ハッピーエンドなんて、きっと神様が許さない

「あのね……聞いて欲しいことがあるの」

　それはいつもの帰り道。

　ぎゅっとセーラー服を引っ張られて、私の足が止まった。地面に落ちる鮮やかな黄色の銀杏《いちょう》から目を離し、斜め後ろでうつむく優香《ゆうか》を見る。

「どうしたの？」

「あのね、」

「うん？」

　彼女のリンゴのように赤い唇がパクパクと動き、そして、きゅっと閉じた。

　垂れ下がった眉に、潤んだ瞳。

　何かを言いにくいことがあるのだ。

　そう理解した私は、くるりと体を回転させて、優香の白く細い左手を両手で包む。

　優香が言い淀《よど》むときは、私が彼女の手を握る。それは、小学五年生のときから続く、私たちの決まり事のようなものだった。

　そっと触れた彼女の手は、柔らかいのに冷たい。

　優香の白雪を思わせる頬はほんのりと赤く染まり、小柄な体が微《かす》かに震えている。

「寒い？」

「ううん……違うの。あのね、凛《りん》。私、凛に謝らないといけないことがあるの」

「謝らないといけないこと？」

　何かあっただろうか。私は目を閉じて上を向く。優香に対して後ろめたいことはあっても、謝られる覚えはない。

　幾許《いくばく》かの空白。

　記憶の棚を整理して、やっとひねり出せたのは、たった一つだった。

　「もしかして、夏休み前に貸した漫画のこと？　気にしてないし、まだ返さなくても良いよ？」

　一瞬ハッとしたような表情をした優香は、すぐに顔を伏せて、頭をフルフルと横に振った。膨らんだ胸に掛かる柔らかな髪の毛がふわふわと揺れる。

　その様子だと忘れていたな。思わず苦笑がもれる。

　しかし、漫画じゃないとすると、なんだろう。本格的に思い当たる節がない。

　秋の風が頬を撫で、その冷たさでブルッと体が震える。

　『秋の日はつるべ落とし』と言う通り、学校を出た時にはまだ明るかった空は、燃えカスのように黒ずみ始めていた。

　このまま、ここで立ち往生しているわけにもいかない。私は、握ったままの柔らかな手にそっと力を込めた。

「全然分かんないけど、私が優香に怒ることなんて何も無いんだから、言って？」

「……うん。あのね」

「うん」

　優香が顔を上げる。柔らかな茶色の瞳が私をとらえる。

「彼氏が、出来たの」

　優香の言葉が脳内でリフレインして、私は真っ白な空間に突き落とされる。

　世界に取り残されたような孤独。

　心臓がバクバクと音を立てて、息の仕方さえ思い出せない。

　足元が崩れそうになるのを、グッと堪えて、深呼吸。

　ああ、ダメだ。聞いてはいけない。聞きたくない。おめでとうって言わないと。

　わかっている。わかっているのに、私の意思に反して、私の口が勝手に開く。

「……彼氏って」

「うん。三組の白崎晴翔(はると)くん」

　私の体が電信柱のように硬直していく。手先が冷える。予想はしていたはずの答え。

　それなのに、言葉が出なかった。

「ごめんね……」

　優香が泣きそうな顔で、私を見上げている。

　目尻には涙が浮かび、大きな目がひときわ艶めく。

「……どうして、優香が謝るの？」

「だって、凛も好きなんだよね？　晴翔くんのこと……」

「……なんで」

「だって、よく話しているでしょう？　それに、よく見ていたよね、晴翔くんのこと。凜は何も言ってくれなかったけど、分かるよ。凜の一番の友達は私だもん。だから、私も最初は断ったの。凛の好きな人だから。でも……」

