狼と尾とひとと

血盟（６）

　　　　　　　　　６

　待てと言われた意味は、すぐに明らかになった。

　守り手の傭兵がひとり、怪我をして運ばれてきたからだ。黒革の鎧を身につけ、腰には剣を提げたままの軍装束だ。

　別の者に両側から肩を支えられ、引きずられるように連れてこられた。

　両脚に、まるで力が入らないのだろう。すぐに床に崩れこむ。

「ひどいものだ……」

　ディーは、眉間に深くしわを寄せた。

　兵の息は荒い。

　意識はあったが、呼びかけても、うわごとのような聞き取れない言葉をつぶやくのみだ。

　喉につかえる呼気を、えづくように吐く。額に大量の脂汗がある。体中が、汗でびっしょり濡れているようでもあった。

　革鎧で護られていない腕や肩に、広範の擦(さっ)過(か)傷(しょう)が見られた。利き腕が、親指から肘の近くまで、赤黒く変色していた。

　顔を寄せて見れば、わずかだが、手首に水(すい)疱(ほう)があった。

　青黒い血豆のような水疱だ。その周囲の皮膚が、激しく腫(は)れていた。ぎざぎざに引き攣(つ)れていた。

　知らぬ者が見れば、恐ろしい呪いを受けた痕(あと)に思うだろう。

　ディーは、かつての経験を思い返す。

　毒を受けたのではないか――。

　ある種の毒を飲めば、このような症状になるものだ。しかし、盛られたのではない。変色と水疱が、腕のみだからだ。

　黒革の鎧に指先を触れさせてみれば、異様な冷たさがある。汗で濡れているのとは違う。地下水に湿った、洞窟の岩肌を思わせる。

　さらに兵の手首を取ろうとすると、別の者が鋭い警告の声を出す。

「よせ。呪いは伝(でん)播(ぱ)するものだ。触れずに済ます手立てを、考えたほうがいい」

「おそらくだが、呪いではない」

「では、なんだ」

「毒を受けたように見える。だから、傷口を探す」

「探せるのか」

「やってみよう。だが、毒であれ呪いであれ、彼が受けたのであれば、どこかに投射した者がいるはず。今夜は雲が多い。このような闇の中であれば、だ。既に、内側に入られたとも考えられる。周囲を警戒してくれるか」

「ならば、見回ろう」

　傭兵は、重々しい顔でうなずいた。

　ディーの言葉を、真剣に受け取ったようだ。足音を忍ばせるようにして、部屋の外側へと出て行った。

　片膝をついたディーの傍らに、シュトカが同じようにしゃがみこむ。

　ひとがディーのみの時は狼の耳を見せていたが、今は、亜麻色の髪の中に巧みに隠し込んでいた。

　灯りはわずかだが、柔らかな体温を感じるほどの間近だ。少女の息を凝らした吐息、瞬きの動きすら、鋭敏に感じ取れるように思える。

　シュトカが囁いてくる。人狼族の言葉だ。

　緊張しすぎたディーの神経を、しんと耳(じ)朶(だ)に残る声と、いつもの柑橘の香りがやわらげてくれるように思う。

「なぜ、呪いではないと思うの」

「そうと決まったわけではない。見極めは、魔術師にすら難しいものだ」

「でも、ディーは違うと思った」

「毒にせよ、呪いにせよ、準備には並ならぬ時間が必要だ。毒の抽出、あるいは呪(じゅ)詛(そ)に使う複雑な触媒の合成……。両者は同じものでは、とすら思う。同様のものを、一部を呪いだと言い、残りを毒だと言う。それだけのことではないか、と」

「だけれど、なにか小さな差異がある……？」

「そうだ。言葉そのものは違う。差異がなにかも、わかる。我々が毒と言うのは、どのように盛られたかわかっているときだ。口から飲まされたか、目に注がれたか、あるいは射し込まれたか。今で言うならば、おそらく射し込まれた」

