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戻った私

――重たい。

胸にのしかかるのは、処刑人の刃が落ちた瞬間の衝撃か。

それとも、あの日ホームセンターで木材に押し潰された重みか。

私は跳ねるように目を開いた。

視界に広がるのは、見覚えのある天井。彫刻の入った木の梁、窓から差し込む柔らかな朝の光。懐かしいのに、あり得ない。だって私は、二度も死んだはずなのに。

震える手を見下ろす。――小さい。子どもの手だ。

中にいる“私”は確かに年を重ねているのに、外側はまだ幼い。胸に鋭い違和感が刺さった。

心臓が早鐘を打ち、呼吸が乱れる。視界が滲み、涙が勝手に溢れていく。

どうして？　私は誰？　ここはどこ？

ふらつきながら鏡の前に立つ。そこに映った顔を見て、息が詰まった。

「……これって」

丸い頬、大きな瞳、幼さを残した柔らかな髪。

忘れられるはずがない。一度目の人生で処刑された、あの伯爵令嬢――幼い頃のイリスの顔だった。

「わたし……戻ってる？」

掠れた声が漏れる。

処刑台の記憶も、ホームセンターで必死に働いた記憶も全部鮮明にあるのに、鏡の中には子どもの自分が映っている。

込み上げる涙を拭いもせず、私は呟いた。

「……店長になれなかったなぁ」

思わず口にしたその言葉が、胸を締めつけた。

大学を卒業して、泥にまみれながら夢を追った。男社会で笑われても、歯を食いしばって努力した。

叶えたかった夢は途中で潰えた。けれど、あの日々は確かに私のもの。

「わたし……がんばったよね？」

答える人はいない。けれど声に出しただけで、涙は少しだけ温かくなった。

――二度死んだ私は、またここにいる。偶然なんかじゃない。きっと意味がある。

私は子どもの小さな手をぎゅっと握りしめる。

「……次は」

言葉にならない決意が、胸の奥で芽生えていた。

⸻

記憶が波のように押し寄せてくる。

私はイリス・グランディア。この国〈オルディア〉で伯爵家に生まれた娘。

鉱石に恵まれ、採掘と交易で栄える国。私の家はその中心に関わる一族だった。

本来なら来年、七歳の頃にお茶会に出るはずだった。そこで出会うはずのリリアナ。やがて幼馴染と呼ぶようになる子。

十歳を過ぎれば、侯爵家の跡取りクラウディオに見初められ、婚約が決まる。

政略と分かっていても、私はどこかで「心を通わせられるかもしれない」と信じていた。

……だが。

処刑台で最後に見たのは、私を裏切り、互いに抱き合う二人の姿だった。

胸がずきりと痛む。憎しみが喉にこみ上げる。

けれど、同時に前世で学んだ言葉がよぎる。――「人を呪わば穴二つ」。

恨みに溺れれば、私も同じ奈落に堕ちるだけだ。

「ならば、最初から……会わなければいい」

鏡の奥の自分に、呟きが跳ね返る。

お茶会に出なければ出会わない。出会わなければ裏切られない。単純だけれど、今の私にはそれが最善だ。

決意は即座に固まった。

――お茶会は、すべて断る。

けれど、ただ逃げるだけでは終わらせない。

私は知った。無知は罪だ。知らなかったから騙され、利用され、そして処刑された。

「二度と同じ過ちは繰り返さない」

脳裏に浮かぶのは、貴族専用の図書館。

かつては退屈で眠気を誘う場所だと思っていたが、今なら分かる。そこには知識という武器があり、未来を変える手がかりが詰まっている。

その夜、私は両親の前に座った。

普段ならお菓子の話ばかりする娘が、真剣な顔で背筋を伸ばす姿に、二人は驚いていた。

「……お父様、お母様。お願いがあります」

膝の上で両手を握りしめ、私は告げる。

「これから先、私はお茶会や社交会には出ません」

父の眉が動き、母は目を瞬いた。

「どうしてだ？」と低く問う父。

私は鏡に誓った決意をそのまま口にした。

「私は無知です。こんな無知な私が貴族社会に出れば、家名を汚してしまいます」

胸が震えた。子どもの口から出るにはあまりに大人びた言葉。でも、私は本気だった。

処刑台での無力感も、ホームセンターで学んだ努力の意味も、全部がここにある。

「だから私は学びます。どうか、図書館に通うことを許してください」

沈黙。張り詰めた空気。

やがて母が小さく微笑み、父は腕を組んで深く息を吐いた。

「……随分と大人びたことを言うようになったな」

「熱でもあるのかと思ったが……どうやら本気のようだな」

私はまっすぐ二人を見返す。小さな身体でも、心は決まっている。

無知は罪。だから学ぶ。

裏切られた痛みを、憎しみではなく知識へ変える。

その夜、私は小さな拳を強く握った。

――明日から、私の新しい人生が始まる。