処刑台から始まる、狂人令嬢の記録

初デート、熊付き

朝の王都を抜け、二人だけの影が森に消えていく。

歩きながら、ガレスがぽつりと漏らした。

「……すまない。デートという行動をしたことがない。

　何をすればいいのか、まるで分からん」

「あっ、私も！！」

イリスは胸を張った。

（前世では彼氏いたけど……うん、ノーカン！）

「なら、私がやりたいことでもいいかしら？」

「もちろんだ」

その返事に、イリスは嬉しそうに森の奥を指差した。

「じゃあ――川へ行きましょう！」

⸻

水音が涼しい森の中、光る川が流れていた。

「私、川釣りってしたことなかったのよね」

「俺は……子どもの頃以来だな」

ガレスは懐かしそうに目を細めた。

イリスはさっそく川辺にしゃがみこむと、

石をぱかっと持ち上げた。

「ガレス！見てみて！虫がたくさんいるわよ！餌にしましょ！」

「…お前…貴族だよな？」

「一応ね！」

どこをどう見ても“貴族”ではない動きである。

「さぁ、どっちが多く釣れるか勝負よ！

　剣技では勝てないけれど、釣りなら自信があるの！」

ガレスは鼻で笑った。

「その自信、すぐにへし折る」

「上等よ！」

そして二人は――

戦場より真剣な顔で釣り竿を握ること数時間。

夕日が、森を黄金に染めた。

「う、嘘でしょ……なんでそんなに釣りが上手いの……？

　勝てない……ぐぬぬ……！」

イリスの叫びが森を震わせた。

ガレスは平然としている。

「お前には邪念がある」

「むしろ邪念しかないわよ！」

二人は顔を見合わせ、声をあげて笑った。

⸻

「さぁ、焼いて食べましょう！」

イリスが火を起こそうとしていたそのとき――

ごそり、と

森の奥が黒く揺れた。

ガレスは一瞬でイリスの腕を引き、背中に庇う。

「イリス、下がっていろ」

影はどんどん近づき、やがて姿を現した。

熊だった。

どすん、と大地が揺れる。

次の瞬間、熊は咆哮とともに突っ込んできた――

が。

ガレスの剣が閃き、

熊の巨体が、地響きとともに崩れ落ちた。

一撃だった。

イリスは目を丸くしたが、すぐに駆け寄って言った。

「こいつ、どうする？

　埋めるか……持ち帰るか……」

「はい！解体して食べちゃいましょう！」

ガレスは思わず固まった。

「……お前、怖いほど肝が据わっているな」

「褒め言葉として受け取るわ！」

ガレスは吹き出した。

「いい案だ」

⸻

第七寮。

入り口に立った騎士が叫んだ。

「総隊長が……血まみれのレディー連れて帰ってきたぞ！！」

イリスの淡いスカートは、乾いた血で赤黒く染まり、

当の本人は満面の笑みである。

「ただいまー！」

ガルドはこめかみを押さえた。

「朝帰りとは、いい度胸だな……

　いや、もう昼だ……」

リオンは腹を抱えて笑っている。

「いやぁ〜総隊長さすがだな。漢だねぇ」

ガレスはまったく悪びれず言った。

「熊を解体して食べていたら、日を跨いでいた」

「はぁ？なにそれ、詳しく教えてくれないかい？」

イリスは嬉しそうに頷いた。

「魚釣りしてたら熊に襲われて、ガレスが倒してくれて、

　その後解体して美味しく熊肉を食べてたら……

　気づいたら朝だったの！」

リオンはガルドの肩を抱いて叫んだ。

「だってさー！ よかったなガルド！

　こいつ心配しすぎて超うるさかったんだぜ！」

「心配して悪いかよ！！」

イリスはぺこりと頭を下げた。

「ごめんなさい、熊肉なんて初めてだったから興奮しちゃって！」

ガルドはぷいっと目をそらした。

「……気をつけろよ。ほんとに」

「はーい！」

ガレスが言った。

「送っていく」

リオンがそれを止める。

「ちょい待ち。血まみれのレディーを歩かせるわけにはいかない」

リオンはそう言って、

自分の深緋のマントを外し、

イリスの肩にそっと掛け耳元に顔を寄せた。

「次のデートのとき、返してね？」

「え、いいの！？」

その瞬間。

ガレスのこめかみがぴくりと動いた。

（……殺意？）

空気が湿った。

⸻

イリスを送り届ける最後の道。

ガレスは静かに言った。

「デートというもの……悪くなかった」

イリスは目を輝かせた。

「私も！最高な時間だったわ！

　釣りは今度こそ絶対に負けないし……

　次は鹿肉に挑戦しましょう！」

そう言って、イリスは小指を差し出した。

ガレスが訝しげに首を傾げると、

イリスはそっと手を取り、小指を絡めた。

「約束ね」

イリスは無邪気な笑顔を残して扉の中へ消えていく。

その帰り道。

ガレスはふと、自分の小指を見つめた。

そして――

静かに笑った。

まるで、

誰にも聞かれたくない、秘密の微笑みのように。