　スッと視線が下がる。

　その大きな瞳には何が映っているのだろう。

　明らかな現実逃避なのは自分でもわかる。私は今度は間違えないように、相槌《あいづち》を打つように応えた。

「好きに、なっちゃったんだね」

「……うん」

「仕方ないよ。好きになるのはさ、理性じゃないもん。だから、気にしないで」

「でも」

「それよりも、いつから付き合っていたの？　全然、気が付かなかったよ」

「……昨日から」

「昨日からか。やるね、白崎くん」

「本当にごめんね、凜」

「なんで優香が謝るの？　謝らないでよ」

　パッと優香から手を離して、私は無理やり笑う。

　ああ、また告白することすら出来ない。

　愛らしい瞳を伏せ、私のセーラー服をぎゅっと掴んだまま離さない優香の手にそっと触れる。彼女の拒絶を表わすように、制服の皺が濃くなった。

「優香」

　思ったよりも冷たい声に自分でも驚いた。でも、ごめん。今は離して欲しかった。

　ビクリと震えた白い手が、名残惜しそうに離れる。

　私はもう一度笑みをつくって、優香に背を向けた。

「もう暗くなるから、帰ろう」

　歩き出した私の後ろを、肩を落とした優香が俯《うつむ》きながら付いてくる。力のない足取り。付かず離れず、私と一定の距離を保って。

　冬を知らせる風の音が。

　落葉の触れ合う音が。

　優香の歩く音が。

　やたらと私の心をざわつかせる。

「……ねえ、凜。本当に怒ってない？」

　小さく、頼りない声。

「怒ってないよ」

　私は努めて、いつも通りを装う。

「本当に……？」

「うん」

「そっか……」

　居心地の悪い沈黙。背中がぴりぴりする。優香の心が伝わっているみたいだと考えて、思わず苦笑する。

　私の気持ちが分からないように、優香の気持ちなんて分かるわけがないのに。

「明日さ」

「うん？」

「焼き芋、食べに行かない？」

「焼き芋？」

「そう、焼き芋。昨日、近所の八百屋さんがさ、焼き芋を売り始めてたんだよね。優香、あつあつの焼き芋好きでしょう？」

　顔だけ振り返ってニッと笑うと、目をぱちくりとさせた優香が目に入った。

　それから、ゆっくりと花がほころぶように、彼女はふわりと微笑む。

「覚えていてくれたんだね」

「当たり前でしょ。大事な大事な友達だもん」

「ふふふ。嬉しい。うん。明日、行きたいな」

　優香が少しだけ赤く染まった目を細めて、嬉しそうに笑った。

　思わず見惚《みと》れるほどに、可愛い、可愛い女の子。

　大きく、一歩。優香が私に近寄って、均衡《きんこう》が崩れる。手を伸ばせば体に触れる距離。

　私の目の前に白い華奢な小指が突き出される。

「約束、しよう？」

　意図なんてない、上目遣い。これが計算じゃないことなんて、私が一番知っている。

　本当に、敵わない。

　私は苦笑しそうになるのを堪えて、「うん、約束」と、いとも容易《たやす》く折れそうな指を絡ませた。

　指切りの歌を小さく歌った優香が嬉しそうに指を切る。

「凜」

「うん？」

「大好き」

　にっこりとする彼女に、私はただただ笑い返すことしか出来なかった。

　　　　　　　　　＊

　「ただいま」とだけ言うと、リビングに顔も出さずに階段を駆け上がった。

　自室の部屋に飛び込み、制服のままベッドにダイブする。スカートのひだに変な皺が付くことなんて、気にしていられなかった。

　手を伸ばして、枕の横に座るテディベアを引き寄せる。お腹に顔を埋めれば、少し固くなった毛がチクチクした。

「ついに現実になっちゃったよ、クマ助」

　情けない自嘲気味な声が口から漏れる。もはや悲しいと言う気持ちは無い。むしろ、どこかホッとしていた。

　想起される記憶は、小学五年生の時から。

「西田くんって、足も速くてカッコいいよね。優香にもたくさん笑いかけてくれるんだよ。なんか好きになっちゃいそう」

　そう話して一年後。優香の好きな人は、変わっていた。

