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37. 宿命を知る時

扉の向こうに広がっていたのは、まるで宇宙のような空間だった。黒い無限の闇の中に、無数の星が浮かんでいる。いや、それはただの星ではなく、どれも微かに人の形をしているように見えた。

「これは……？」

ユウキが戸惑いながら足を踏み入れると、星々の光がゆっくりと集まり始め、一つの像を形作った。

それは、長いローブをまとった人物だった。顔は影に隠れ、表情は見えない。それでも、どこか懐かしいような気がした。

「ようこそ、選ばれし者よ。」

静かで重みのある声が響く。

「私はこの世界の管理者——いや、記憶の継承者と言った方が正しいかもしれない。」

継承者？ユウキは眉をひそめる。

「君はこの世界に呼ばれ、試練を乗り越えてここまで辿り着いた。そして今、すべての真実を知る資格を得たのだ。」

「真実……？」

ローブの人物は頷くと、手をかざした。すると、ユウキの目の前に光の球体が浮かび、そこに映像が映し出された。

それは、かつての世界の記憶——いや、この異世界が生まれる前の記録だった。

＊＊＊

かつて、この世界は「星の王」と呼ばれる存在によって支えられていた。しかし、王の力を狙う者たちが現れ、星の均衡が崩れた。争いの末、王は力の大半を失い、世界は崩壊の危機に瀕した。

王は最後の力を振り絞り、世界を守るために「鍵」となる存在を創り出した。それが—— ユウキ自身だった。

＊＊＊

「僕が……鍵？」

　ユウキは息を呑む。

「そうだ。君はただの旅人ではない。この世界が滅びるのを防ぐために、選ばれた存在なのだ。」

ユウキの心臓が高鳴る。ずっと感じていた違和感が、今ようやく形を成した。なぜ自分がこの世界に呼ばれたのか、なぜ試練を与えられたのか——その答えが、ここにあった。

「でも……僕は、何をすればいいんだ？」

「星の王の力を取り戻し、世界を再び繋ぐこと。それが君の使命だ。」

「どうやって……？」

ユウキの問いに、ローブの人物はゆっくりと右手を差し出した。その手のひらには、小さな光の粒が舞っている。

「この力を受け入れれば、君はすべてを思い出す。だが、それは同時に、君自身の存在を変えることにもなる。」

「僕の……存在？」

ユウキは戸惑いながら、光を見つめた。その瞬間、背後から聞き慣れた声が響く。

「待って！ユウキ！」

振り返ると、そこにはアリスがいた。彼女の表情は強張り、何かを必死に訴えようとしている。

「その力を受け入れたら……ユウキは、もう今のままじゃいられなくなる！」

「え……？」

アリスの言葉に、ユウキの手が止まる。

「どういうことだ、アリス？」

アリスは苦しそうに拳を握りしめ、震える声で言った。

「その力は、ユウキの記憶を戻すだけじゃない……本来の役割に戻すためのもの。もし受け入れたら……ユウキは、この世界の一部になってしまう。」

「この世界の……一部？」

「つまり……元の世界には戻れなくなるってことよ！」

ユウキの心臓が、激しく脈打つ。

元の世界には、家族や友人がいる。今までの人生がある。でも、この世界にはアリスがいて、仲間たちがいて、果たすべき使命がある。

彼は、今ここで選ばなければならなかった。

使命を受け入れるのか、それとも——。

その選択が、ユウキの未来を決めることになるのだった。