処刑台から始まる、狂人令嬢の記録

貴婦人を虜にする罠

翌日。

イリスとオズワルドは商館の奥、重厚な机を挟んで向かい合っていた。

机の上には、白い陶器に入れられたハンドクリームと香り石鹸。試作品ではなく、商品として仕上げたものだった。

イリスは細い指先で容器を回しながら、こともなげに言った。

「まずは試供品よ。これを貴族のご婦人たちに配るの。絶対に食いつくわ」

「……ふぅん」オズは半眼で笑う。

「で、その後どうすんだ？」

イリスは、いたずらっぽく唇を吊り上げた。

「もちろん――金貨三枚で売るの」

「三枚！？」オズの眉が跳ね上がる。

「強気だなぁ。庶民なら一生分の暮らしができる額だぜ？」

「そうよ。だから最初は“断る”はず。だけどね……」イリスは身を乗り出し、机に肘をついて声を落とした。

「……他にないのよ、この魅力は。必ず戻ってくる。高い金を払ってでも」

一瞬の沈黙。

オズは無意識に笑い声を漏らした。

「はっ。怖ぇな、お嬢」

イリスは指を一本立て、すっとオズの目の前に突きつける。

「あなたと私で市場を独占するの。分け前は――私が金貨一枚。あなたは金貨二枚」

「はぁ？」オズは思わず声を荒げた。

「普通は一枚半ずつだろ？公平ってもんが――」

「何言ってんの？」イリスはあっさり遮る。

「お貴族様相手に頭を下げて、笑顔を作って、機嫌を取るのよ？それなりの対価は必要でしょう？私が裏で支えるから、あなたは前で踊りなさい」

オズは言葉を失い、そしてじっとイリスを見た。

その真剣な目に、ふと茶化すように声を低める。

「……おい、本当に貴族なのか？」

イリスは肩をすくめ、クスクスと笑った。

「正確には――図書館に十年引きこもってた変人よ」

一瞬の間。

そして――

「ぶははははっ！」

オズが腹を抱えて笑い出した。

「なんなんだよ、この令嬢は！あー、腹が痛ぇ……！」

イリスはわざとらしくむっとした顔を見せ、けれど瞳は笑っていた。

「笑ってないで働きなさい、オズ」

「へいへい、お嬢。……いや、相棒さんよ」

その瞬間、二人の間に漂っていた緊張が、初めて柔らかくほどけた。

翌朝、商館の奥でイリスはオズの机に肘をつき、低い声で囁いた。

「ねぇ、オズ。あなた、確か何軒か貴族と顔が利くんでしょう？」

オズはくるりと椅子を回し、顎に指をあてて笑う。

「なんでそんなこと、知ってるんだよ？」

イリスは小さく肩をすくめ、目を細めた。

「図書館の本にも、商人組合の資料にも書いてあるの。取引先の名簿くらい、読めば分かるわ」

オズはそこで一瞬だけ顔を曇らせたが、すぐに商人の笑みに戻す。

「ふむ。確かに数件、定期で荷を入れてる屋敷がある。だが――」

イリスは手のひらをぱっと開く。小瓶が音もなく光を放つように見えた。

「そこで、よ。あなたがいつも通う“荷物”と一緒に、そっと“試供品”を入れておけばいいの。『今回、これを販売する予定です。まずは無料でお渡しします』――と、あくまで“胡散臭く”言っておいてちょうだい」

オズが眉を上げる。

「胡散臭く、だと？」

「ええ。わざと『無料』を強調して“ただで配る”ふりをするの。貴族の心理って単純よ。『無料』に手を出すと、その後で『こんなに良いものを知らずにいたかしら』ってなって、買わない理由が消える」

オズはふふ、と笑った。商人の顔に光る計算高さ。

「なるほど。で、言い方はどうするんだ？」

イリスはひと息で続ける。

「まずは入れ物。小さな金縁の箱に小瓶を納める。箱の中に“使用説明”を一枚、上品に折りたたんで忍ばせる。内容はこう——『当店では近日、貴族向け限定品を出します。まずは品質を評価いただくために、御試供として一瓶お送りいたします。お気に召した際は、御一報くださいませ。数量限定、先着順でのご案内となります』」

オズが目を細める。舌打ちとも嘲笑ともつかぬ音を漏らす。

「限定、先着順……なるほど、焦燥を煽るわけだな」

「そうよ」イリスはにっこりと笑った。

「それと――言い方よ。決して『ただで差し上げます』なんて平凡な言い方をしない。『ご審査用に』とか『お目にかけたく存じます』のように、地位をくすぐる言葉で渡すの。貴族は“評価される喜び”に弱いの」

オズはテーブルに拳を打ち、笑いをこらえきれずに口を開く。

「お前……怖ぇな。だが、面白ぇ。全部俺に任せろ。明日の朝一番で旅の荷に混ぜてやる」

──そして数日後。

重厚な馬車に積まれた荷はいつもの通りに宛先へ向かった。だがその中には、見慣れぬ小さな金縁の箱が一つ、そっと忍ばせられている。箱の蓋を開けば、香りがふわりと立ち上り、優雅な紙の説明が丁寧に折られていた。

王侯の館で、執事が荷を解く。やがて片隅の客間に箱が運ばれ、若い令嬢がその金縁を指で転がす。説明文を読み上げる声は、驚きと好奇心で震えていた。

「――『ご審査用に一瓶お贈り申し上げます』だって。どこの店かしら？」

「ふむ、だれかの贈り物かもしれませんね。まずは使ってみましょう」

やわらかな泡を手にとり、膏薬をほんの指先に伸ばす。驚くほどに、荒れが整い、肌が柔らかくなる。香りがひととき、記憶をくすぐる。令嬢は鏡の前で手を組み、指先をじっと見つめる。頬が赤くなる。

最初は顔を歪めて断った夫人も、その夜、ひっそりと洗面所で匂い石鹸を試す。湯気の向こう、瞳がとろんとして戻ってきた。

「まあ……こんなに肌に馴染むものは初めて」

翌朝、館のあちこちでそっと囁きが広がる。

「昨夜の石鹸、気に入りましたか？」

「ええ、あれは……いただいたの？」

「いいえ、どうやら新しい店の“審査品”らしいわ。ただで貰っただけで申し訳ないわね、でも……」

疑う者がいても、手にした心地よさが理性を溶かしていく。やがて一人が匙を投げるように言う。

「買うわ。値段は？」

「三枚って言うのよ」

「三枚！？　高いわね……でも、私の手がこれほど柔らかくなるなら舞踏会で恥をかかないわ」

「それに“限定”だって。欲しくなってきたわ」

鷹揚な笑みでワインを傾けていた侯爵も、テーブルの端でそれを聞きつけると、ふと箸を止めた。紳士たちの会話に滑り込むことは稀だが、己の身嗜みには余念がない。妻の一言で彼も吊られるように注文のことを口にする。

──こうして、試供品は“火”になった。

イリスは静かに遠くの窓辺に立ち、商館から上がる噂の広がりを想像していた。マルタがそっと近づく。

「うまくいってます……！」

イリスは微笑む。瞳の奥に確かな炎が灯っていた。

「ふふ。彼らの心臓は、こうして鷲掴みにするのよ」

オズは後日、満面の笑みで分け前の帳簿を持ってやってきた。だがその顔にも、イリスに対する尊敬と一抹の恐れが滲んでいた。二人は眼差しを交わし、遠くに見える社交界の灯火を見やった。

――作戦は始まった。市場はこれから、彼らの掌の上で踊る。