君の英雄になりたい

作者：リクルート

冒険者だった。英雄に憧れた。

仲間と過ごした日々は楽しかった。だが強敵との戦いで仲間は全て失われ、自分だけが生き残った。片足を欠損し、勇者に救われ実力差を知った、俺は英雄になどなれないと知った。

もう二度と冒険をするつもりはない。

ふと脳裏によみがえる――子供の頃、憧れながら耳を傾けた吟遊詩人の歌声。

俺は吟遊詩人になることにした。

竪琴を爪弾き、声を張り上げる。

　だが酒場の空気は冷たかった。客たちは酔いに任せて騒ぎ、俺の歌に耳を貸す者はほとんどいない。

「なんだあの声は、ひどいな」

「下手くそだ！　酒の味がまずくなるわ！」

罵声が飛んできて、胸の奥が冷たくなる。

　誰かが投げた銅貨が床を転がり、靴の先に止まった。投げ銭じゃない、俺を笑うための餌だ。

　乾いた笑いが四方から突き刺さる。

　――やっぱり無理なのか。

　剣も振れない、歌も駄目。

　竪琴を抱え直した指が、わずかに震えていた。

宿の部屋に戻ると、薄暗い灯りと硬いベッドが迎えてくれるだけだった。

　袋の中身を確かめる。銅貨が数枚、指で弾けば軽い音しかしない。とても食事には足りなかった。

　腹が鳴る。

　空っぽの胃が、情けなくも声を上げる。

　目を閉じれば、酒場での罵声が甦る。

「下手くそだ！」「やめろ！」

　笑い声と共に押し寄せてきて、胸の奥をえぐった。

――歌じゃ稼げない。冒険者にも戻れない。

　じゃあ、俺はいったい何者なんだ。

――明日は、別の場所でやってみるか。

　人通りの多い広場なら、少しは耳を傾けてくれるかもしれない。

　そう思い込むことでしか、自分を慰められなかった。

暗闇の中で竪琴を抱きしめ、ただ腹の痛みに耐えたながら眠りについた。

翌朝、街の広場に立った。

　竪琴を抱え、息を整える。昨日の酒場での罵声が胸をよぎる。だが、今日こそはと弦を鳴らした。

　声を張り、旋律を紡ぐ。

　けれど通りを行く人々は、やはり誰も足を止めなかった。

――駄目だな。

　腹の底から嘆息が漏れる。もう今日は終わりにして宿へ戻ろう。

　そう思って背を向けた時だった。

「……きれいだった」

　不意に声がかかった。

　振り返ると、奴隷商の店先に置かれた鉄格子の檻。その中に少女がいた。

粗末な布を纏い、足首には鉄の輪。奴隷であることは明らかだった。

　だが、その背筋はまっすぐに伸び、目は濁りひとつなく澄んでいる。

　鎖につながれながらも、決して屈しない芯の強さを漂わせていた。

　少女は短く言った。

「きれいな歌だったわ」

　ただそれだけの言葉だった。

　だが俺の胸には、誰よりも重く響いた。

あの一言が胸に残っていた。

　だから翌日も、またその翌日も、俺は奴隷屋の前に立ち、竪琴を弾いた。

　最初は声が震え、指もぎこちなかった。だが繰り返すうちに、少しずつ調子が掴めていった。

　音は伸び、言葉は旋律に乗り、やがて足を止める人も現れる。

　小銭が投げられた。嘲笑じゃない、本物の投げ銭だ。

　銅貨の数は日を追うごとに増え、気づけば稼ぎは宿代と食事を賄えるほどになっていた。

　――あれ以来、少女と言葉を交わすことはない。

　鉄格子の奥で彼女がこちらを見ているかどうかもわからない。

　けれど、あの「きれいな歌だった」という声が、今も俺を支えていた。

その日も竪琴を弾き終え、汗をぬぐっていた時だった。

　奴隷屋の店先、客寄せのために檻の外へ連れ出されたのだろう、少女が通りに立たされていた。

　首には鎖、手首には鉄環。だがその姿はやはり惨めではなく、芯の強さを帯びて見えた。

　視線が合う。

　少女は小さく笑った。

「……少し、上手くなったね」

　不意に声をかけられ、心臓が跳ねる。

　喉が乾いて、やっとのことで言葉を返す。

「……ああ。お前が、あの日……そう言ってくれたから、かもな」

　少女は目を細める。

「歌ってる時の顔、悪くないよ。今の方がずっと」

　鎖に繋がれたまま、屈託なく笑うその姿に、胸が熱くなった。

　もっと歌いたい。もっと聴かせたい。

　――そして、いつか彼女をこの檻から解き放ちたい。俺は気づけば、檻の前に立っていた。

　彼女はいつものように鎖につながれ、静かに俺を見ている。

　言葉を探すように視線を泳がせ、やがて口を開いた。

「……俺は、昔、冒険者だった」

　少女の瞳がわずかに揺れる。

「仲間と戦って……でも、みんな死んじまって。俺だけが生き残った。片足も、もうない。剣も振れない。……だから、こうして歌ってる」