「委員会で一緒の秋本くんがね、凄い優しいの。この間なんて、優香の代わりに本を片付けてくれたんだ。見てるとドキドキしちゃうし……これって、恋なのかな」

　その思いも小学校を卒業すれば、別な人に移った。

「凜、知ってた？　大橋くんってね、笑うとえくぼが出来るんだよ。それがすごく可愛いの。なんか気になっちゃうよね」

　それからまた一年。この頃には、私も上手く相槌を打てるようになっていたと思う。

「この間、加藤くんに数学を教えてもらったんだけどね、凄い分かりやすかったんだ。加藤くんって背が高いし、頭も良いよね。加藤くんの好きな人って、誰なんだろう」

　そうして、現在、高校受験を控えた中学三年生。

　些細《ささい》なきっかけで、毎年毎年、飽きもせず更新されていく彼女の好きな人。

　そのどれもこれも、私がよく喋る人だった。

　優香は可愛い。

　華奢で小柄な体に、ふわふわのストレート髪。クルンと長いまつ毛がパッチリとした目を縁取り、話す声はミルクティーのように甘い。

　神様が、『女の子の可愛いと言うものを全部詰めたら優香になった』と言っても驚かないと思う。それくらいに、彼女は私の理想の女の子だった。

　私はクマ助から頭を離して、グッと顔を付き合わせる。

「私だって、良いと思わない？」

　まん丸の茶色ガラス玉には、つり目をしたショートカットの少年にも見える人間が映っていた。

「やっぱり、私じゃダメなのかな」

　ため息をこぼして、自分の硬い髪の毛をつまむ。

　優香の引き立て役と男子に言われることもあった。でも、そんなことはどうでも良かった。

　テディベアごとぐるりと転がり、仰向けになる。

　手をグッと天井に伸ばして、パタンと勢いよく下ろした。目を閉じると、誰かの声が聞こえる。

『優香ちゃんは、凛ちゃんが好きな男子を好きになるよね』

　そう言った子の顔を、私はもう覚えていない。ただ思い出せるのは、あの時の優香が今日と似たような顔をしていたことだった。

　私はクマ助を胸に抱いて体を起こす。

「優香が誰を好きになるかなんて、自由じゃない……」

　ぽろりと涙が流れた。

　慌てて、クマ助のお腹で拭う。いつだって、自分にそう言い聞かせてきた。それなのに、今日はポロポロと涙がこぼれて止まらない。

「また、選ばれなかったよお。どうして、私じゃダメなんだろう」

　どんなに練習しても、えくぼは出来なかった。

　運動部の男子ほどじゃなくても、速く走れるようにもなった。

　優香にはいつだって優しくしているし、いつ何を聞かれても答えられるように勉強もしてきた。今では、テストをすれば学年十位以内には必ず入る。

　かっこよく見えるよう、伸ばしていた髪もショートカットにした。

　出来る限りの努力も欠かさなかった。

　ただ、背は伸びなかったけれども。

「小五の時からずっと、私は優香だけなのに。優香しか好きじゃないのに」

　小学四年生の終わりに転校をして、学校に馴染《なじ》めない私に、誰よりも優しく、誰よりも笑いかけてくれたのは優香だった。

　誕生日にクマ助をくれたのも。

　毎年、欠かさずに祝ってくれたのも。

　いつも、いつだってそばにいてくれたのも優香だけだった。

　私が好きだと思われていた男子は、みんな優香が好きだった。彼らと話していたのは、全部、優香のこと。共通の話題が合ったから仲良くなれた。

　もちろん彼らは、私が優香を恋愛的な意味で好きだとは思っていなかったと思う。

　それでも、これまでは牽制《けんせい》が功を奏していたと言うのに。

「白崎のバカヤロー！　絶対に許さん！」

　涙が止めどなく落ちる。もう、クマ助のお腹はびしょびしょだった。

　仕方なく目をゴシゴシと制服の袖で擦れば、引き攣れるような痛みが走る。

　痛い。

「痛いよ、クマ助」

　顔が痛いのか。心が痛いのか。

　私には、もう分からなかった。

　　　　　　　　　　＊

