狼と尾とひとと

尾（３）

　　　　　　　　３

　段取りはついた、とディーは思う。

　いったんはシュトカと別れたものの、すぐに合流する。そのような手はずだ。

　彼女がいつどこで登場すればよいか、決めごとをしてきたのだが、なにしろ交渉ごとだ。

　思い描く通りに進むか、やってみなければわからない。複数のひとが、物が、場の雰囲気すら、交渉という形なきものを運んでいく。

　誰か頼れる味方をもうひとり、と望んでいたところに、上官と出遭ったのは幸いだった。

「なにをしている、ディー」

　彼は、乗馬を素早く寄せてきた。巧みな手綱捌きで、ディーなどより、よほど馬の扱いに長けている。

　ゆるやかに速度を落とし、徒歩で馬を引くディーの、すぐ脇を歩ませる。

　まるで余分な最後の力を収めるように、馬が地面を踏み鳴らす。ひづめの下の青草が散る。

　今まで感じていた異国の植生の匂いが、より強く溢れたように鼻腔に届く。

「あきれたぞ。オウスヴァラの地に、着任早々だ。あちこちさまよい、ものぐさを決めこむとは。旧知の友を、見損なったというものだ」

　独特の言い回しに、ディーは肩をすくめる。苦笑をこぼす。

「さまようのは、職責のためだ。そのための〈耳〉だろうに。見聞きしていたんだ、まさにこの異国の地を」

「知っていた」彼のほうでも笑う。「からかっただけだ、俺の〈耳〉。ゆるせ」

　この男は、名を、ジェンテ・スミルキという。

　服装はディーと同じような、二の腕の袖を膨らませた黒のシャツ、黒の革上衣だ。

　黒一色の配色であったが、唯一、毛羽立つ純白の襟が、首筋に目立つ。

　上官である立場を示すように、毛皮を施した外套を肩にかぶせ、留め紐も固く結ばず奔放に裾をなびかせていた。

　なにより、腰の帯剣が、特権と身分を表している。

　飾り気の薄い無骨なあつらえであったが、鞘を吊す革ベルトには、紋章入りの留め具が下がる。

　象嵌された家紋は、盾に竜と大烏。貴族のしるしだ。

　ガラエキアの門閥、トヴァスス伯スミルキ家の家紋であると、ディーは良く知っていた。

「ゆるしてもらえただろう、寛容で知られるお前であれば」

　屈託なく笑いながら、ジェンテは、肩まで伸ばした金髪を揺らす。

　手綱を握ったまま、片手を伸ばし、友の肩を軽く突く。

　放縦に跳ねがちな髪は、獅子のたてがみを連想させるが、目鼻の造形が優しすぎる。ために、伝説に聞く洞窟の猛獣よりは、人なつこい猟犬のようだ。

「許すさ、ジェンテ。そうしないわけがない。だが、手伝ってほしい」

「なにを、だ」

「羊を助けたい。我々が贈答につれてきた、あの群れ全部を」

「あいかわらずだ。お前の言葉は、端(たん)緒(ちょ)ではまるで要領を得ない。詳しく話せ」

　うながされて、ディーは、あらためて口を開く。

　その日、少女と出会い話したことの概容を、かいつまんで話し出した。

「なるほど。そういうことがあったのか」

　と、ジェンテは首をひねる。目蓋を伏せて考える。

「お前がしたいことはわかったが、既に贈ったものだ。彼らのものであれば、好きにさせるのがいいだろう」

「そうさせない、理由はある」

「女人か？」ジェンテは笑う。「友が、外つ国の女を気に入ったというだけで、俺まで企てに乗るのはどうなのだろうな」

「そういうことでは、ない。真面目に聞いてくれ、ジェンテ」

　耳朶を紅く染めながら、ディーは眉をひそめる。からかわれることには、まるで慣れていない。

　勘ぐりが的中であると思われては、それこそ困る、というのがディーの率直な感情だ。

「いいか。贈答の羊は、もとより食肉用ではない」

「かまわんだろう、と言ったんだ、俺は。祖国でも、喰うに困れば喰らう。特別な神祭であれば市民ですら、供物に相(しょう)伴(ばん)する。そういうことは、持ち主の勝手というものだ。まして俺が贈った相手は、オウスヴァラの狼(ろう)王(おう)だぞ」

「そうだ。国家と国家を繋ぐ友好の証として、贈答した。ならば、その価値は高くあるべきだ。我々のような小勢が、辺境よりも先の先、このような異国で生きていくためには――」