　胸が詰まった。だが、言わずにはいられなかった。

「けどな。お前が褒めてくれたから……また立ち上がれたんだ」

　少女は無言で聞いていた。その瞳はやはり強く、揺るぎなかった。

　俺は檻に手をかけ、低く、だがはっきりと告げた。

「――お前は、俺が買うよ」

「……え？」

「だから、俺の横で……ずっと俺の歌を聴いててくれ」

　少女の目が見開かれた。

　驚きと、信じられないような戸惑いと――けれど確かに、そこに一瞬だけ光が差した気がした。

それからの日々、俺は今まで以上に真剣に歌った。

　一曲一曲に、魂を込めた。

　声が枯れそうになろうと、指先が血でにじもうと、竪琴を離すことはなかった。

　稼ぎはまだ僅かだ。それでも銅貨の音は少しずつ増えていく。

　投げ込まれる小銭を握りしめるたび、俺は思う。

　――必ず、あの子を買う。俺の隣で、ずっと歌を聴いてもらうんだ。

　朝が来て、歌い、夜が来て眠る。

　そんな日々が幾度も巡り、季節が少しずつ移り変わっていった。

袋の中の小銭を数えた。

　何度も、何度も数え直した。

　足りる。今度こそ、本当に足りる。

　胸が熱くなり、手が震えた。

　長い日々だった。罵倒され、空腹に耐え、それでも歌い続けた。

　すべては、今日この日のためだった。

　「……待ってろよ」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。

　竪琴を背に、金を握りしめ、俺は奴隷屋へ向かった。

　通りを歩く足取りは自然と早くなる。

　今日であの鎖を断ち切れる――俺はあの子だけの英雄になるその思いだけが胸を満たしていた。

息を弾ませながら奴隷屋に辿り着いた。

　だが、そこに彼女の姿はなかった。

　代わりに帳簿を閉じる店主が、にやにやと笑いながら告げる。

「遅かったな。ちょうど、いい買い手がついたところだ」

　血の気が引いた。

「……誰に」

　問いかけた声は震えていた。

　店主は肩をすくめ、通りを指さす。

　人混みの先、豪奢な馬車へ連れられていく少女の姿。

　足首の鎖が鈍く光り、少女は振り返ることもできずに引きずられていた。

　その手を握るのは、噂に名高い悪徳の貴族。

　酒と女に溺れ、欲望のままに人を物のように弄ぶ――そんな話を幾度も耳にした男。

　その男の太った手が、少女の肩を乱暴に掴み、馬車へと押し込んだ。

　頭の奥で何かが弾ける音がした。

　足の震えも、胸のざわめきも、すべて怒りに飲み込まれていった。

どうやって宿に戻ったのか、まるで覚えていない。

　気がつけば、埃をかぶった冒険者時代の愛刀を手にしていた。

　刃は鈍り、鍔には錆が浮いている。それでも、この手に握った瞬間、胸の奥の血が沸き立った。

　――奪わせはしない。

　夜の帳を裂いて、俺は悪徳貴族の屋敷へ駆けた。

　門前に立つ兵士を突き飛ばし、叫び声と共に鉄門を押し破る。

　剣が軋むほど力を込め、屋敷の中へと踏み込んだ。

　しかし次の瞬間、押し寄せる兵たちに四方を囲まれた。

　声を荒げて斬り込むが、片足の身体は思うように動かない。

　鎧に弾かれ、腕を掴まれ、背後から押さえつけられる。

　地に叩きつけられ、剣が手を離れた。

　無数の足が肩と背を押さえ込み、俺は無惨にも地に伏した。

　「放せぇ……！　あの子は……俺が……！」

　叫びは夜にかき消され、やがて冷たい鎖が両手を縛った。

裁判は呆気なかった。

　俺に与えられたのは、実刑五年。鉱山での強制労働。

　薄暗い坑道で岩を砕き、粉塵を吸い、汗と血にまみれる日々が始まった。

　片足を失った体にとって、労働は地獄だった。背中は軋み、肺は焼けるように痛んだ。

　それでも休めば鞭が飛ぶ。生き延びるには、ただ黙って鎚を振るうしかなかった。

　――五か月が過ぎた頃だ。

　同じ鉱夫たちの噂話が耳に入った。

「聞いたか？　勇者があの悪徳貴族を討ったらしい」

「奴隷も全部解放したそうだ」

　鎚を振るう手が止まった。

　胸の奥が冷たくなる。

　……俺が命を賭けてでも救いたかったはずの少女を、救ったのは勇者だった。

　自分の無力さが、鉛より重く肩にのしかかった。

　俺のしたことは、無謀な突撃と捕縛。それだけだった。

　彼女を守るどころか、遠くの鉱山で朽ちていくしかない俺に、何の意味があるというのか。

五年の鉱山暮らしを終え、ようやく街に戻った。

