処刑台から始まる、狂人令嬢の記録

祝宴の朝に、死が待つ

王都の空は、ありえないほど澄み切っていた。

昨日までの祝宴が嘘のように、雲ひとつない朝。

石畳の上に整列した三十の影が、陽光に伸びている。

「これより、北方街道へ向かう！」

号令の声が響き、金属の鎧が一斉に鳴った。

それは栄誉の音――だが、どこか冷たい。

王城の門前。

ガレス・ヴォルクは馬上で小さく息を吐く。

その背筋はまっすぐだが、瞳の奥にはわずかな陰。

隣のリオンが、軽く手綱を鳴らしながら言った。

「みんな、顔が硬いね。

　初陣って言っても、祝福されて出るのに。」

「……やけに早すぎるんだ。

　王命にしては、準備が軽すぎる。」

リオンは少しだけ笑った。

「慎重だね、地の人は。

　まぁ、風は考えるより先に吹くものさ。」

その言葉に、ガレスの口元がわずかに緩む。

ほんの一瞬――だが、その瞬間を誰かが見ていた。

城壁の上、黒衣の影。

ルキウス・ハルベルト公爵。

遠くから馬列を見下ろし、

ゆっくりと口の端を吊り上げた。

（行け。お前の“誇り”ごと、北の土に沈め。）

⸻

馬蹄が地を叩く。

三十の騎士が街を抜け、北方街道へと進む。

人々が手を振り、子供たちが旗を掲げる。

「すげぇな……王命の出陣だぞ！」

ガルドが笑う。

「それに、候補生で俺たちだけ同行とかさ、前代未聞だろ！」

イオリが眉をひそめる。

「……ああ。普通なら、上級騎士の視察任務だ。

　“試験に勝ち抜いたご褒美”って言われたけど――どうも腑に落ちねぇ。」

「ははっ、何だよ、怖気づいたか？」

ガルドが軽く拳でイオリの肩を小突く。

「せっかく地と風の背中を見れるんだ。光栄に思えって！」

イオリは小さく息を吐いた。

視線の先で、行列の先頭を進むガレスとリオンが並んでいる。

（……それにしても、早すぎる。

　王命が出てから一晩も経ってないのに、準備が整っていた。）

道案内役の兵が、やけに地図を見もせず歩いている。

（……あいつ、王命書の複写を持っていない。）

胸の奥で、静かな違和感が疼いた。

⸻

正午を過ぎたころ、

街道は森へと続いていた。

太陽は高く、だが光は妙に鈍い。

木々が風を遮り、空気が止まっている。

リオンがふと立ち止まった。

「……風が、重いな。」

ガレスが振り返る。

「どういう意味だ？」

「さっきまで吹いてたのに、今は“何か”が押し返してる。」

リオンの目が鋭く細められる。

彼の髪が、わずかに浮いた。

風が――流れを拒んでいる。

その瞬間だった。

森の奥から、金属がぶつかる音。

次いで、矢の先が陽光を弾く。

「――伏せろ！！」

ガレスの怒声と同時に、空が裂けた。

無数の矢が雨のように降り注ぎ、

馬が嘶き、兵が倒れる。

前列の騎馬が次々と矢を受けて崩れ、

地鳴りと悲鳴が交じり合う。

ガレスの馬も肩に矢を受けて暴れ、

彼は手綱を引く間もなく、地面に叩きつけられた。

土の味が口に広がる。

隣では、リオンの馬も横倒しになり、

彼は転がりながら起き上がる。

手綱を放り捨て、腰の剣を抜いた。

「ガレス！」

「無事だ。立て、前へ出るぞ！」

悲鳴。土煙。

視界が一瞬で赤に染まる。

イオリが叫ぶ。

「どこからだ！？　敵は――！」

ガレスは剣を握り直し、前線へ躍り出る。

「全員、陣形を保て！」

だがその背後で、乾いた声が響いた。

「陣形？　あぁ、そういうのは“貴族の下”でこそ意味があるんだよ。」

ガレスが振り返る。

剣を構えたのは、味方のはずの兵。

その目は冷たく、どこか憎悪を含んでいる。

「はぁ……庶民の背中を見て進むなんて、地獄のような地獄だった。」

「今度は、お前が這って見せろよ――総隊長殿。」

リオンの瞳が震える。

「……王命じゃない。

　これ、罠だ。」

森の四方から、炎の匂いが漂ってくる。

矢の先に火が灯り、木々が燃え上がる。

赤い光がガレスの鎧を照らした。

「逃げ場はない……か。」

「風が焦げてる……」

リオンが囁く。

ガレスはその肩を叩き、前を見据えた。

「なら、燃え尽きる前に――道を拓く。」

⸻

金属の音が絶え間なく響く。

燃えた枝が落ち、土の匂いに焦げが混ざる。

ガレスは剣を振るいながら叫んだ。

「道を開けろ――ッ！」

刃と刃がぶつかり、火花が散る。

リオンがすぐ後ろで敵の脇をすり抜け、

斬り伏せた男の肩越しに振り返る。

「数が多すぎる！」

「構うな、行くぞ！」

二人は息を合わせ、血と煙の中を駆け抜けた。

――背後で、誰かが笑う。

「庶民の背中なんか見て進むくらいなら、ここで死んだ方がましだ！」

その声に、ガレスの歯が軋んだ。

「……なら勝手に死ね。」

剣が横薙ぎに閃き、敵を倒す。

視界の奥、ようやく後方の影が見えた。

「イオリ！　ガルド！」

二人が振り返る。

その目には迷いも驚きもない。

リオンが息を切らしながら言った。

「俺たち以外、みんな敵さんだ。」

一瞬、空気が凍る。

だがガレスは間髪を入れず叫んだ。

「とりあえずここは退くぞ！

　森を抜けて体勢を立て直す！」

「了解！」

イオリが短く答え、ガルドが吠える。

「生き残ってから後で文句言えってか！」

四人が背中を合わせる。

鎧の継ぎ目から、焦げた風が肌を刺した。

炎が唸り、灰が舞う。

炎の轟きが遠のく。

彼らの靴音だけが、まだ生を叩いていた。

“地と風”の隊は、たった四人で――再び走り出した。