処刑台から始まる、狂人令嬢の記録

祈りと沈黙の果てに

負傷者の救護は事故の直後から続いた。

骨折、裂傷、火傷、窒息による意識障害。

医師の数は限られており、応急処置の多くを担ったのはイリスだった。

「この者は骨折、板と布で固定を！」

「血が止まらない……縛りをきつくして！」

「火傷は冷やすの！　水と清潔な布を！」

的確な声が飛ぶたびに、混乱していた救護所に秩序が戻っていく。

後に語り草となるほどの救命活動だった。

彼女の知識と判断がなければ、負傷者の半数以上が命を落としていたとさえ言われる。

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――崩落事故の後。

救助の末に生き残った者たちの歓声は、やがて静かな沈黙に変わった。

死者、十四名。

負傷者、百を超える。

名簿に並んだ数字はただの記録にすぎない。

だが、その一つ一つには確かな顔があり、家族があり、帰りを待つ者がいた。

あの日から数日、葬儀の鐘が絶えることなく鳴り響いた。

王子の布告により、死者の家族には国庫から補償金が送られることが決まった。

額は決して十分ではなく、愛する人を取り戻せるものでもなかった。

それでも、国が公式に「犠牲を認めた」という事実は人々の心を大きく揺さぶった。

「……これで孫たちが飢えることはない」

老いた母は震える声でそう言い、差し出された金袋を胸に抱いた。

しかし、その目からは涙が止まらなかった。

亡き息子の名を呼ぶ声は、補償金では埋められぬ空白を突きつける。

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数日の後、国の命令が正式に下された。

鉱山は国の直轄地とし、管理権を剥奪されたグロース伯爵は、王都に送られることになった。

「私は……私は悪くない！　これは事故だ！　事故なのだ！」

護送の馬車に押し込まれる伯爵の声は、誰の心も動かさなかった。

かつて彼に従っていた兵士たちも、視線を逸らすばかり。

民衆の間にあったのは怒りでも憎しみでもなく、ただ冷え切った沈黙だけだった。

――もはや、彼に耳を傾ける者はひとりもいなかった。

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その日の夜、王子の命令がひとつ下された。

「この鉱山で見聞きしたことは、すべて口外無用とする。

特に“少女”の素性については、一切触れることを禁ずる。

名も、身分も、誰の口からも出してはならぬ。」

その声は、命令というより、庇護の響きを帯びていた。

あの場で“女”だと露見したのは――イリス・グランディア。

貴族でありながら、民の中に身を置き、命を救った少女。

その名が広まれば、王家と貴族の均衡は崩れ、

彼女自身も、政治の渦に呑まれてしまうだろう。

それを避けるため、王子は自らの名で緘口令を布いたのだ。

騎士たちは無言で頭を垂れた。

誰もが理解していた。

――それは“沈黙による恩赦”であり、王の庇護の証だった。

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夕暮れの空の下、焼け焦げた坑道の前には、まだ消えぬ血の跡が残っていた。

だが、その傍らでは、命を取り戻した者たちが互いに支え合いながら歩き出していた。

人々の記憶に刻まれたのは、伯爵の冷笑ではなく――

泥にまみれながら命を繋いだひとりの少女の姿だった。

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事故から数日後。

国直轄となった鉱山には、新たな布告が掲げられた。

「以後、鉱山の労働はすべて王国の名において管理する。

賃金は銀貨一枚とし、労働時間を制限する。

安全を軽んじた者は、貴族といえど厳罰に処す。」

それは王子の名で読み上げられた命令だった。

労働者たちの間にざわめきが広がる。

「本当に？」

「俺たちが……見捨てられないで済むのか」

泥と汗にまみれた顔に、久しく見なかった希望の色が灯る。

現場には新たに監督官が置かれ、労働者の安全を守るための規則が次々と整えられていった。

誰もがまだ疑いを拭えなかったが、それでも「変化」が訪れたことは確かだった。

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イリスは人々の輪の中に立ち、静かにその光景を見つめていた。

十年の孤独と封じられた日々を経て――

今、自分が民を導く一助となっている。

「……これで、少しは報われるのかな」

小さな独白は、誰にも届かないはずだった。

しかし、その横から静かな声が返ってきた。

「報われるさ。君は、ずっと見守られていた」

イリスははっと振り向く。

そこに立っていたのは、王子だった。

彼の瞳はまっすぐにイリスを捉えている。

その光は、十年前に図書館の薄暗がりで聞いた“あの声”と重なった。

「……まさか」

イリスの胸が震える。

王子は一歩近づき、声を落とす。

「君がどれだけの孤独を耐え、知識を積み上げてきたか……ずっと知っていた」

十年間、声だけが寄り添ってくれた存在。

顔を見てしまえば甘えてしまうと、あの時背を向けた相手。

その正体が、今まさに目の前に立つ――。

「……あの声は、あなた……？」

「そうだ。君を見捨てることなど、私にはできなかった」

イリスの瞳に熱が滲む。

王子の声が胸に染み渡り、十年の孤独が今ようやく報われていく。

その瞬間、群衆のざわめきも遠のき、ただ二人だけの時間が流れていた。

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その翌朝。

治療所の前に、陽が差し込んでいた。

イリスは包帯を巻いた頬に手を当て、深く息をつく。

「……行かなくちゃ」

背後では、マルタとオズが言い争っている。

「まだ療養中ですよ！」

「お前、頬青いままだぞ！」

イリスは微笑んで振り返った。

「大丈夫。もう“イオリ”として動くわ」

そう言って帽子をかぶると、

治療所を後にし、朝靄の中へと歩き出した。

その背は、痛みを抱えながらもまっすぐで――

誰よりも強く、清らかだった。

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第２章　完