狼と尾とひとと

時（３）

　　　　　　　　　３

「知りたいのは、最初からだ。どのようなことがあった」

　と、ディーは尋ねる。

　聞かれた男は、見知った郷(ごう)士(し)だ。

　故郷を離れ、社団の兵として雇われていた。

　遠い異国に、富や領地を求めてやってきた。雇用された兵たちは、誰もがわけありだ。

　流れてきた身だからだ。ならず者と呼ばれることすら珍しくない。

　それでも、契約に従う知恵はある。

　生きのびるために群れをつくるのは、狼だけの習性ではない。

　社団の領主、群れの頂点が、争うなと訓じたのだ。相当な理由なしには、破らないはず。

「ただ知りたい、というのではない」

　ディーは、脇腹の傷をかばう男に、片膝をついて顔を寄せる。

　そうして傷の様子も探るが、どうやら矢傷ではない。

　並行に走る鋭い裂傷。刃物であれば、相当に変わった得物、ということになる。

「お前が見たままを、詳細に知りたい。思い出しながら話してくれ」

「わかっている、踏(とう)査(さ)官。これは、たった今のことだ。目の前で起こった。忘れるはずがない。ありのままを話そう――」

　ガラエキアの男は、興奮からか、震えがちな唇で話し始める。

　それは、次のようなことだった。

　月は、出ていた。

　青白い月光のもとだ。夜に慣れた目であれば、かろうじて見える。

　そうはいっても、密生した森だ。まして狭(せば)路(じ)では勝手が違う。

　先は見通せない。

　潜んでいるものに耳をそばだてても、木々の根元に、藪の中に、枝葉のざわめきにまで、あらぬ気配を感じてしまう。

　松明をかざし行軍したいところだが、できない。

　案内のものは、人狼族の若い兵士だ。

　同じ人狼の、敵方の習性にも通じているはずで、その彼が言う。

　炎の臭いは、わかる。くすぶり爆(は)ぜる火の粉の臭気は、遠く地平の先まで離れていてもわかるだろう――と。

　そのように聞いてしまえば、明かりは使えなかった。

　月が森の陰まで落ちないうちに、かたをつけたかった。

　ひとの砦より出でて、かなりの距離を歩いたが、いまだ狼王の治める領内にあった。

　王弟が鎮(ちん)守(じゅ)する城市からであっても、さほど離れていないだろう。敵方が物見に入りこんでいるとすれば、ずいぶんと内奥まで、ということになる。

　思えば既に、内通を疑っていた。

　道をゆけば足跡が残る。ひとが何日も行軍すれば、食事もせねばならない。

　そうした日々を生きるための痕跡は、隠しようがないのだ。隠密に長けた斥候とはいえ、このような奥地まで忍び入れるものか？

　前方には、蛇のようにうねる、下草に湿った道が続く。

　草が刈られた土の道であれば、松明の明かりの下ならば、ひとの兵にも追跡できただろう。

　この今は、どちらでもない。

　案内のものに任せるしかない。だが、命を預けざるを得ない彼は、異国の人外なのだ。

「どうした」

　と、男はたずねた。案内が、立ち止まったからだ。

「ここに、やつらがいた」

　人狼の案内が、答える。

　腰を落として、なにかを探しているようにも見える。ひとには見えぬ何らかの痕跡か。

「では、この先にいるのだな。追跡できるか」

「できる。はっきり見えている」

　声は、自信ありげだ。

　少年から脱したばかりの若者が、肝が据わっている、と男は思う。

「ならば、このまま追おう」

　案内は、無言でうなずいた。

　そのまま追跡を続けていると、再び、案内が立ち止まった。

「どうした」

「ここに、やつらがいた」

　同じことを言う。

　男はさらに追跡を続けさせるが、似たようなことが、何度も繰り返された。

　その都度、案内の返事はまったく同じだ。

　やつらがいた、と言う。

　ガラエキアの男は、疑い始めた。適当なことを言っているのではないか。いた、と言うだけならば誰でもできる。

　引き返すわけにもいかず、さらに追跡を続けさせた。

「ここに、やつらがいる」

　今度は、答えが違う。

　いる、と切羽詰まったものになっていた。

　だが、なにものの姿も見えない。森が自然に放つ音、虫のちりちりと鳴く声や、夜鳥のほうと鳴く声はあっても、ざわめく気配が感じられない。

「いる、というのか」

「そうだ。やつらがいる」

「潜んだ足跡が見えるのか」

「見えない」

「では、どうしてわかる」

「見えるからだ」

　案内の手元をちらりと覗き、男は眉間に深いしわを刻む。

　なにかが妙だ。やつの手は、刀の柄にかかっているのではないか。抜く気なのか。

　返答は、矛盾するのではないか。どのような意図か。

「妙ではないか？　見えないのか、見えるのか。俺の耳が聞き違えたか？」

「もう一度、本当のことを言う。見える。やつらは、ここにいる。間違えようがない」

　周囲の兵にも、案内の声は聞こえた。

　ざわめきが一瞬だけ広がるが、お互い静かにし合うように、手のひらで制す。

　言葉どおりに受け取れば、既に、敵方の包囲にあるのだ。

　狭路に姿を見せていないということは、左右の森の中、ということであろう。

　木々の背後に隠れているのか。

　下生えに伏せて、襲撃の機会をうかがっているのか。

　誰ともなく、皆がそれぞれ武器を抜いた。

　刀の刃を、鞘に滑らせた。弓には、矢(や)筈(はず)を握る指を添えた。

　火(ほ)筒(づつ)は魔法の領域であるから、まだ使えない。よほどのことがなければ禁止されている。

　案内の男も、同じように刃を見せていた。その動作が、殺気を生んだのだ。

「場に固まるな、散れ。おのおの、左右に当たれ！」

　男の指示で、兵たちが二手に分かれた。先手しかない、との判断だ。

　森へ跳びこみ、茂みに分け入り、気配を頼りに刀を向けた。そんなものは、勢いに任せただけの稚拙な戦だ。しかし、それしかない。

　既に囲まれ、相手からのみ見えるとすれば、先の先を取ることだけが望みとなる。

　しかし、その場には誰もいなかった。騙されたのだ。

　兵たちが悪態をつき戻る中、案内の兵は、悪びれずにその場にいた。

　憮然とした表情で、男が掴みかかっても、憎々しげに「失敗した」と、つぶやく。

「諦めろ。追跡は無理だ」

「お前が、そのようにしたからだ。我らは諦めない。小賢しい時間稼ぎで逃げようというのなら、徹底的に追うまでのこと」

　刀を握らぬ手で、思い切り、案内の兵を殴りつけた。

　彼のほうでは、手に刀を持っていたから、逆襲しようとする素振りがあった。それを払い、斬りつけ、まだ息があるから縄で縛り上げる。

　一部を見張りに残し、足の速いものを中心に、追撃の兵を走らせた。もちろん、自らも先頭に立つ。

　その後のことは、男は、あまり詳しく覚えていない。

　ただ、混沌そのものだった。

〈つづく〉