310
▽
茉莉の手が止まった。
あと一歩で触れられるというところで、茉莉は結樹の顔を見つめていた。
結樹は確かに穏やか笑顔を浮かべているのに、焦りのような、苦い憂いのような影が差していた。
それは動きが止まったからこそくっきりと浮かび上がった、本当に小さな残滓だった。
「ええと、結樹兄さん。冗談にしては度が過ぎると思うのですけど」
そっとかざした手のひらを目の前で振っても、結樹は瞬き一つしない。額に掛かっただけの髪が揺れもしなければ、息吹すら感じられない。
茉莉の首筋を、何かが掠めた。冷たいくせに甘く、くすぐるように這い回り、そしてべたりと張り付く音。
それは耳朶に染み込んで、しばらく経ってようやく意味を成した。
「あまり自分を苛めないことね」
茉莉が振り向いた先には、誰もいなかった。
桃の花びらが舞ってはいたが、影を一枚挟んだような、水面を見上げるような、何かがひどく捻れている。
引き寄せられるように向いた先に、女の瞳が覗いていた。
鮮やかながら、決して光を通そうとしない鉄の鈍さを持った蒼。
魅入ったわずかな間に、瞬く瞼と睫が細められ、鼻筋が通る。
つり上がった口に合わせて光の滝がこぼれるように、髪が解かれて肩から胸元へと流れて広がった。
そのどれもが形良く整っているはずなのに、並べ合わせると歪んで見える。
「あなた、誰？ 初対面にしては不躾よね」
茉莉の問いには何の感慨も見せず、女はその身を起こした。
長衣を緩く雑多に幾重にも重ねているかと思えば、腰回りは細い帯が引き絞られている。
最後に緋色の打ち掛けが、足下から肩へと引き寄せられた。
「その単衣の襲。もしかしてあなた、東崖の巫桜かしら？」
女は何となく打ち掛けを摘んで、離す。それだけでふわりと、女の足下まで覆っていた緋色の衣は宙に広がり、皮膜のようにはためいた。
「何を見てどう判断するかは、別の誰かの勝手。芳野は気にしないわ」
茉莉が打ち掛けに気を取られた隙に、茉莉の背後に忍びよって絡みついた。
病的なまでに細い腕が茉莉の目と口を塞ぎ、その耳元に寄せた口唇が言葉を流し込む。
「鏡に映った姿は、本物かしら。鏡越しに見た風景は？」
芳野の声は小さく固く心地よいが、意が欠落している。
それでも茉莉の答えを求めるように、口を塞いでいた二の腕を外して、耳を寄せる。
「……何が映っても、鏡は鏡でしょ。どうせ磨いた石か金属、撫でてみれば間違いようが無いわ」
「当たり前は正しいのね。……触れられないものなんかない、って思うの？」
牙のように細く鋭く研がれた爪が茉莉の目に迫り、瞼に優しく触れるてゆっくり下ろす。
「閉じた世界は詰まらないと、傲慢に振る舞ったのは誰だったかしら」
茉莉は戸惑う間もなく、全身を強ばらせていた。
だが不意に息を詰め、小さく呻いて唇を噛む。
「あなたは結樹の連れなの？ 今までずっと、隣で見ていたってこと？」
肩から腕へと手を滑らせながら、芳野は茉莉の前へと回り込んだ。
口元だけが、何故か緩んでいる。
「可愛いこと考えるのね。本当、食べたいくらい可愛いわ」
掴まれた茉莉の手首が、引き寄せられる。
俯いた芳野の口元で、何かがちぎれる音が鳴った。
「あなたは不純の欠片を許せるのかしら？」
茉莉の叫び声に、小さく忍び笑いが紛れて消えた。
▽
突き飛ばされた格好で、茉莉は肩から地面に落ち、そのまま前に転がって仰向けになった。
見上げた空には灰色の雲が広がっている。
視界の端には、天を突くような銀杏の大木。枝には新芽も色づいた葉もない。
他は背は高いが枝が綺麗に落とされていて、まるで枯れ枝のような有様だった。
茉莉はぼんやりと空を見上げたまま、胸元に抱えていた両手をかざした。
何度か開いて閉じた手は、旅の汚れは残っていても五指揃っていた。
人事のように気のない息をついて、茉莉は身体を起こし、のろのろと腰を探りながら、辺りを見回す。
実織を抱えた想一が、隣で丸くなっていた。おやつを食べた後の昼寝のように、満足そうに涎を垂らして眠っている。
他は小さな石造りの祠に、茅も壁も崩れたお堂。細い道が一本出ているだけで、周りは壁に囲まれていた。
茉莉は引っ張り出した水袋を呷るが、水は一滴もこぼれてこない。
何度も振ってからようやく、茉莉は舌を打って立ち上がった。
「お社なら井戸の一つや二つ、あって当然だと思うんだけど。……何、これ」
外へつながる道の脇に、雪の積もった平たく四角い塊があった。
茉莉は乗っていた雪を払ったが、それは井戸ではなく、浅く丸く中をくり抜かれた石の塊だった。
「水盤、なのかしら。桶にしては浅いし、その割に丁寧な仕上げだし」
雪を奥に落としたはずみで、寄り添うように立っていた杭が折れて転がった。雪の中から、赤茶けた細長い管が覗いている。
「鉄の管に、星形の飾り？」
折れた先は杖の柄頭のように丸くなった管に、辺が内側に窪んだ五角形の突起が付いていた。
改めて石台の周りを払うと、杭は地面に潜り込んでいる。
茉莉は不意に立ち上がり、そのまま辺りをゆっくりと見回した。近くの囲いに近寄り、そばに立っていた柱を撫でる。
「材質は違うけど、どっちも石よね。何これ、何がしたいの？」
手を伸ばして届く場所に、蔓草のようなものが揺れていた。
茉莉が何気なくそれを引く、柱の先端までぴんと張り、そして柱の頭ごと崩れた。
粉っぽい雪煙が巻き上がるが、呆気なく晴れる。
呆然と佇む茉莉の手の中には、細い鉄で編まれた綱のようなものが握られていた。
