狼と尾とひとと

尾（２）

　　　　　　　　２

「それでいい。私のしるしは確認できたと思う」と、ディーがうなずく。

「この三つのしるしが、外つ国の病を防ぐ、まじないなのね」

　シュトカは小首をかしげ、手のひらに顔を寄せてくる。

　睫毛を伏せ、なにかの香りを嗅ぐかのように――。

「そうだ。ひとからひとへと拡がってゆく、畏るべき病があるためだ」

　ディーは、ゆっくりと握手を離す。

「このまじないは、草原を渡る遊牧の民が始めたものだが、我らにも伝わり、やがて交易を助けた。ガラエキアの街道がこの地に届いてよりこのかた、多くの犠牲を出しながらも、同じように双方に定着したと言われている」

「聞いたこと、ある」少女は、もっともらしくうなずく。「病に打ち克ったひとの最後の膿み血を、打ち克つ魔力を宿すために植える。親指の付け根を刃で刺して、膿み血と傷とが触れるようにして――」

「まさしく、そのようなものだ。先遣の隊商どもが、わずかな交易路を開いて三十年。互いに生き残るために、まじないと握手でしるしを確かめる風習が根付いた。そう聞いている。願わくば、私が、あなたにとって禍(わざわい)の運び手でなければいいのだが」

「私も、同じことを願う。はじめまして、ディー」

　シュトカは、ほんの少し、ぎこちなさの残る笑顔を見せた。

「はじめまして。シュトカ」

　反射的に挨拶を返して、ディーはかたわらの柵に片手をかけた。

「きみは、ずっと、柵の向こうを気にしている。それはつまり、あれが珍しい？」

「あれは……」と、シュトカは、足元の横木に爪先を乗せる。

　素足に薄い革の靴をはいていて、かかとから足の甲へと回して結ぶ革紐が、飾り帯のように繊細な作りだ。

　新世界の豊かさか、それとも、少女が富裕の生まれにあるためか。

　シュトカは、片足ずつ足をかけて柵をのぼる。

　なかば身を乗り出せるようになると、まっすぐ指をさす。

「この子たち、名前はなんというの？　ディーたちが連れてきたのでしょう？」

　ヴェ……、ヴェ……と、鳴き声が響いてくる。柵の内側からだ。

　くすんだ灰色の、まるまると長毛を膨らませた獣の群れ。

　ディーはシュトカの隣に立つと、柵に手のひらを軽く乗せた。

「羊、というものだ。献上品として、友好のしるしに連れてきた。殻国では普通に見られる家畜だが、このあたりでは見かけない。だからこそ連れてきたのだが、きっと、この地にも馴染むだろう」

　ひしめいて、押し合いへし合い、群れ全体が流れて移動するさまは、大空をゆるゆる滑る雲海を思わせる。

　群れのなか、一頭があげた声が連鎖して、草を食んでいたものも顔をあげる。

　次々に他の羊たちも鳴く。

　シュトカは、小首をかしげる。細い喉を宙にさらすように、おとがいを持ち上げ、わずかに鼻を動かす。

「不思議な声、それに匂い。今まで生きてきて、こんなの嗅いだことない」

「私からも、聞いていいだろうか」

「どうぞ。なんでも聞いて」

「きみたちの国では、けものや鳥を、育てることがあるのだろうか？」

「いずれ役立てる、食糧としてではなく？」

「そうだ。ただ共にあるためだけに、という意味で」

「ないわけじゃあ、ない。とても珍しいことだけど……」

「ありがとう、聞かせてくれて。最初の疑問が解けた」

　悟ったような微笑を向けられて、シュトカは眉をひそめる。

　再び体を揺らし、足を載せられた柵が、カタカタ音をたてた。

「疑問というのは、なに？」

「きみは、羊の心配をしていた。どうなってしまうのか、を。きっと、きみたちの風習は、献上されたものを、そのままにしてはおかないのだろう。酒であれば客にも振る舞い、肉であれば最上の調理をし、もてなす。そのような流儀だ」

「そう、そのとおり……」

　シュトカは見返り、まったく目を丸く開いていた。碧玉のような、好奇心の瞳。

「どうして、そんなことがわかるの？」

「それが私の、踏査官としての役目だからだ。主として言語を任されている。だから、上官から呼ばれるあだ名は〈耳〉という」

　ディーは自らの耳に、ここが由来だ、というように指で触れる。

「でも、私は」と、シュトカは首を左右に振る。「そんなこと、言ってない。この子たちを、どう思っているかなんて――」

「言った。今もだ。最初からきみは、この子たち、と呼んでいた。そこには感情がある。ものとして見るならば、羊は羊だ」

「それが……ディーの役目なのね。言葉を、しっかりと聞くことが」

「そうだ。もうひとつ。きみは羊を〈この子〉と言った。柵があり、距離があるにも関わらず。なぜ〈あの子〉ではないのか。理由は思いつく。だから今度は、シュトカの頼みを聞こう。あの子らを、シュトカの友だちにしたい？」

「――そうして！」

　飛び上がるように、シュトカは、実際に、柵を蹴って離れる。

　幅跳びをするかのように、驚くほど長く跳び、また跳んで戻り、ディーの目の前に顔をあげる。

　すべてが、一呼吸のうちだ。

　銀雪を散らしたような睫毛が、素早くまたたく。

　ひとよりも瞳が大きいのだ、とディーは気づく。

　そのぶん、視線の行く先が、曖昧になるのだろう。

　シュトカの真剣なまなざしが、ずっと下から、ディーの瞳を突き刺すように見上げてくる。

「そういうことが、ディーには、できるの？」

「できる、と言いたいところだが、ひとりではできない。協力者が必要だ」

「それが私、ということなのね」

「そうだ」

　ディーは、己が言語に、自信を固くする。

「こちらの言葉が通じているようで、良かった。実際を言えば、私は、まだ外つ国に不慣れだ。学んでは来たが、奥(おう)国(こく)の言葉が、本当の意味で通じるのかどうか、不安だった」

「とてもそうは見えない。まるで、ずっとここで生きてきた、という匂い。自信に満ち溢れていて」

「そうであるなら、きみと私が違う種族であるためだ。自信などないよ。最初から少しも」

　ディーはほんのわずか、肩をすくめ、苦笑した。

「あの子ら、の話に戻ろう。そのために必要なことは、道行きで話す」

「それがいいと思う」

　うなずいて、シュトカは、自ら近寄りすぎていたことに、今さらに気づいたのだろう。

　跳んできたときと同じ速さで、一飛びで後方に跳び戻る。

「あなたの尾――」

　と、指をさした。警戒心と気恥ずかしさが、上気した頬に混(こん)淆(こう)している。

　睫毛を伏せて、挑むような視線を向けてくる。

「とても本物には見えなかった。最初から、模造したものとわかっていたけど、黙っていただけ」

「そうか――」

　なるほど、とディーは、ベルトに添えていた手を開く。おそらくはぎこちなかった、模倣の動きを反省する。

「だが、これがなければ、言語は完成しない」と、独りごちた。

　奥国では、という意味だ。ひとの世界では、尾は必要ない。

　しかし、辺境のさらに先、大断崖を越えてきた異国であれば、発声によらぬ表意が、言語に求められることがある。

　そのための――と、ディーは思う。針金と毛皮で造った絡(から)繰(く)りだ。繰る腕前は、まだまだ修行せねばなるまいが……。

　吐息にあわせ、模造の尾は、頼りなげにゆらり、揺れた。

〈続く〉