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12. 闇に沈む丘

放課後、ユウキは学校を出ると、真っ直ぐ北東の丘へ向かった。

丘のふもとは草木が生い茂り、夕暮れの影が長く伸びている。普段は滅多に人が来ない場所だが、今日は妙に静かすぎる気がした。

（本当にここに何かがあるのか……？）

スマホの星図アプリと手帳の星図を交互に見比べながら、丘を登る。座標が示す場所は、丘のほぼ中央――少し開けた場所だった。

やがて、目的の地点にたどり着いた。

「……ここか」

足元の土をじっと見つめる。ぱっと見、ただの地面にしか見えない。だが、ユウキは父の手帳にあった言葉を思い出した。

『この場所に、何かがある』

――確かめなきゃ。

ユウキは手を伸ばし、地面を探る。すると、少し土が盛り上がった部分があった。

「……ん？」

試しに指で土をかき分けると、硬いものに触れた。さらに掘り進めると、やがて木箱のようなものが姿を現した。

「……埋められてた？」

箱はしっかりとした作りで、鍵のようなものはついていない。ユウキは慎重に蓋を開けた。

中には、一冊の古びたノートと、小さな金属の円盤が入っていた。

「これは……？」

ノートを開くと、そこには見慣れない文字と、無数の星の座標が書かれていた。

（父さんの……記録？）

その瞬間、背後の草むらで何かが動いた音がした。

ユウキは息を呑み、振り返る。

誰かがいる。

「……誰だ？」

だが、返事はない。風に揺れる草のざわめきが響くだけだった。

（……気のせい？）

だが、胸騒ぎがする。ユウキはノートと円盤を箱ごと鞄に押し込み、足早にその場を後にした。

遠ざかる丘の上で、星が瞬いている。

まるで、何かが見ているかのように――。