「必要なものは、拠って立つ基地だ、と言いたいのだろう。我々の営(えい)巣(そう)を造る。無論だ、そうするとも。俺は、己を過信しすぎているか、〈耳〉よ？」

「どうかな。あなたは稀に、自分だけは死なない、とでもいうような道を進む」

　請われて同格の口をきいてきたディーだが、つい、君主を心配するような声を出してしまった。

　気づいたのか、ジェンテが眉をひそめる。苦虫を噛みつぶす顔だ。

「わかっている。巣を守れるのは、我々の武ではない。剣ではないし、まして火(ほ)筒(づつ)や魔術ではない。百人は、少なすぎるからだ。ならば、どうする」

「役立つところを見せればいい。我々がオウスヴァラ国と、国を治むる狼王や、彼の部族にとって有益なものであるならば、彼らが我々を庇(ひ)護(ご)するはず」

「それで、羊か」

「そうだ」と、ディーはうなずく。「まずは、厨房の長に会う。そこからだ」

　乱雑に岩を積み重ねた、という印象の石(いし)窯(がま)だった。

　ひとの背丈の倍はありそうな、黒褐色の石窯だ。

　石組みのドームに穿(うが)たれた煙突穴から、静かな一筋の煙をくゆらせている。

　容易には運べなかったであろう岩石が、煉(れん)瓦(が)と組み合い、ひとつの巨大な焼き窯を造り上げていた。

　オウスヴァラの地の、気高く力強い気風を表すようであったが、岩と岩の接合面は滑らかそのものだ。精緻の極みでもあった。

　石窯の半円形の開口部には、パンを差し入れる石の台座が儲けられていて、ところどころ、真っ白な灰を薄くかぶっていた。

　開口部は、分厚い素焼きの陶(とう)板(ばん)が立てかけられ、今は閉じられている。

　わずかな隙間から、ちりちりと赤(しゃっ)光(こう)が漏れ差していた。

　灼熱した内部、石壁とドーム天井の余熱で、並べられたパンが焼かれているのだ。

　傍らの、背の低い樽には、ひとりの男が座していた。

　だぶついた長衣の腰を革紐でくくり、広がる裾を、程よい丈に合わせている。

　袖も同じように紐で縛り、筋張った二の腕を見せている。

　長衣も、そこからのぞく腕も、すべてが灰色だ。パン焼きの薄灰にまみれたのか、元からであるのか、判然としない。

　帽子代わりの巻き布だけが、鮮やかな赤と黒の縞模様をつくりだしていた。

　そして、尾がある。ごわついた長毛の尾が、樽の後ろに、緊張で小さく揺れている。

「厨房の番か？」と、ジェンテがたずねる。

　男はうなずくが、眉間に深いしわをつくる。視線を床に落とす。

　ぶつぶつと口髭の奥でつぶやきながら、ディーに向かって、手招きした。

「すまんがね」と、低い声で囁くように言う。「わしは、彼とは話せない。わかるな？」

「身分が違うからか」

　ディーは聞き返す。男の座る樽の脇まで、ゆっくりと近づいた。

　床に散った焦げた木屑、石窯から掃き出された燃えさしと灰の上に、点々と靴跡が刻まれていく。

「うん、そうだ。わしは厨房番で、ここを任されてはいるが、上(じょう)種(ず)のものと、口をきくことはできない。本来、顔も合わせないのが礼儀なんだ。わかるな？」

「なるほど。我々の国にも、そのような礼節はある。だから、良くわかる」

　ディーが視線を上げると、ジェンテはうなずく。

　手近な壁際まで下がり、石壁に背をあずけ、退屈そうに両腕を組む。

「彼は、話さない。代わりに私が代弁しよう」

「助かるね。それで、あんたらみたいな外つ国のものが、どんな用事だね？」

「我々の食について、だ。相談がある。対処すべき問題、と言ったほうがいいかもしれないが――」

　ディーは、あえて言葉を切る。たった今、気づいたかのように指をさす。

「驚いたな。それは、焼き窯なのか？」

「ああ……うん、そのようなものだよ。わしの、厨房番のちょっとした特権なんだ」

「岩石を削って、蓋にしてある？」

「うん、そうだ。さわってはいかんよ」

　あぶない、と子どもを諭すように、男は言う。

　地面に近づけた手のひらを、扇ぐように振る。手の真下には、籠を逆さまにした形状の、重そうな石蓋が置かれていた。

　石蓋の側面は、なだらかに傾いている。

　その上に、まだ熱気のこもる砂のような灰が、たっぷりとかけてあった。

「下には、陶板があるんだ。窯で使った燃えさしの薪で、そいつを熱くするね。そしたら、薄く伸ばしたパンを置く、ずっと置かれているね。蓋を被せる。窯から掃き出した、熱々の灰もかぶせる。すると、余熱で程よく焼けるんだ」

　パンを焼き上げることに、美味にすることに、誇りを持っているのだろう。

　口調と、揺れる尾の動きから、それがわかる。

　男の言葉には、極端に聞き取りづらい低音、ごろごろ唸るようなところがあったが、大まかに意味は掴めた、とディーは思う。

「なるほど、素晴らしいものだ」

「うん、そろそろ焼き上がるさ。わしらは、こいつを旅窯と呼んでいるね」

〈つづく〉