　わかった、というように、シュトカがうなずく。

「腫れているのが腕だけだから。つまり、この右腕に毒を受けた……」

「そうだ。ほかにも理由はあるが、まずはそこだ。右腕に、傷があるな」

　ディーは兵の手首を軽く持ち、捻(ひね)るように裏返す。

「親指の付け根だ。大きい痕(あと)は相当に古い。病(やまい)避けのまじないによるものだ。そのすぐ下に、小さな傷がある」

　途端に、兵が両目を大きく見開いた。

　ディーに触れられたことで、混(こん)濁(だく)した意識が戻ってきたのかもしれない。

「ここは、いまだ水車小屋か――」

「そうだ。なにがあった」

「わからん。何も覚えていない」

　兵の手足は、不規則に痙(けい)攣(れん)を繰り返している。

　言葉も、どこかおかしい。

　強い酒に酩酊した者に似るが、眼光が強い。追いつめられたような面持ちをしている。

　自由に舌が動かないのだ。彼自身が、そのように訴えたい。もどかしい感情をディーは読みとっていた。

「いいや、覚えているはずだ」

「俺は、倒れた。叫んだ。おそらくは助けを呼んだ。なにがどうしたのか、本当にわからんのだ」

「この傷はどうした」

「わからん。呪いだ。きっと呪いを受けた――」

「そうか。ならば、思い出せる」

　ディーの口調には、確固とした断定があった。

　なぜだ、と兵が眉をひそめる。

「どうしてだ。なにを思い出せ、という」

「お前は、受けた、と言っただろう。誰かから、だ。そこには相手がいるはず。誰だ、お前にその腕の傷を負わせた相手は」

「――――」

　兵が、固く目蓋を閉じる。

　ディーは、揺るぎない口調を装った。

　できると、兵に信じさせるためだ。記憶に足がかりを作り、ひとつずつ、落ち着いて語らせるためでもあった。

　効果があったのか、やがて兵が両目を開ける。眉をひそめ、混迷の中から思い出したことを語り出す。

「けものではなかった。確かに、ひとだ」

「我らと同じ、ということか」

「見た目は、そうだ。しかし人狼がひとに化けるように、正体は別であったかもしれん」

「無論、その可能性はある」

　応えながら、ディーはシュトカを見やる。

　身振りで、すまない、と謝罪した。

　この男は、未だ混乱の内にある。

　傍らにシュトカがいることすら、失念しているだろう。

　だから不躾な物言いをしているが、本来は悪気はない、気を遣える男なのだ。あとで必ず陳謝させよう。

　そのように伝えた。

　シュトカは短く、わかっている、とうなずく。続けて、と促してきた。

「歩き方はどうだった」

「我らと同じだ。二本の脚で立ち……」

「手には、なにかあったか。長(なが)物(もの)か、短いものか」

「そうだ……そこがおかしかった。だから油断した。妙だ、と思った」

「油断したのか。なぜだ」

「素手だったのだ。なにも持たずに、暗闇に立っていた。あれは真の闇だ。松(たい)明(まつ)もなく、月明かりも差さぬ。水車の回る地階の通路だ。やつは、壁際にそっと潜んでいた」

「お前も、灯りを持っていなかった。そういうことか」

「そうだ。突然に、息づかいで気づかされた。かすかな気配だ。わかるだろう、踏査官。いくさ場で、襲いかかってくるものの呼吸だ。音を聞いたか、目で見たのかもわからない。それでも、皮膚に感じる。あの気配だ」

　ディーは、うなずく。

　目の前に横たわっている男は、練達の傭兵だ。

　いくさ場の骸(むくろ)とならずに済んでいるのは、それなりの理由がある。

「よく生きのびた。日頃の鍛錬の賜(たま)物(もの)だろう。それで、相手は、どのように襲ってきた。素手であれば、組みついてきたか」

「そうだ。わかるのか」

「闇の中、組みつかれ、激しく争ったのだろう。互いの距離が近すぎて、剣は使えなかった。だから腰に帯びたままだ」

「そうだ……だが、なぜだ……思い出せん」

「なにが起こったのか、まだ思い出せないのか」

「違う。なぜ、だ。なぜ俺はやられた。どのようにして負けた。まったく思い出せんのだ……」

　兵の目蓋が、突如として落ちた。

　手指の痙(けい)攣(れん)は止んだ。体中の力が抜け、ただ石床の上に横たわるのみだ。再び、意識を失ったのだろう。

　ディーは、兵の顔に耳を寄せ、呼吸の音を聞く。手首から脈を取る。

　手のひらを返し爪の間を検(あらた)めて見れば、小さな鱗のようなものが挟まっていた。

「よし。生きている」

「これから、どうするの」

「シュトカ、頼んでもいいか。この男から見えることを、そのままに話してほしい。手首からは、特にだ」

　請(こ)われて、シュトカはディーの顔を見上げてきた。

　大きな丸い瞳で、睫毛の瞬きで、当然そうする、と答えてくる。

「手首に見えるのは――」

　このような場にあってさえ、物(もの)怖(お)じのない囁き声で、シュトカが語り出す。

　ディーは頬を寄せ、静かに耳を傾ける。

　彼女が語る言葉は、見ているものは、ディーの目には映らぬ景色だ。微風のようにそよぎ、水(すい)霧(む)のように留まる、匂いの世界だ。

　シュトカの声であれば、同じ景色を想像できるのではないか。人狼の棲むその世界に、分け入ってゆきたいのだ、とディーは思う。

　鼓動が速まっているのを、なんとも面(おも)映(は)ゆく感じる。

　愛しさゆえか、危急に迫られているためか。区別する方法は、ないように思えた。

〈つづく〉