「おはよー、優香」

「おはよう、凜……って、どうしたの、その目」

　黒板に先生からの連絡事項を書いていた優香が慌てたように、小さな両手で私の頬を包んだ。手の温かさと気恥ずかしさで、顔が熱くなる。

　心配そうな優香の瞳には、腫れぼったい目をした私が映り込んでいた。彼女の愛らしい顔が次第に歪んでいく。

「もしかして、私のせい……？」

「まさか。違うよ。昨日、泣ける小説を読んだだけ」

「本当に？」

「本当、本当」

「嘘ついてない？」

「私が優香に嘘を吐くわけがないでしょう？」

　ニッと頬を上げると、優香が少しだけ嬉しそうに微笑んだ。

　ああ、やっぱり優香には笑っていて欲しい。私は彼女の笑顔が一番好きなんだ。だから、私の醜い心なんて知らなくて良い。

「まあ、でも、こんなんだからさ。焼き芋を食べに行くのは、やめておくね。それによく考えたら、付き合いたてのカップルの邪魔したくないしさ」

「え、どうして？」

「どうしてって、普通は付き合ったら一緒に登下校とかするんじゃないの？」

「え？」

「え？」

　微笑みが一転して、整えられた眉が下がる。

「もう、凛は私と一緒に帰ってくれないの？」

「いや、別に私は一緒に帰っても良いけど……。でも、彼氏が出来たら、彼氏を優先するもんじゃないの？　私の周りは、結構そういう女子が多かったけど」

「そうなの？」

「うん」

　優香の朱唇がキュッと引き結ばれ、彼女の眉間に小さな皺が寄った。

　どうしたんだろう？

　私が首を傾げていると、優香がくるりと背を向けた。スカートとセーラーの襟がひらりと宙を舞う。

「私、別れてくる」

「え？！」

「だって、凛と一緒に帰れないなら、彼氏なんていらない！」

　そう言うが早いか、彼女はクラスを飛び出して行った。

「ウソでしょ？」

　思わず大きな声が出た。慌てて口元を押えるも、時すでに遅し。

　クラスメイトの視線が自分に集中するのが分かる。

　私は平静を装って、何事も無かったように自分の席にバッグを置いた。

　優香の好きって、その程度だったの？

　なんで付き合ったの？

　彼氏よりも、私と帰る方が大事ってこと？

　カバンから本を取り出しながらも、私の脳内ではぐるぐると思考が巡る。巡りきれずに絡まって、最後に行き着いたのはたった一言だった。

　白崎、ドンマイ！

　本を開いて、そっと顔を埋める。

　紙とインクの匂いが心地良い。

「本当、小悪魔」

　そう言って、ふと思う。優香が小悪魔なら、自分はなんなのだろう。

　人の不幸を喜んでいるのだから、悪魔かも知れない。

　ハッピーエンドなんて、きっと神様が許さない。でも……

「やっぱり、諦められないんだよね」

「何が諦めらんないの？」

　パッと顔を上げると、隣の席のクラスメイトが不思議そうな顔をしていた。

「ううん、なんでもない」

「ふうん？　なんか、めっちゃ嬉しそうな顔をしてるけど。てか、目、ヤバくない？」

「昨日、小説で感動しちゃってね」

　私は曖昧《あいまい》に笑って誤魔化して、時計を見た。

　もうすぐ朝のホームルームの時間になる。それまでには、優香も帰ってくるはずだ。

　そしたら、いつものように私が「おかえり」と言って、彼女は「ただいま」と返すのだろう。

　今日もいつも通りの一日が始まる。

　私たちは何も変わらない。

　ただそれだけのことなのに、私はどうしようもなく嬉しかった。

　　　　　　　　　　＊

（後日談）

　いつも通りの帰り道。

　私は、気になっていたことを優香に聞いてみた。

「ねえ、白崎くんのどこが好きだったの？」

「え！？　うーん……優しいところ？　あと、つり目のところかな」

「へえ、そっか。優しいところとつり目、ね……」

　その項目なら、私だってクリアしているじゃん！

　それなら私でも良くない？！

　そう思ったけれども、もちろん口には出さなかった。