牲にした“尼宮　廉”の魂の器なのだ。

「あなたは、れっきとした人間」

　憎悪や執念が残ったものだけが、呪いではない。美しさの中に散っていった想いだって、残滓として残るときもある。だから、私たちは“呪い”という言葉を決して、悪い意味には使わない。

「いいえ、お嬢さん。“元”人間よ、身体がないのだから人間とは呼べないわ」

　桜の葉がいくつか散る。それが何を示しているのかは汲み取れないが、言葉にずしっと重みがあった。

　自然の凄さを感じながらも、私は恐れることはない。

「それで、要件はなにかしら？　もしかして、縁結びかしら」

「この街で起こっている殺人事件のことを知らない？　あなたほど、街に深く根付いた呪いなら何か気付いてると思って」

「あら、真面目ね。もっとお淑やかにならなきゃ、阿田さんを射止められないわよ」

　桜の木は唆すように、靡いた。

「そんなことはいっていません」

　私は喰い気味に呟く。そして、その後にキャップをさらに深く被った。

「そうね、聞き違いだったわ。連続殺人の話ねぇ…………。確か、四人殺されているのかしら？」

「僕が見た最後の四人目は、餓えたように痩せ細ってた」

　阿田が言うには、こうだ。死体は水分が無くミイラのように乾燥していて、骨と皮だけを残していた。事件現場の周りには、血痕はなかったがアスファルトには無残に砕け散って、地表が露出していたという。

「圧縮形の呪い……。犯人の血肉を絞り出した。空間を捻るときにアスファルトを巻きこんだっていう線は？」

「確かに現場から言えば、納得できるかも。さすがは直ちゃん」

　阿田に褒められると、まんざらでもない。だけど、空間を捻るとすれば非常に大きな呪いだ。それこそ、感知できる程に。

「尼宮さん、この街で一番大きな呪いは分かる？」

「私のことを人の名で、呼んでくれるのはお嬢さんと阿田さんだけね」

　すると、桜は風に揺れた。否、風を吹かせたのだ。

　それは北東に向かう大きな突風で、桜の花びらを巻き上げて、私たちを誘導するかのようだ。

「花びらが、大きな呪いに引きつけられてる」

　私たちは、ピンクの吹雪に導かれて北へと向かう。

「なぁ、もしかして、桜の木が喋ったのか？」

　すると、サルは今頃になって状況を理解している。

「えぇ、ここからは頭を使わなくていい単純な仕事」

　私はサルを焚きつけると、口角を上げ、目を光らせた。

　斜陽がサルの闘志を、象徴するかのように太陽は落ちていった。

「直ちゃん。もうすぐ夜だよ」

　夜は呪いが盛んに動き出す時間帯だ。これ以上の被害を食い止めるためにも先を急ぐしかない。

　この連続殺人に終止符を打つために。

前回、今回と説明っぽさの残るお話になってしまったかと、思います。

ということで、華やかな登場人物のデザインを募集いたします。

この章が終わりましたら、打ち切りかどうかの判断を致します。

連載続行の場合には、定期更新といたしますので、ぜひともお付き合い下さい。