処刑台から始まる、狂人令嬢の記録

夜に生まれた車輪

　「おめー、見ない顔だな」

　どすん、と肩を叩かれた。振り返れば、鉱山の入口で作業員たちに声を飛ばしていた大柄の男が、じろりとこちらを値踏みしている。

　胸の奥でどきりと心臓が鳴ったが、帽子を目深にかぶり、声を低くして答える。

「き、今日から来ました。……ばあちゃんが怪我して、薬代稼がなきゃなんねーんです」

　男はしばらく睨んでいたが、やがてふんと鼻を鳴らした。

「ずいぶん貧弱そうだな！　こんな場所は甘くねぇぞ」

「……頑張ります」

「へっ。根性あるかどうか、試してやるよ。てめーは残土と残石の運搬だ」

　案内されたのは、採掘場の端に積まれた山のような残土だった。木製の台車に土砂や石を載せ、坑道の外まで延々と運び出す――それが今日の仕事らしい。

　持ち上げた瞬間、腰が抜けそうになるほど重かった。タイヤ代わりの木の車輪はがたがたと揺れ、石畳に取られて前に進まない。汗が滝のように流れ、手のひらはすぐに痛みで痺れた。

（……三輪車があれば、どれだけ楽になるか。いや、レールを敷けばもっと効率がいいのに……！）

　ホームセンターで鍛えた脳裏が次々と改良案を弾き出す。それでも今は“少年労働者”でいなければならない。ただ歯を食いしばり、前に押し出すしかない。

「お前！　ちゃんと力入れてんのかよ！」

　同じくらいの背丈の少年が怒鳴ってきた。額には土と汗が貼りつき、声は喉を裂くように荒い。

「入れてるよ！　けど、動かねぇんだよ！」

　必死に返しながら、二人で同じ台車を押す。きしむ音。ずるりと動く手応え。……それでも何とか、残土の山はほんの少しずつ崩れていった。

　延々と続いた作業のあと、ようやく休憩の声がかかる。倒れ込むように石に腰を下ろすと、隣にいた少年がにやっと笑った。

「おい、イモ兄ちゃん。名前は？」

「え！？　イ……イオリだ」

　思わず口から出た偽名に、自分でも驚く。

「なんだよそのヘンテコな名前！　俺はガルドだ」

　少年――ガルドは白い歯を見せて笑う。

「お前、細いのに根性だけはあるな」

「お、おう。サンキュー」

　つい口をついて出た“異国の言葉”に、ガルドが眉をひそめる。

「サン……？　変な言葉使うなよ。お前、ここの国のやつじゃねーのか？」

「ま、まぁいろいろあんだよ」

　曖昧に笑ってごまかすと、ガルドは肩をすくめた。

「……まあいいや。お前なんでここで働いてんの？」

「ばあちゃんの薬代」

「俺はな、将来は騎士になりてーんだ」

「騎士？」

　思わず問い返す。

「ああ。騎士になりゃ、金に困らねぇ。路地裏で寝ることも、泥水啜ることもなくなる」

　その言葉に、胸がちくりと痛んだ。すぐに分かる。――彼はストリートチルドレンだ。

　貧しさの中で、それでも夢を抱えている。

「でも……騎士になるには読み書きできなきゃダメなんじゃない？」

　問いかけると、ガルドは頭を掻いて照れ笑いを浮かべた。

「それが全然！　俺、文字なんざ一つも読めねぇんだ」

　――その瞬間、イリスの心は強く震えた。

（……教えたい。私が十年で積み上げた知識を、この子に分けてやりたい）

　けれど、その思いを口にする間もなく、監督の怒号が飛んだ。

「休憩終わりだぞー！　働けー！」

　二人同時に「はーい！」と声を張り上げ、また同じ作業に戻った。

　やがて夕暮れ。

　一日の労働で渡されたのは、銅貨一枚だけだった。

（……なんて安い。けど）

　掌に載せたそれは、彼女にとって何よりも重い“価値”を持っていた。

「なぁイオリ！　明日も来るよな！」

　汗に濡れた顔で笑うガルドの声。

「……ああ。行くぜ！」

　胸がじんわりと温かくなる。約束。――それが、こんなに嬉しいなんて。

　鉱山から戻ると、マルタが青ざめた顔で駆け寄ってきた。

「お嬢様っ……！？　大丈夫ですか！？」

　イリスは帽子を外し、髪を揺らして息をつく。

　そしてにやりと笑った。

「あー……楽しかった！」

　その笑みは、十年間図書館に閉じこもっていた“狂人”ではなく――初めて“世界と繋がった”少女の顔だった。

⸻

次の日も、その次の日も――イリスは“イオリ”として鉱山へ通った。

ガルドと肩を並べて汗を流し、時に大柄の男ハーゲンの怒鳴り声を浴び、背筋を軋ませながら石を運んだ。

不思議と心は軽かった。

――生きている。

十年を閉ざされた図書館で過ごした日々にはなかった、痛みや疲労すらも愛おしいと感じる。

休憩時間、木陰に座って息を整えながらガルドに文字の書き方を教える。

泥だらけの鉱夫仲間に、貴族の娘である自分が筆をとる日が来るとは。

「おめー、本当になにもんだよ？」

疑いの視線に、イリスは帽子を目深にかぶり、低い声で答えた。

「俺は妖怪だー」

二人は吹き出し、腹を抱えて笑った。

――楽しい。

けれど、楽しいだけではすまされない。

腰は痛みで悲鳴を上げ、腕は鉛のように重い。

労働は現実であり、限界は近い。

その夜。

鉱山は昼間の喧噪が嘘のように沈黙していた。

たいまつの明かりは遠く、残土の山の陰は闇に沈んでいる。

イリス――“イオリ”は、そこで静かに膝をついた。

両手を広げ、目を閉じる。

木々の切れ端。

残石に混じる鉄鉱。

――この二つがあれば十分。

造作の力が、彼女の中で蠢いた。

木材がしなやかに組み上がり、鉄は不純物を剥ぎ取りながら車輪を形づくる。

ギシギシと音を立て、形の悪い板切れが均整を保ったフレームへと変貌する。

やがて、月明かりの下に小さな三輪車が姿を現した。

木と鉄で出来た、無骨だが頑丈な道具。

押すと、ごろり、と驚くほど軽く回転した。

「……できた」

額ににじんだ汗を拭い、イリスは小さく息をつく。

（これなら……彼らの腰を守れる。誰も苦しまなくてすむ）

胸が高鳴る。

彼女は三輪車を布で覆い、残土の陰に隠した。

――誰にも知られてはならない。

けれど、これは必ず“誰かの救い”になる。

⸻

翌朝。

鉱山に着いたイリスは、人だかりに気づいた。

ざわめきが響く。

「おい、なんだこれ！」

「荷を乗せる台か？　……おい、残土が入るぞ！」

「おお、動く！　腰が楽だ！　誰がこんなもん置いたんだ？」

「さあな！　でも置いてあるってことは使っていいってことだろ！」

怒鳴り声でも罵声でもなく、笑い声が鉱山に広がる。

みんなの顔が明るく、汗に混じる笑みがそこにあった。

遠くからその光景を見ていたイリスは、胸が熱くなるのを感じた。

（……よかった。本当に、よかった）

その笑顔を見られただけで、昨日までの疲労も、痛む腰もどうでもよく思えた。

――秘密裏に造られた三輪車は、ただの道具以上のものだった。

それは彼女にとって、生きている意味を確かめる証だった。