　錆びついた体に鞭の跡、顔は煤と汗に焼けただれている。それでも――生きて帰ってきた。

　だが街は俺を迎えるより先に、別の歓声で沸き立っていた。

　勇者が、魔王軍の四天王を討ち果たし、凱旋するのだ。

　通りは人で埋め尽くされ、旗が翻り、歓声が轟いていた。

　そして黄金の馬車の上、堂々と立つ勇者。その隣には……見間違うはずのない姿があった。

　――あの少女。

　鎖も鉄環もなく、誇らしげに笑っていた。

　眩しいほどの笑み。勇者の仲間として、世界から祝福を受けている笑顔。

　胸が軋んだ。

　けれど、不思議と涙は出なかった。

　幸せそうでよかった――そう思えた。

　俺は雑踏から抜け出し、歓声を背に静かな路地へと消えた。

　もう彼女の前に現れる資格はない。

剣を握る手が痺れている。

　目の前の巨躯――魔王軍四天王の一人。圧倒的な力が大地を揺らし、息をするだけで全身が軋む。

　それでも、私は退かない。

　勇者様と仲間たちと共に、ここまで歩いてきた。

　鎖に繋がれていたあの日から、ずっと信じてきた道だ。

　渾身の一撃を放つ。

　けれど敵の腕に弾かれ、体が宙を舞う。

　土に叩きつけられ、肺から息が漏れる。

　視界が揺れ、剣が手を離れて転がっていく。

　膝を立てようとしても力が入らない。

　目の前に迫る影、振り上げられた巨大な刃。

　――ああ、ここまでか。

　仲間たちに迷惑をかけることだけが、最後の悔い。

　でも、もう立ち上がれない。

　死を覚悟し、私は瞼を閉じた。

その時だった。

　風を裂くような音と共に、影が割り込んだ。

　「――下がれッ！」

　義足を軋ませ、片足の剣士が巨刃を受け止めていた。

　その顔を見た瞬間、私は息を呑む。

　忘れるはずのない人――あの日、歌をくれた人。

　轟音と共に、彼の身体は吹き飛ばされた。

　地を転がり、血を吐き、なおも立ち上がる。

　「まだだ……！」

　剣を杖に、義足を引きずりながら巨体へ食らいつく。

　再び叩き伏せられ、また立ち上がる。

　骨が軋み、全身が血に染まっても、その背中は揺るがない。

　――なぜ。

　どうして、そこまでして。

　胸が震えた。涙が滲んだ。

　彼は何度やられても、倒れることを許さなかった。

だが――そんな執念も、いつまでも続くものではなかった。

　義足の剣士は何度も立ち上がり、巨体に斬りかかった。

　だが刃は砕け、腕は震え、血に濡れた体はついに膝をついた。

　「……っ、ぐ……」

　地面に崩れ伏す。

　四天王の巨刃が振り上げられ、止めの一撃が迫った、その瞬間。

　「そこまでだ！」

　凛とした声が響き、眩い光が戦場を裂いた。

　勇者が現れた。

　次の瞬間には、世界が変わっていた。

　剣と剣がぶつかる轟音。

　速さも力も、すべてが別格だった。

　四天王の一撃を正面から受け止め、返す刃で深々と切り裂く。

　「ぐおおおおおっ！！」

　巨体が揺らぎ、膝を折り、崩れ落ちる。

　圧倒的な力の差。

　勇者の剣は迷いなく、四天王を打ち倒した。

　四天王が地に沈んだ後、勇者が駆け寄ってきた。

「おい、大丈夫か！　しっかりしろ！」

　震える手で俺の体を支え、必死に呼びかける。

　だがもう、身体の奥から熱が抜けていくのを感じていた。

「……チッ……おせぇんだよ」

　唇を血で濡らしながら、俺は笑った。

　勇者の顔に驚きと悔しさが浮かぶ。

　「……聞け、勇者」

　途切れ途切れの声を絞り出す。

　「……あの女を……二度と悲しませるな……泣かせるな……笑顔を……絶やすな……」

　勇者は真剣な眼差しで頷いた。

　涙に濡れた少女が俺の名を呼ぶ声が遠くで響く。

　――けっきょく俺は、最後まで彼女を守る英雄にはなれなかったな。

　そう思いながらも、胸の奥には不思議な満足があった。

　少なくとも今、俺は彼女を守るために剣を振った。

　その事実だけを抱きしめ、俺は静かに目を閉じた。

夜更け。

　柔らかな月明かりの差す寝室で、女は小さなベッドの脇に腰掛けていた。

「ほら、もう遅いわ。早く寝なさい」

「だって……眠れないの」

　布団に潜り込んだ娘が、甘えるように目をこすった。

　女は小さくため息をつき、髪を撫でてやる。

「仕方ない子ね……じゃあ、お話をしてあげる」

「なにのお話？」

「英雄の話よ」

　娘の瞳がきらりと光る。

「それって……パパのこと？」

　女は一瞬、目を伏せ、やがて静かに首を振った。

　そして優しく微笑み、囁く。

「いいえ……私だけの英雄の話よ」