光は土より生まれる
夜の市場はざわめきに包まれていた。
露店の列のあちこちで――蝋燭ではない、柔らかな光が灯っている。
「すげぇ……火じゃねぇのに、こんなに明るい！」
「蝋燭の煙も煤もねぇ！ 子供の勉強にも使えるぞ！」
「値段も……買える！ 庶民でも買えるぞ！」
人々は目を輝かせ、手にしたランプを掲げた。
残石から生まれた《光石》と《火石》の融合――イリスが造作した奇跡の灯火。
その光は瞬く間に広がり、町全体を飲み込んでいった。
同業者や商人たちが慌てて真似を試みる。
だがどう組み合わせても、光は生まれない。
“造作”という秘術を握るのは、ただ一人。
市場は完全に、イリスの独壇場となっていた。
⸻
一方その頃、残土と残石の置き場では。
「……また増えてやがる」
ガルドが低く唸った。
わずか十人から始まった人員は、半月も経たぬうちに百五十人を超えていた。
最初は残石の仕分けだけだった作業も、今では残土にまで手が入り、土の質を選び、再利用へと繋がっている。
背に汗が流れ、額に泥がつく。
だがそこに絶望の影はない。
かつて銅貨一枚を握らされていた労働者たちが、今は銀貨を受け取り――確かに未来を見ていた。
⸻
そして夜。
人々が去ったあと、残されたのはひとりの女だけだった。
月明かりに照らされた町娘――イリス。
「……さぁ、次は暮らしを変える番よ」
残石と残土が宙に舞い、光を帯びて組み上がっていく。
まるで神話の一節のように、石と土は鉄壁をなし、夜の間に建物を形作った。
夜が明け、労働者たちは目を疑った。
「な、なんだ……これ……？」
「宿舎だ！ 俺たちのための……！」
「中に……浴場がある！？ 湯が……湯が出てるぞ！」
歓喜と驚きが一斉に広がる。
湯気に包まれて子どもがはしゃぎ、大人が涙を流す。
頑丈な宿舎、清らかな水、溢れる湯。
それは、地獄のような鉱山労働者の暮らしを一変させる楽園だった。
イリスはただ黙って、その光景を見守っていた。
――これが当然の姿だ、と言わんばかりに。
⸻
だが、その影で別の炎が燃え上がっていた。
「……鉱山の発掘が遅れているだと？」
報告を受けたグロース伯爵の顔が、怒りで醜く歪む。
「馬鹿な！ 銅貨で十分にこき使えるはずの連中が……なぜ掘らぬ！」
机を叩く音が、重々しく響き渡る。
「誰だ……誰が奴らを惑わせている……！」
怒声は血の気を孕み、周囲の空気を凍らせた。
やがて報告を重ねる兵の口から、「残石と残土の置き場に現れた謎の女」の噂が漏れた。
労働者を引き抜き、銀貨を払い、さらには人心を奪う女。
伯爵の拳が震え、吐き捨てるように声が迸った。
「……町娘風情が！」
その名はまだ誰も知らぬ。
だが、鉱山を揺るがす“正体不明の存在”として――伯爵の憎悪は確かに、その女へと向けられ始めていた。
