狼と尾とひとと

剣と鞘（４）

　　　　　　　　　４

「あなたは実際に見て、聞いて、匂いを嗅いで確かめる。そうしたことを、生(なり)業(わい)にしていると聞きました」

　と、シュトカの母親が言った。

　彼女の名は、フラロッカ。立場は、王弟の妃、ということになる。

　ディーの母国であれば、このように内々に招かれることなど、許されるはずもない。

　人狼の国、オウスヴァラの決まり事には詳しくないが、薄氷を踏んでいるのではないか、という畏(おそ)れは充分あった。

　なぜ踏みこんでしまうのか、ディー自身にもよくわかっていない。

　危険を承知で、竜の尾を追いかけているのと変わらない、とも思う。まるで、シュトカの一族に、抗えない力で引き寄せられている。

「私の職業を、くだいて語れば、そのようにも言えます」

　ディーはまだ蜂蜜酒の残る杯を、ゆるりと、口もとに掲げるようにして話す。

　今はもう、唇を濡らす程度だ。

　意識して、飲み干さずに酒を残す。しらふに近い意識でいることが、この場には必要な気がしたからだ。

「踏査官というのは、世界を見知ることが役目になります。地理や気候は当然のこと、周りにある自然、けもの、草木や果樹、這(は)う虫のたぐいに至るまで、我々を生かしてくれる環境を把握する。このすべてが、生(なり)業(わい)というわけです」

「私たちは、そうしたものごとを、ひと言で〈生きる〉と言いますよ」

　大伯母キリユラが、おかしそうな声で言う。

「我らの国でも、そうです」

　ディーも自然に、笑みをこぼしてしまう。単純明快な指摘だった。

「曲がりくねって語りすぎたと、恥じ入る思いです。私は、それだけ単純な、誰もがすることをしている。まさに、それだけのことです」

「けれど、ひと言で言えることが、簡単なこと、というわけではないでしょう？」

　大伯母キリユラの言葉に、フラロッカがうなずく。

「言葉にしたことを、みなが簡単にできるのなら、暮らしがずっと良くなる。そのようなことは、身の回りにいくらでも転がっているものです。違いますか、踏査官どの？」

「そのように思います。私自身、簡単に為せていないことばかり。身につまされます」

　ディーは反省するように軽くうつむくが、実際には、遠回しに持ち上げられたのだ、と知っている。なんとも面はゆい。

　みなが、かすかな微笑のなかにあったが、フラロッカが、ふと重く睫毛を伏せた。

　ああ、やはり――と、ディーも背筋を伸ばし、しっかりと座り直す。

「実のところ、わたしども、あなたに頼み事があって招いたのです」

　母親の言葉に、シュトカが耳をわずかに動かす。

　大伯母のキリユラもまた、すっかり口を閉ざし、推し量るように目を細めている。

「そのようなことも、あると思って参りました」

　ディーは努めて、微笑を絶やさぬように言葉を継ぐ。

「私に、できることであればいいのですが」

「娘に起こった出来事を、それがなんであるのか、わたしどもに教えてほしいのです」

「シュトカに、ですか――」

　驚いて、とっさに視線を移してしまう。

　シュトカは、ぶるぶると首を振る。両手を膝の上で握りしめ、違う、と全身の態度で答えている。

「いいえ。上の娘のことです」と、フラロッカが言う。「シュトカの姉、シュシチカの身に起こったことについて」

「私は、あなたがたから見れば、外(と)つ国(くに)のものです。教えるどころか、見当外れで、かえって惑わすだけかもしれない。また必ず、話したことで益をもたらすとは限らない。それでも良いと、任せるに足るとお考えですか」

「下の娘のことは、シュトカの頼みには、親切にしてくれたと聞いています」

「あれは――羊に関する件は、結果としてうまくいった、というだけです」

「それでも、助けた、ということは事実。シュトカはわたしの、わたしたちの、大切な子狼の尾です。あなたを信用する理由としては充分でしょう？」

　同じような会話を、以前にもした、とディーは思い出す。その時の相手は、彼女の夫、王弟スヴァロトだ。

　つくづく縁がある、とでも言うのだろうか。

「どうにも私は、あなたがた一族に、過大に評される癖があるようです。期待に添えるよう願うばかりですが、まずは話を聞かせてください」

　フラロッカは、そっとうなずく。

　壊れものをそのままにしておきたい、とでもいうような、すべてが静かな所作だ。

「上の娘、シュシチカのところに、このようなものが送られてきました」

　焦げ茶に染まった麻布が、脇に置かれていた。

　細長いなにかを布で包み、中ほどを革紐で縛ったものであろうか。

　フラロッカは、包みをそっと手に取った。毛皮の敷物の上、ディーの目の前に、滑らせるように置き直す。

　長さは、手のひらふたつほどだ。布の表面が、灯明の揺らぐ炎を照り返している。

　光沢のある色合いは、おそらく亜麻の油と蜜(みつ)蝋(ろう)を混ぜ、薄く塗り乾燥させたものであろう。

　そのやや強張った麻布を、紐を解き、ゆるゆると広げてみせる。

「これは――」

　ディーは、反射的に眉をひそめる。

　鋭い刃が、ちか、と明かりを反射した。短剣だ。

　両刃で、柳の葉のように曲線を描き、切っ先にゆくほど細く尖る。

　柄(つか)には、銀の象(ぞう)嵌(がん)が施されていた。小さな翠玉も填(は)めこまれていた。施された模様は、森に潜む狼か。

　使いこまれたものではない。柄にも刃にも古びたところがなく、研ぎも鋭くなされている。

　精(せい)緻(ち)極まる、見事な細工の短剣と言えた。

「刃が、剥き出しのままですが、鞘はどうしたのですか」

「ありません」

「そちらの麻布で包まれていた？」

「いいえ。これは、こちらで包んだもの。見つけたときは、そのままに刃が置かれていました」

「いつのことですか。いったい、どのように」

「ある朝、娘が見つけたのです。この館で、娘の寝所から回廊へと出る、その扉の前で」

「短剣が、剥き出しのままに置かれていた、ということですか」

「はい。娘は、シュシチカはそれを見て、悲鳴をあげたと聞きました」

　フラロッカは、怖れる母親の顔になっていた。

　眉をひそめ、睫毛を伏せ、置かれた刃を見つめている。

　深く強く、どのようなことをしてでも守りたいと願う、子の危険を怖れる親の顔だ。

「聞いた……ということは、その場に、ほかに誰もいなかった？」

「はい。駆けつけた侍女が、うずくまるシュシチカを見つけました。刃も、そのまま置かれていたそうです」

「なるほど――」

　ディーは、しばし短剣を見下ろし、ややあって顔を上げた。

　フラロッカの引き結んだ唇が、わずかに震えそうになっている。

　きっとまだ、話には続きがあるはず。本当に訴えたいことが喉につかえている、そのような表情に思えた。

「だいたいのところは、わかりました。短剣がなぜ置かれていたのか、置いたのは誰であるのか、そのことを調べ、お伝えする――。出来る限りのことはやってみましょう。付け加えて、言っておくことはありますか」

　確認というよりは、促すためだ。

　怖れから口に出せないことであれば、なおさら、この場で聞いておいたほうがいい、と思う。

「娘は、シュシチカは、それ以来、口がきけなくなっているのです」

　フラロッカが、ようやく言葉をこぼす。

　つまっていた息を吐き出すような、ひと言ずつ、床へと落ちていく重たい声だった。

〈つづく〉